張皇后走到皇帝床榻前站定，問了陶奉幾句，弄明白來龍去脈，便對尉遲越道：“三郎，時候不早了，你先和七娘去院歇息，明日一早便回城中去。”

尉遲越看了眼床上的皇帝，微遲疑。

皇后語重心長道：“圣人與我都知道你最是孝順，不過你為儲君，當以國事為重，若是因侍疾耽誤了朝政，你阿耶也不能心安。”

說著，轉頭看了一眼皇帝：“圣人說是也不是？”

圣人什麼都說不出來，連小指頭也彈不得。

張皇后拍了拍兒子的胳膊：“如今圣人臥床，你更當保重，不可過于勞累。去吧，這里有我和陶奉在，你們留下也幫不上什麼忙。”

又看了眼賢妃，無奈地嘆了口氣：“也不必擔心你母妃，我會人好生看顧的。”

話說到這個份上，尉遲越只得道：“謹遵母后教誨。”

又向皇帝施了一禮：“請阿耶靜心休養，兒子先告退。”

目送兒子與媳婦離去，張皇后又看向郭賢妃，經過醫及時救治，又服下治心疾的丸藥，這時已經緩過來一些，淚水糊了滿臉，臉頰和下頜上還留著外甥抓出的一道道痕，煞是可憐。

張皇后吩咐宮人道：“扶賢妃娘娘去偏殿歇息。”

郭賢妃卻帶著哭腔道：“求皇后娘娘開恩，讓妾留在這里伺候圣人……”

皇后在心里“嘖”了一聲，放緩了聲氣：“你自己都病懨懨的，怎麼伺候圣人？先去歇一宿吧，你臉上好幾破了皮，去上點傷藥，免得留下瘢痕。放心，圣人明白你這份心意。”

圣人說不出話，只能由著發妻替他說。

郭賢妃只得一步三回頭地走了。

張皇后又人將何婉蕙帶下去，屏退了醫和黃門，只留了皇帝最信任的那個老侍在側。

皇帝轉眼珠看向發妻，他不知有多年不曾好好打量過皇后，按祖制他初一十五該去皇后宮中，但這祖制早就形同虛設，他只在萬不得已的時候才與皇后打道，輒大半年見不上一面。

便是見了面，他也盡量不去看，有時不經意一瞥，便在心里暗暗驚異的衰老——興許是年輕時虧了子的緣故，老得特別快，容慘悴，兩鬢華發早生，與年歲相當的賢妃像是兩輩人。

他偶爾會想起當年那個著紅、騎白馬的，很難將他們視作同一個人。

可如今，他躺在床上，費勁地轉眼珠打量，卻依稀從這婦人的臉上看出了當年的影子，那般傲慢驕矜、不可一世，又那般令人著迷。

張皇后走近兩步，理了理袖，對床上的男人笑道：“連自己都無法掌控，這種滋味不好吧？”

皇帝瞳孔驟，間發出“嗬嗬”的聲響。

他努力轉眼睛，對著侍奉他多年的大黃門，可向來忠心耿耿的中只是垂手立在一旁，臉上帶著淡淡的微笑。

張皇后輕笑了一聲：“知道他們為何找不到玉華真人麼？”

皇帝瞬間明白過來，頓時如墜冰窟——他這軀毫無知覺，但神魂能到徹骨的寒意。

張皇后臉上的笑容去，刻骨銘心的恨意從眼中流出來：“你以為自己做得天無，當年知道那事的人全都滅口了是不是？可惜你不知道，替你和藥的高人中數刀，卻死里逃生撿回一條命，他藏得很好，連我都花了十多年才將他找出來。”

從袖子里取出一只琉璃小瓶，拔下塞子，倒了一粒小指甲蓋大小的丸藥在掌心，用兩指拈起來，在皇帝眼前晃了晃，藥丸在燭焰中閃著金紫的芒。

“當初你用來毒害我孩兒的藥便是他煉的，如今我特地托他煉了紫金丹還你，還喜歡麼？我正愁怎麼把這仙丹送給你，偏就遇上何家四搜羅方士高人，真是不費吹灰之力。”

注視著皇帝的眼睛，世上再沒有人比更了解這男人，可以從眼睛一直看到他心底。

了一會兒他的驚懼和懊惱，像是三伏天飲下一大碗冰水，只覺沁人心脾。

“我倒是不曾料到，藥效發作得這樣快，”撣了撣襟，“本想你再幾日福的，玉華真人不是叮囑過你，一日不可超過三粒麼？”

皇帝若是能說話，這時定然破口大罵，奈何他說不出來，只能從間發出“咯咯”的聲音，回旋在寂靜的寢殿中，詭異又可怖。

張皇后微微蹙眉：“真是可憐啊，這樣茍延殘，真不如死了一了百了，可惜如今你連死都死不。我來告訴你，接下去你要過的是什麼日子，也好你有個準備。”

略微傾：“你只能日復一日地躺在這張床上，潰爛，結痂，落，再潰爛，渾惡臭，口外眼斜，連最忠心的下人也嫌惡你。你的皮囊就是你的囹圄，至死方休。”

“對了，”粲然一笑，“我會命人替你好好醫治，每日往里灌補藥，你可要爭氣些，長長久久地活下去。”

皇帝不愿再看，閉上了眼睛，但他無法捂住自己的耳朵，不疾不徐的聲音直往他耳朵里灌：“你這一輩子也并非一無是，至你生了個好兒子，也算為江山社稷做了件好事。如今三郎可以獨當一面，你也該退位讓賢了。”

拍了拍皇帝的手背：“好歹夫妻一場，我也不至于一點面也不顧。你的可心人，我替你留下，待你死后，讓為你守陵，算是仁至義盡了吧？”

直起：“時辰不早了，我也有些乏了，待禪讓詔書立好，我再來探你。”

又對大黃門道：“去請何昭媛進來伺候，宮人黃門手笨腳，別他們近圣人的，何昭媛是個細致人，圣人的給我才放心。”說罷轉向外走去。

出了寢殿，正要登輦，側殿中忽然沖出一個人來，輕薄的紗在晚風中飛揚，像是要乘風而去的仙子。

皇后不用細瞧便知是何九娘，雖沒什麼見識，膽量倒是真的大，都到了這份上，仍舊拼命為自己爭取，算得上百折不撓。

何婉蕙跪倒在皇后跟前，以額地：“求皇后娘娘垂憐……賤妾知道錯了，賤妾不知那丹丸有害，未能勸諫圣人，求皇后娘娘看在太子殿下的分上，饒了賤妾這一回……”

張皇后頓住腳步，轉過，對著匍匐在地上的子道：“我沒罰你，只是你伺候圣人。”

何婉蕙語塞，隨即不住叩首：“賤妾素知娘娘寬宏大量、宅心仁厚，求娘娘開恩……”

張皇后屏退下人，走上前去，冷冷道：“我也算看著你長大，本來也不想為難你，不過那日你說了不該說的話，越界了。”

何婉蕙一愣，隨即明白過來指的是什麼。冊封昭媛第二日，去甘殿向皇后請安，皇帝生怕發妻給心上人沒臉，特地陪著同去。

那時春風得意，想起皇后幾次三番阻撓與太子的婚事，有心殺儆猴，便裝作不經意地對皇后邊的秦婉道：“記得秦尚宮單名一個‘婉’字？倒是與我重了。”

皇帝聞言便說秦婉犯了昭媛的名諱，勒令改個別的名字。

張皇后當時什麼也沒說，何婉蕙只覺揚眉吐氣，不想這麼一件小事竟然葬送了一生。

說不出話來，委頓在地，捧著臉失聲痛哭，哭凄慘的世、不幸的遭遇。事事強出別人一頭，偏偏命不好。思及此，的眼淚便像決堤的洪水一般往下流。

張皇后也不去看，眼淚是流不干的，只會越流越多，還年輕，有漫長的一生去慢慢會。

……

陶奉替皇帝連著施了幾日針，他的知覺恢復了一些，脖子能小幅轉，半邊臉也可以略微，除了“嗬嗬”、“咯咯”，他能發出些別的聲音，只可惜含糊不清，沒人聽得明白。

脖子往下仍舊是毫無知覺。陶奉使盡了渾解數，依然束手無策，生怕持續行針有所妨害，便停了針，只用湯藥替皇帝調養。

皇帝突發風疾一病不起，朝野上下還是不免震了一下——雖說皇帝不理政，畢竟還是一國之君。

皇帝過量服食丹藥、勞逸失度的傳聞不脛而走，雖然不能放到臺面上說，眾人都知是怎麼回事，而那獻藥的方士突然消失得無影無蹤，也被傳得神乎其神。

那方士蹤跡難覓，敬獻方士和何家人卻跑不掉。好在太子與皇后寬宏大量，只是將在朝為的幾個何家人革職查辦，也不曾追究何昭媛的過失，只是把從九嬪之一的正二品昭媛降為正七品。

皇后顧念圣人與何篤，破例讓何住在圣人寢宮中朝夕伺候，以圣心。