直待明蘭出示人證證，那家辯無可辯，方纔下去。對於這種刁奴，明蘭不再客氣，新罪舊錯一齊發作，或發賣，或打罰，因京城人多口雜，他們又多知道顧家，爲免後患，明蘭多留了個心眼，沒有貿貿然的攆人出去，都發落去了莊子。

都曾是威風八面的大管事，一家還能到外頭去開間雜貨鋪，置幾畝良田做小富之家，另一家卻是一擄到底，家中財細都搜了個乾淨，不知以後如何了。兩種迥異的罰，明實，舊府的僕婦下人俱是一震，愈發不敢小覷這位年的當家夫人。

天氣越冷，團哥兒越不快活。如今他正學著翻，上半已能撲轉，雙也蹬的有勁，偏小屁生的特別圓胖，沉甸甸的往後墜，小臉漲的通紅，最後還是沒翻過去。現下天冷，又被裹的嚴實，鼓鼓囊囊的活一隻小豬，不好彈，難度加倍，當然更難翻了。

小糰子倒頗有幾分韌，這日他吭哧吭哧的賣力半天，可嘆革命依舊只功了一半。恰好小沈氏來串門，後頭還提著個大籃子，說是明蘭瞧個新鮮玩意。原來小鄭將軍爲怕妻煩悶，特意弄了只剛斷不就的小狗，不過掌大小，淡黃的絨，微紅的花點，爪子的，連牙都還沒長利索，搖頭晃腦的十分可。

別看人家短小，打滾卻很利索，一翻一個滾，再翻兩個滾，趴在炕頭的團哥兒本來看的正樂呵，瞧了這幕，莫名小一歪，哇了一聲出來，哭的十分傷心，倒把小沈氏嚇了一跳，捂著口，訝異道：“孩子這是怎麼了？”

明蘭默默的——應該是，傷自尊了。

晚上顧廷燁回來，發覺兒子蔫頭耷腦，悶悶不樂，便問怎麼回事，明蘭笑著跟他學了一遍，沒想顧廷燁居然憤慨起來——小沈氏怎能這樣呢？太傷害孩子了！是不心的。

明蘭：……坑裡也中槍呀。

小沈氏的報應很快就來了。

因被嚇了一跳，回去就覺著口發悶，嘔著飯味吃不下東西，鄭府請大夫來瞧，竟被診出兩三個月的孕。小鄭將軍頓時樂了尊彌勒佛，父母兄嫂也是鬆了口氣，小沈氏懸了好些年的心終於落到實，朝著天際，合掌連連拜了幾下。消息傳宮中，皇后賜下一大堆賞，派嬤嬤，遣太醫的，好一番熱鬧。

不過也不全是好事，明蘭去瞧時，小沈氏略帶憂鬱的告訴：的喇叭花抱走了，說怕對孕婦不好，現下了小侄（蓉嫺的同學）的犬，已改名爲（某人大驚）。

後才得知，原來是懷抱的抱。抱——明蘭默了半響，還不如喇叭花呢。

臘月翩翩而至，絮如鵝般的大雪，紛紛揚揚，裹著京城一片晶瑩雪白，偶然一日放晴，明蘭人放出幾隻小小鴨，抱著團哥兒站檐下笑看，雪地上果兩行竹葉梅花。

銀裝素裹的帝都，幾家歡喜幾家愁，鎮司都尉劉正傑大人親率衛隊，拿了上百斤的油炮炸開京津渡口的冰面，讓兩淮的船隊靠岸，然後親自護送車隊一路上京。

足足四十條大船，裝兩百輛銀車，近八百多萬兩銀子，車隊綿延數十里，最前頭的車到戶部時，最後頭那輛還沒進城門——整個京城都沸騰了。

兩淮鹽案，皇帝大獲全勝，欽差手段凌厲，一氣摘了幾十頂烏紗帽，近百家鹽商牽連，不但收齊了今年的鹽稅銀子，和去年虧空的兩筆款子，還起出了多件陳年大案，待次年開春，皇帝再署專案審理，想來還能刨出不銀子。皇帝治國，與百姓家過日子也差不大多，手中有錢，心中就定，不論是充備武庫，整頓吏治，就都有底氣了。

月前顧廷燁提早得了諭旨，一待銀子下撥，即可重軍伍，補齊缺餉。

皇帝大宴羣臣，雄心，立意明年要做出一番大績來，滿朝文武自是歌功頌德；皇后宣召京中三品以上的誥命夫人進宮赴宴，三品以下的衆恭人宜人等，也各有賞賜。

滿室的權貴眷，來與明蘭攀的也不，這個要應酬，那個得結，這頓飯直吃的胃疼，虧得英國公夫人頗看顧明蘭，方順利應付過來。

“瞧你的年紀，怕比我兒還小些，卻要當起一大家子來，真是不容易。”英國公夫人生的面目白淨，說話溫和端莊，“那醃漬青梅的方子，我人照著做了，我那丫頭吃著極好，又開胃，又舒坦，還沒謝你呢。”

明蘭溫文道：“是我自個兒吃的，也不知張家姐姐是否吃得慣。”

英國公夫人微微一笑，舉止間無形就生出一種貴氣：“你若空了，常去威北侯府走走罷。我那丫頭子悶，不說話，不過心眼倒實在，怕要煩你開解開解；唉，說起來，顧侯與我家姑爺要好，你和我那丫頭也當親如姐妹纔是。”

明蘭聽的頭皮發麻，只得統統都應了，再傻也聽得出英國公夫人的潛臺詞：聽說你和小沈氏蠻要好的，麻煩你幫著調解下們姑嫂，歐凱？

翌日是皇室家宴，就沒外臣眷什麼事了，不過小沈氏事後報告：聖德太后笑的很勉強。

“哈哈哈，皇上的位置越來越穩了，如何笑的出來！”公孫先生朗聲大笑，吹著稀疏的鬍鬚不住抖，間雜著幾聲輕輕咳嗽。冬前某日，這老頭老病又犯，學嵇康著膀子又唱又跳，結果風寒，纏綿病榻至今。

顧廷燁坐在牀前，眉頭輕皺：“是皇上洪福齊天……先生，今後萬請當心子，您歲數也不小了，若有個好歹，豈不我等悔之莫及。”

公孫白石以拳頭捂脣，又笑又咳：“仲懷自打做了老子，愈發沒趣了！人生幾何，對酒當歌。當初你行軍至皖地，天熱酷暑難耐，你帶頭跳白茂河洗澡，沿河幾個村子的小媳婦大姑娘……”話說到一半，生生打住，瞥了眼正在桌旁濾著藥的明蘭，老頭心虛的住了。顧廷燁也輕咳一聲，有些不大自在。

幾百上千個青壯年，赤條條的天洗浴，好壯觀的景。明蘭肚裡暗笑，卻只裝作沒聽懂，端著藥碗輕輕吹著，岔開話題：“皇上倒是洪福齊天了，只可憐那位欽差大人，便是我等婦道人家，也聽說如今外頭人人都要參他呢。”

顧廷燁道：“那也是個書生意氣的，把兩淮場攪了個底朝天，三四品的大員他說拿就拿，砍頭抄家，天王老子也不怕，手段未免有些過，犯了衆怒。”

公孫白石瞇著眼睛，搖頭道：“先帝爺在位時，前後也派過幾撥人去清查鹽務，倒是和風細雨，不多得罪人，下場又如何？兩淮場盤錯節，早已爛污泥潭子了，他又要趕在年前給皇上一個代，不用霹靂手段，何以搗破這糜爛。”

顧廷燁苦笑：“這個我如何不知，前次我去兩淮，天化日之下，就有死士敢來截殺欽差。唉，只是可惜了忠臣……”言下之意，頗有幾分唏噓。

“你當他是董安於，我瞧他卻是主父偃，或許更聰明幾分。”公孫白石捋須笑道，“他原不過一小小言，科舉不顯，學問不出衆，在朝中全無基，偏心懷壯志，那該當如何出人頭地呢——只能兵行險招！明知這趟差事風險極大，得罪人甚，也知事後定會遭人蔘劾；此人賭的就是帝心聖意！”

顧廷燁凝神一思，隨即亮：“只要皇上記著他的委屈，念著他的忠心，何愁起復無。”當今天子子強悍，他就算得沉寂一段，只要仕途順了，連升幾個品級也不是沒有。

明蘭聽的神，連手中的藥碗燙手了都不知，道：“請教先生……倘若那位大人真是忠心爲國，不計個人榮辱生死呢？”自覺這話什麼不妥的，誰知引來老頭一通大笑。

顧廷燁眉宇間著淡淡的自嘲，溫言道：“是又如何，不是又如何。”對於行走場的人來說，怎允許一味把人往好想，也太天真了。

公孫白石笑著連連擺手，邊咳邊笑道：“夫人磊落正道，是我等把書讀歪了，落了下乘。”

明蘭紅著臉，端著藥碗慢慢走過去：“先生就別取笑我了，先請吃藥罷。”

“勞煩夫人了。”老頭苦著臉，壯烈就義一般，一仰脖子喝乾了藥碗，直把老臉皺了核桃仁，顧廷燁執子侄禮，起託了碗水來讓他漱口。

三人又閒聊了會兒，催著公孫老頭躺下歇息，夫妻倆便告了辭，外頭滿目白雪，兩人沿著迴廊，慢慢走著，顧廷燁沉默了半響，忽道：“有件事，怕要你來辦。”