卻說，張老秀才年輕的時候是本地有名的才子，上下公認的有學問的人，琴棋書畫無一不通、四書五經隨手拈來、會蘇黃米蔡各家書法，閒時還寫兩個話本兒在坊間流傳。

只是不知道爲什麼，這個有學問的人自打十四歲上做了秀才——還是案首——在科考上就再也沒有寸進。這運氣真是比賀敬文還差。好在張老先生比賀敬文看得開，既考不上，便索不再考了。

他既有些學問，便開個私塾，教些學生，收的束脩也夠生活。他的妻子也是個秀才的兒，也識幾個字，夫妻也是志趣相投。只可惜養了兩個兒子都早夭，並沒有留個後。去年老妻又亡故了，張老秀才傷心過度，大病一場之後便覺得力不濟，便閉了館，不再收學生。

病好之後，又覺得無趣。正遇上了賀家要請西席，又只是教兩個小孩子讀書。學生既不須考取功名，先生的力也就小。張老秀才也是謀個食宿之，賀家因他開了幾十年的館風評不錯，也算是找到個放心的人來教孩子們。

賀家兩個大些的孩子皆是聰明伶俐、聞一知十，教起來並不很難。最小的那一個還沒開蒙，兩約定了，等汀芳略能坐得住了，也讓跟著讀書，賀家再添些束脩與張老秀才。張老秀才因無兒無，自己又大不如前，便寧肯不多要束脩，乞一副棺材，若是自己在教書期間死了，請賀家給尋個地兒葬了。兩下立了契，張老秀才與賀家無端添了幾分親近。連兩個小學生看這先生，也覺得更親切了。

學的認真，教的也用心，張老秀才時而長嘆：“若這是兩個男學生，興許我能教出兩個進士來呢。”

麗芳與瑤芳聽了，皆是一笑：們又不真的是男兒郎，這樣的誇獎，聽了也就聽了。張老秀才反覺得們這是“寵辱不驚”，極好，愈發用心。

除開識字，麗芳想多學些算，瑤芳偏好多讀些書籍，張老秀才也一一爲們講解。喜得麗芳對羅老安人道：“這個先生好！”瑤芳也含笑道：“先生經歷富，講的多。”

羅老安人卻要張老秀才略教們一些音律，再學一些書畫。麗芳頗有興趣，賀瑤芳卻暗中咬牙——對音律歌舞是恨得要死的。

上一回，繼母將賀家的家業禍害了不，還變賣了兩宅子，都填了柳家的無底。填了也沒見什麼效用，反將自己的日子過得的，最後便將腦筋到了們姐妹的上，著學些彈唱，要將們發賣了。繼母也是母，做父母的要賣兒賣，兒還能如何？姐妹倆連夜翻牆逃了，麗芳就死在這最後一哆嗦上，賀瑤芳自己倉皇間遇到了容家僕人，天幸對方還認得出自己，這才逃出生天。

彈唱歌舞學得越好，自然賣價越高，當初被著學的時候，柳氏要求極嚴，賀瑤芳吃了許多苦頭。以致了宮之後，聞管絃竹便想皺眉掩耳。

麗芳卻不知道這些，興致地與羅老安人討論訂琴的事兒：“二姐兒還小，大琴怕夠著頭夠不著尾……”

羅老安人打斷了：“就你心，我都有計較的，你知道琴是怎麼彈的？用不用一時夠頭一時夠尾？纔多大？若是不合適學彈琴，自然是先不學的，你先學起來，先學識譜就是了。再說了，正經學琴，自然是先易後難的。你就是急！萬事且聽人說完，你也接話。只要不是辱你，你都不要言！要懂禮，知道麼？”

將麗芳說得低下了頭。

此後，張老秀才便覺得大些兒的那個學生，愈發顯得沉穩了。小的那個且不學琴，先識譜，學得也快，就是會瞪著姐姐的琴生氣。張老秀才只覺得有趣，戲言道：“這琴纔來你家，如何這般瞪它？倒好似與它前世有仇一般。”

賀瑤芳抿了，過一時才說：“我跟它沒仇，就是看到它就想到一些仇了。”

張老秀才笑問：“你纔多大？莫不是上輩子結的仇？”

自然是上輩子的仇，賀瑤芳煞有介事地道：“大概是吧，記不起什麼事兒了，就記著仇了。”

張老秀才大笑。

笑完了便提筆，將姓名年齡去，卻將這對話給寫到了他正在編寫的《志怪錄》裡去了。寫完了，便將他前頭收錄的若干故事拿來講與兩個學生聽，各種奇聞異事，連賀瑤芳自以經歷富，都不曾聽過。姐妹倆都很喜歡這位老先生。

如此其樂融融，張老秀才真將賀家當做養老之地，樂得賀家平安順遂。瑤芳姐妹倆得了這麼個好脾氣的老先生，也是稱心如意。

這樣的好日子，就一直持續到李氏週年。

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到了夏天，李氏故去便足一週年了，賀敬文再長，也該走出影了。何況羅老安人早打定了主意，必要一個幫手的。羅老安人初時忍著沒說，卻將常往賀家來化緣的尼姑留了下來，問帶了籤筒子沒有，要一支籤。

完了籤兒，卻是個吉兇摻半，弄得心裡不快起來。那個法號慧通的尼姑也是靈巧，說：“並不是在我們庵裡菩薩面前的籤兒，也不準。等老安人閒時，先吃三日齋，再到我們那裡給菩薩捐些香油，必能個極準的好籤，得一佳婦。”

羅老安人允了。

賀宅的氣氛突然變得詭異了起來。

張老先生很快就覺出味兒來了。

他在聽說主母故去之後，約有些個擔心，怕賀敬文的繼妻不賢。老先生經的多，見過的也多，說實話，見多了耍小心眼兒的，不搭理前頭子的繼母，都能算是好人了。到時候家宅不寧——有繼母的人家，也有家宅寧的，本來十個指頭就有長短，何況不是一個娘生的？有了孩子之後，這做孃的爲了孩子也會爭。原本父母偏疼哪個孩子都是有的，一旦份有了不同，這爭執瞬間就會激烈起來。

老先生之前教的都是男學生，頭一回教小姑娘，覺得這兩個學生又乖又聰明，實在可，不免一私心。何況，他是教頭前姑娘的，再來個新主母，保不齊要請他滾蛋。

老先生還不想滾，便暗示這年長的學生要小心了。這正中賀麗芳的心事，弄得憂愁不已，卻又不敢說出來。師生兩個都覺得憋屈。張老秀才最後只得換了目標，將提醒學生，換了將學生的子扭一扭。略改一改急躁的脾氣，沉穩一些，凡事“事緩則圓”，不要爭一時意氣，強出頭，平白惹了對頭，旁人還說都怪不講道理。

賀麗芳道：“先生說的是，祖母也這般教導我的。只是，有些事兒命攸關的，遇上了怎麼能畏首畏尾呢？”

張老先生做慣了老師的人，說起來便容易借題發揮、長篇大論：“縱然如此，也不該急躁。人一旦急了，就容易目盲，看不到該看的事。你只看到爭執得利，卻也要看到衝易損。凡事，不能只想著好的，也要想到壞的。要掂量掂量那壞的，你能不能隨。如若不能，則必不能讓這事了。

“爾等若是男子，爲師定要你們出去闖一闖，凡事都要試一試，好男兒志在四方。可你們是子，走錯了一步，便再難回還了，還是穩妥爲要。若是攛掇了你們，反而是對你們不好。你們呀，退路，凡事最好要多想一想。”

麗芳頗不服氣，問道：“子又怎麼了？誰說子不如男？先生覺得我們笨？”

面對跑偏了題目的學生，張老先生的目更慈祥了幾分：“你們姐妹當然是極好的，只是世人不這般想吶！你們學好了，能科考麼？有些事，不要看著旁人做了好，自家便也要做。有句俗話兒怎麼說的？‘只見賊吃，沒見賊捱打’，”見賀麗芳眼珠子直轉，老秀才瞭然地笑了，“扮男裝？戲文話本子聽多了罷？”開始向賀麗芳講述科考之流程，越往上監考越嚴，且要搜等等。

賀麗芳不等他說完，兩手抱，跑了。

張老先生在背後又是一嘆。

賀瑤芳卻覺出了一些味兒來，小聲問張老先生：“要是看準了呢？能麼？就像拍蒼蠅，我不拍，等它叮著不了，再拍一下，一拍子打死了，行不行？”

張老秀才有些遲疑，低頭一看，小學生一臉的天真無邪。張老秀才一點頭：“這個自然是的。”

賀瑤芳點點頭：“哦，那我明白了。”