這個晚上的前半夜，絮雨睡得還算不錯。熄燈後有住客來回走和老鼠在榻下狂歡之類的幹擾，於而言本不算什麽。

    下半夜，當整座城徹底歸於寂靜，人人墜黑甜鄉，再一次做夢了。

    又夢見了那片宮臺，宮臺間暗，暗盡花林，花林旁溶溶池，還有，那若飄在半空的如煙如霧的絕人。

    “勿歸。”

    “勿歸。”

    “勿歸。”

    悉的歎息聲中，又有隆隆的猶如悶雷的聲音由遠及近傳耳中，驚醒了溺在夢裏的絮雨。

    是一天的晨鼓的聲，將從沉夢之中拔了出來。

    天仍漆黑如墨。雖然當今的皇帝已不複早年勤政，當上朝的日子裏，未必就會如臣下所期待的那般現，但隻要到了那一日，當晨間的第一聲鼓起，不管有多留暖衾婢，當朝那些紆朱曳紫的宰相大夫們還是要趕著點，紛紛騎馬走出各家所在的坊門，打著燈籠，從四麵方趕去待院等待。

    躺在陌生的陋室中，聽著隔壁不知什麽人發出的鼾聲，靜靜等待天亮。

    知道，夢中人的所在，就是皇宮。

    要去那個地方。

    曉漸濃，鼓聲歇了，鼠跡銷匿，隔壁鼾聲停止，水聲嘩嘩不絕，有人開門出去，咳嗽，談，抱怨東家苛刻，夾雜著高大娘在樓下不知正罵誰的聲音。這是絮雨踏長安的第一個清早。

    收拾完下來，高大娘好似已換了個罵人的對象，站在院中正訓著昨晚給送過水的夥計：“……吃飯想撐死，幹活怕累死！掃個地都要我你三遍！老娘開店是要進錢的，不是散財觀音，白養你們這些懶骨頭！一個兩個都這樣，想老娘喝西北風——”

    正罵得興起，忽然到絮雨出來，丟下夥計換笑臉來迎：“客人這麽早就出門？怎不多睡片刻？”

    夥計正被罵得魂飛魄散，見狀急忙拖著掃把去了。

    絮雨點頭回禮：“昨晚多謝指點。今早無事，打算過去瞧瞧。”

    高大娘笑道：“路有些遠。你運氣好，我這正好有輛去東市送貨的車，就在門口，搭你一程，也不多收，一碗胡餅湯的錢，到了東市你再過去，也就方便了。”

    絮雨道謝，高大娘送出來，叮囑趕車的將人送到，這才扭進去。

    絮雨搭著這輛送貨的車到了東市，照著趕車人的指點沿街繼續北上，順利找到景風門，卻見不到高大娘說的告示。向守衛打聽，得知確有其事，但因考試在即，幾日前便停止錄名。絮雨詢問是否還有補錄的法子，守衛麵不耐之：“你去大恩寺！快走，此地不可停留！”

    守衛語焉不詳，絮雨不好多問，轉而向路人打聽大恩寺，知在附近不遠的永興坊，乃當今寧王府為已故老王妃追福而捐建的一座寺廟。找去，寺轉了一圈，在配殿的一麵牆前，發現有幾位畫工模樣的人正在繪著壁畫。周圍遠遠地聚了十來人，起來不像香客，都和差不多，一寒酸，當中有滿麵苦的年長之人，也有和仿佛年紀眼神裏滿是功名就的青年。他們全都凝神觀壁畫繪製，眼一眨不眨，仿佛唯恐錯過當中的任何一個細節。

    絮雨向當中一個瞧著容易搭話的人打聽了下。

    此人三十多歲的年紀，五周正，目炯炯，著讀人常穿的襴衫，雖然顯舊，卻洗得幹幹淨淨，在這些人裏顯得鶴立群，人果然也熱心健談，所知仿佛不。

    攀談幾句，絮雨便明白了，方才的守衛倒也沒有信口雌黃。

    主繪此寺壁畫的畫師，是宮中集賢殿下的畫直方山盡。因前殿的主壁畫已完，隻剩配殿的次要位置，方山盡今天人不在這裏，由他的副手宋伯康領著幾名畫工作畫，此人也是前些時日負責畫學招考初錄的負責人之一。

    至於周圍這些人，都是已錄名完畢等待考試的，來到這裏，除觀之外，也是希冀能與宋伯康甚至方山盡能有近距離的接，若能留下一個好的印象，說不定對考試有所幫助。

    “就是此人！”

    他指著一名年約四十的畫師說道。

    那人此刻正眉頭皺，訓斥著一個年輕畫工。

    原來畫工們在集繪製一麵東方持國天王眾像，當中藍麵天王，周圍環繞十來尊侍像，畫麵碩大，鋪滿牆壁，工繁瑣。這年輕畫工負責繪製邊角的一尊持扇玉，畫到一片的紋飾時，大約是不小心畫壞，又不願抹平從頭修補，在原位置順勢改一朵蓮花用來遮掩，恰被宋伯康到，十分生氣，將人喚到一僻靜角落，疾言厲地嗬斥：“你這蠢！隻知道躲懶取巧！你當你改這一別人不出來？今日好在是我，若有心之人抓住尋個由頭，你死便死，怕還要牽累旁人！”

    他雖將人帶到角落了，但因周圍安靜，訓斥聲還是傳了過來。那年輕畫工麵惶，跪地認錯，宋伯康這才作罷，沉著臉又出來繼續作畫。

    和說話的人聽說是錯過時機，今天找來想尋機補錄，搖頭道：“此人怕是不好說話。”

    絮雨不願放棄，等到晌午，伺宋伯康和畫工暫停畫事預備吃飯休息，追上去住，先是恭敬行禮，隨後說明來意。

    宋伯康冷冷瞥一眼，掉頭就走。

    “宋副直，我自小學習葉畫，懇請給我一個機會。我願當場作畫，不敢耽誤你的正事，勞你一眼。若是不行，絕不糾纏。”

    方才那個被罵的年輕畫工就跟在一旁，聞言嘀咕：“又來一個自稱是苦習祖師畫的……”話音未落，被宋伯康狠狠盯了一眼，急忙閉口。

    宋伯康說了句過期不候，轉便去。

    絮雨在原地立了片刻，回到作壁畫的地方，向一個留下來的畫工暗贈五十錢，討來一張黃麻紙，借俯在工案上作畫。

    起初和說話的男子也沒走，作畫，他便跟來，在一旁著，半晌腳步未曾挪，被那畫工見了，道：“怎又是你？宋副直很忙，不會見你！”

    男子訕訕地離去。

    絮雨作畫完畢，署名，請畫工引宋伯康過目。畫工收過錢，答應了下來。

    將畫放在工案的顯眼位置，自己也等在附近。午後，遠遠見宋伯康回來，畫工果然將人引到留畫的工案前。宋伯康見畫，起初麵不快之，隨意瞥了眼，拂了拂手便轉過，很快卻又停步，遲疑了下，回來拿起畫，了一會兒，招手來那個早上被他罵過的年輕畫工，吩咐幾句，年輕畫工急忙朝外走去。

    絮雨此時從牆後轉出，對方見，眼睛一亮，奔上來問：“你便是留了畫的葉絮雨？”

    絮雨稱是。

    “宋副直你五日後去景風門參加畫學考試！巳時正，莫遲到了！”

    絮雨道謝。

    今天的事雖一波三折，但目的總算是達到了。轉走出大恩寺，發現早上說過話的那人還沒走，見出來，快步上來道：“小老弟，你也是學葉畫的？我你作的畫，雖不算是頂好的，但也是有幾分功力了。”

    絮雨道：“我仿習而已，謬讚了，不敢當。”

    男子點頭：“葉老神仙不是凡人，假以時日，倘若我能有他十分之一的畫功，此生便就無憾！”

    絮雨笑道：“兄臺若是沒有別的事，我先走了。”

    “等一下！”男子興致地道，“我姓周名鶴，這回也是來參加畫學考試的。今日來此，本想觀作畫，沒想到遇到了你，頗有相見恨晚之意。若蒙不棄，可否告知下榻之所？離考試還有幾天，不如結個伴，咱們趁這春，遊覽名勝，暢談作畫心得，豈不哉？”

    絮雨婉拒：“蒙周兄重，很是激。隻是我確實另外有事在，恐怕不能應承周兄的意。”

    那周鶴的人麵失之。

    絮雨朝他作了一揖，待去，聽他又道：“不瞞你說，先父從前也曾在宮廷供職，有幸曾與葉老神仙一同作過畫，過他的點撥，益無窮。後來遭遇變故，家道淪落，我不得已漂泊至今。我你應當是剛到長安不久的，若是以為畫技高人一籌便能出人頭地，那就錯了！即便能夠宮做到畫師，乃至學士翰林，稍有不慎，也將招來殺之禍。我時也曾隨先父一道，為先昭德皇後之陵作過墓畫，對朝廷裏的種種也略知一二。不敢說見過世麵，但宮廷外各種掌故規矩，多應當比你懂些。我是見你靈芝毓秀，畫技不俗，十分傾慕，故誠意結。我就住在崇仁坊的四通旅店裏，你若是願意，隨時可以來找我！”