【第一章】

烏雲遮月，落雪泠泠。

在這骨奇寒時節，又過醜時，萬家燈熄，唯沈府一片燈火通明。只因明日是立後大典，而這皇后人選正是沈家的小兒。

八年間，沈家竟是出了三任皇后。

此等榮耀，沈家卻無半點喜氣。那掠過枯枝的凌冽寒風中，甚至夾著抑的啜泣聲。

“我到底得罪了哪路神魔，要這樣罰我們？”沈夫人著寶瓶裡的紅梅，失魂落魄，哽咽的聲音裡裹著絕。

沈元宏背對著自己的夫人，站在窗前。半晌，他才沉聲開口︰“這是喜事，莫要哭哭啼啼！”

“喜事？”沈夫人一下子站起來，悲痛難捱，“兩個兒子戰死疆場，骨無存。阿荼以殉國，阿菩被毀姻緣強納宮枯而終。現在連阿茴也要送進宮苦！”

沈元宏閉上眼楮，握著拐杖的手了又。

沈夫人提高了音量，近乎嘶吼︰“阿茴是我們最後一個孩子了！”

“莫要再說了！明日吉時萬不可拿出一張哭臉！”沈元宏握著手裡的拐杖，用力點了點地面。

沈夫人跌坐回椅中，心下惶惶，無聲落淚。

片刻靜謐後，沈元宏拄著拐杖，推門出去。一出了屋，寒風刀子似的往他上割。沈元宏全然顧不得，大步往外走，越走越快，越走越快……

雪天地，他手中的拐杖終是打了，整個人狠狠地摔倒了。

跟在後面的忠僕想扶不敢扶，默默低下頭。

沈元宏大口著氣，沒急著起來。他抬起頭，任冷雪落在臉上。

倘若還拿得刀，今日就算是背上臣賊子的千古罵名，做了反賊又如何？即使……他曾拿命來守這山河。

可是，他老了。

別說刀，就連拐杖都快要握不住了。

或者……倘若他的兩個兒子還活著，今日定然也護得住他們的小妹妹。

沈家父子英勇忠烈，為國賣命一傷兩亡，最後竟護不住後宅眷。他舍命拚前程最初所為的，不過妻兒食無憂。假如知道最終落得今日子一個個慘死的下場，他寧願不曾從戎，未有戰功！亦不會從小教兩個兒子報效朝堂。

“父親！”

聽見小兒的聲音，沈元宏的僵了一下，他不想兒看見自己狼狽的樣子，試了兩下，卻並沒能站起來。他咬著牙，腮幫子崩得。

沈茴提跑來，費力將父親扶起。然後在父親前蹲下來，素白的小手仔細去父親上的雪汙。

“都已經這麼晚了，又天寒路，父親還是早些歇著才好。”沈茴抬起頭，出一張般般畫的芙蓉面。鮮紅的兜帽越發襯得明眸雪，姿天然。偏偏年歲還小，明眸不染塵雜，帶著一抹乾淨純粹的稚氣。

著小兒乖巧的樣子，沈元宏將拉起，苦叮囑︰“明日莫要出差錯。”

“兒曉得。”沈茴溫聲回話，臉上掛著淺淺的笑。

沈元宏瞧著兒無憂純稚的樣子，更是心酸。他了緒，才繼續開口︰“陛下……喜怒無常，阿茴要保護好自己。”

沈茴點頭。

知道，這人間帝王是多麼昏庸暴。輕輕垂下眼睫，藏起眼中的厭惡和恨意。

“我扶父親回去歇著。”

沈茴給父親母親做了小襖，千趕萬趕在宮前做好，親自送來。

明明沈夫人為了小兒哭了半宿，見小兒過來，反倒立刻擺出一張慈溫的笑臉，千言萬語也不過囑照顧好自己。

實在是太晚了，沒說幾句話，沈茴便得回去了。

“阿茴。”

沈茴轉過，抬手扯高兜帽，抬眼向站在簷下拄拐的父親。雪越下越大了，落在父親斑白的鬢邊。

“陛下早年尚非如此，都怪司禮監的那群閹人……”沈元宏說得憤恨，卻又嘆了口氣，頹然道︰“莫要仗著皇后份欺辱那群閹人。尤其是司禮監掌印太監裴徊。”

沈茴點了下頭，接著又一次重重點頭，把父親的話記在心上。

其實，就算父親不說，也曉得。

——這天下誰又敢招惹司禮監掌印太監裴徊？江山萬裡在他腳下，皇族帝王不過他的籠中雀。

他就是人間惡鬼，是活的邪魔。

‧

翌日，天才蒙蒙亮，整個沈府掛起大紅的燈籠，目之所及，一片鮮紅之。遠山雪相襯，更顯得喜氣溢溢。

沈茴坐在鏡前，由著宮婆為梳妝挽發。

兩個丫鬟站在寶屏旁竊竊私語。

沈茴收起思緒，轉眸疑去。

大丫鬟沉月立刻疾步走過來，俯在沈茴耳邊小聲說︰“表爺昨晚連夜走了，也不知道去了哪裡。”

不由地，沈茴眼前浮現表哥蕭牧那雙通紅的眼楮。

“阿茴，哭什麼？你的兩個哥哥不在了，不是還有我嗎？”

“阿茴，保護好自己。”

“阿茴，你等我。”

表哥的話再次跳進沈茴的耳中。沈茴迅速閉了下眼楮，忍下眼中的酸意。

所有人都保護好自己。

會的。

‧

輿在儀仗的簇擁下，穿過都城，了宮，在正殿停下。沈茴將手搭在宮嬤的小臂上，緩步拾階而上。

冠珠簾輕晃，割視線，沈茴向高的帝王。

皇帝眼底一片青，那是重留下的痕跡。可即使這般，尚能瞧得出皇帝年時的俊朗神姿。

沈茴終於走到高，立在皇帝側，向下方烏的人群，聽著百拜賀之聲，久而不歇。

冊封禮畢，在樂部奏樂聲中，沈茴轉，往皇后所居的永宮去，最終坐在繡滿金翔的大紅喜床上。

抬眼，打量這永宮。

這房之禮本該在永宮舉行，可皇帝已多年不曾踏足永宮，到了吉時，令皇后沐澤之後，再往元龍殿承歡。

聽說，這永宮是皇帝為長姐所建。

聽說，的二姐正是躺在這張床上，流盡最後的，耗乾最後一口氣。

沈茴搭在床沿的指尖了，心尖尖跟著疼了一下。細白的手指慢慢蜷起，悄悄攥起了拳。遮面的珠簾遮住微微泛紅的眼楮。

先前還可以眉眼含笑讓家人放心，如今真真離了家獨自困在這紅牆深宮裡，那深藏在心底的懼意才慢慢開始暈開。

畢竟，不過是個剛剛及笄的小姑娘罷了。又因時弱跟著外祖母生活在江南小鎮，這京都的勾心鬥角權貴臉，實在是接的不多。

宮嬤進來，畢恭畢敬行了跪拜之禮。宮魚貫而，皆雙手捧著一乾巹禮之。

沈茴心頭一。

皇帝荒，m嬪不盡其數，宮婢臣妻隨意采擷。民間暗傳皇帝早就被人榨乾，更甚有人傳皇帝早晚要染了髒病，斃在人上。

這樣的帝王，又害死了的姐姐，即使如今遵旨當了皇后，沈茴又怎麼可能歡喜溫順地侍奉？

沈茴垂眸，了腕上致的銀鐲。銀鐲做工良，一環一環竹骨相扣，十分別致。

“娘娘，該沐浴更了。”

沈茴眼睫了，將手遞給宮嬤，由著宮婢侍奉著下繁復厚重的宮裝，沐澤之後，換上一正紅的襦裝常服。

從始至終，宮嬤在一旁盯著，將沈茴發間的簪子取下——侍奉君主，上自然不得有尖利之。收拾妥當之後，沈茴乘坐轎，去了元龍殿。

沈茴忐忑坐在明黃的龍床邊上，等著。

直到皇帝醉後歸來。

‧

元龍殿響起叱喝摔砸之聲，宮人跪了一地。

接著是拔劍之聲，皇帝邊的小太監就這樣人頭落地。人頭 ，鮮髒了鎏金地面。

沈茴裹在被子裡，隔著屏風，驚恐地著皇帝揮劍砍的影，鮮濺在玉石屏風的山水畫上。

接著是宮克制的驚呼聲，然後是皇帝的咒罵聲和鞭打的聲音，再接著，就是些不堪耳的聲音了。

帝後大婚之夜，皇帝殺了人，又隔著一道屏風寵幸了個宮。

沈茴開始後怕。沒有想到“月事忽至”這樣的小意外會引來皇帝如此的暴怒。也不確定自己做的這點手腳是不是太冒險了。

屏風外宮抑的低泣耳，屏風這一側的沈茴攥著被子，整個子都在發抖，眼淚一顆一顆地滾落下來，掌大的小臉淚洗一般。

原以為自己做好了準備，這才曉得境況比想得可怕得多。

害怕。

想回家。

誰能來救救，帶離開這裡……

聽見腳步聲的時候，沈茴子一僵，驚懼地抬起眼楮。害怕醉酒的皇帝去而復歸，拿著劍來殺！

視線早就被淚水模糊，眨了下眼楮，眼眶裡盈著的淚珠滾落了下來，才堪堪看清來人。

不是皇帝！

沈茴瞬間松了口氣。

那是個量修長的男子，紅玉帶，裹著一件月白棉氅。他從外面進來，帶進來一涼氣。