事不宜遲，爲怕過年事繁,各家主母忙不開手,明蘭趕在十一月底下了邀約帖子,得了各家的允諾後,便翠微準備。

臘月的第二日，柳氏與華蘭一早就登了門，難掩臉上興。華蘭沾沾茶水,放下帕子道，“我出門那會兒,四弟才那麼點大，話都說不清楚，一眨眼也要討媳婦了。”

柳氏面上著幾分疲倦,道：“可不是。六妹妹遞消息來時,老爺和相公都愣住了，過了半日纔回過神來。老爺發話，我幫著相看，真真難死我了。我纔多大年紀，懂得什麼了，哪夠給小叔叔瞧媳婦的。昨夜一宿都沒睡踏實，虧有大姐和六妹相助。”

華蘭笑道：“如今太太和老太太都不在，只留弟妹在家裡持，若今日相看得意，以後四弟要弟妹心的地方還多著呢，弟妹切勿推辭纔是。”

明蘭掐腰諂笑的倚在長姐上，“四嫂儘管放寬心，今日有大姐姐在，好不好的，都賴不著咱們不是？”

柳氏就怕若娶來新婦後覺著不好，自己容易落埋怨，聽明蘭這話，大是放心。

華蘭擰著明蘭的耳朵，瞪眼笑罵道：“怪道老太太你小冤家，這麼一推四五六，將來若有個什麼，只我被老爺和四弟怪責，你們就一乾二淨了。”

柳氏忙道：“大姐別這麼說，且不說老爺倚重長，大姐終歸比我們多吃幾年飯，多好些見識。由大姐領頭，咱們纔有底氣。”

“你們兩個拿好話來哄我。得了得了，我老實在前頭頂著還不麼？”華蘭故作生氣。

三人說笑了一陣，翠微便來傳話，說威北侯夫人與沈家母到了——

沈夫人年近五十，微黑，五生的不壞，只是心修飾遍華服也掩不去早年勞的風霜之，沈家小姐倒生的眉清目秀，俏麗可人。

單論相貌，海氏與柳氏與之相比，都頗有不如，只實在太過害，華蘭聲問平日吃什麼，玩些什麼，都猶若蚊啼般答幾個字，幾要明蘭幾個讀脣方能明白。

沈夫人訕訕，心中苦笑。其實兒子還算爽朗伶俐，可自從知道要與個書香門第議親，又聽次子道盛家無男不有功名，兼之姻親貴重，就了這個樣子，生怕多說一句，嗓門高上些許，就會人生了輕視之意。

華蘭臉上笑著，卻想到自己有嫡庶三個兒子，不免代婆母心態。沈小姐這幅磨不開臉的模樣，實在不合爽利的脾胃，若選作嫡親兒媳，那定是不要的，怕將來撐不起門戶。不過，又說了，爲家門和睦計，庶兒媳這般的卻可，順總比彪悍潑辣的好。

另一邊，柳氏已在心中道了個‘可也’。妯娌相，最怕爭強好勝，長嫂海氏已是強大無比，再來個厲害的弟妹，還過不過了，沈小姐這樣的正好。

明蘭態度悠然，談笑自在，邊打量沈小姐稚氣未的面龐，想比蓉姐兒不過大兩歲，卻已開始議親了，暗自罪過，真有殘害苗之嫌。

早細細問過張氏，什麼刺繡學問都在其次，心地厚道良善最要。長棟這小子，雖看似老實，頗有幾分呆氣，實則中有大主意，只要能跟妻子和互敬，縱算沈小姐再不曉事，都可慢慢學起來。

張氏領會後，當下狠狠誇獎了沈小姐一番，表示人品絕對過，隨家人住在鄉野時，常扶老人過渠，和熱背老人下山的長棟簡直天作之合。

明蘭默，……您是頭回做吧。

們在估量沈小姐，沈夫人也暗暗打量盛家幾個媳，見華蘭雍容飛揚，明蘭親切溫婉，氣度家教均是上上之選，再看柳氏，雖相貌平凡，但別有一份莊重端正，想來不會太難相。

沈夫人不暗暗點頭，想到底是有底蘊的人家，既知書達理，斯文和氣，又不迂腐酸儒，假文酸醋的拿規矩人。

衆人吃過三四巡茶，張氏和沈夫人便起告辭，明蘭一路送到二門，多好言好語，才彼此分了手。回到屋裡，柳氏和華蘭已就相看結果換過意見了，一個說沈小姐儀容規整，我見猶憐，一個說沈家富足，父兄得力；總之兩人都表示這門親事不錯。

“到底是六妹妹做的，我們原也不用這些心，就該知道是可靠的。”末了，柳氏拉著明蘭再度道謝，然後告了辭，說要回去報與盛紘知曉。

目送柳氏離去，華蘭轉回頭來，笑道：“這倒是個不留手的，連你也拉下水了。”

明蘭嘆道：“不過是三嫂，非嫡非長，要辦四弟的親事，怕左右不落好，也有可原。咱們是四弟的親姐，又差了一層，多擔些便擔些罷。”

“……老太太總說你厚道，將來定有福報，如今我也信了。”華蘭默了片刻，也嘆道，“你說的是，老三媳婦的確不容易。你不知道罷，三弟那個不爭氣的東西，前些日子他房裡有個丫頭查出有喜了，把爹給氣的！”

“怎能這樣？如今三嫂還未生子呢。”明蘭吃驚，“三哥哥也太糊塗了，爹的意思滿府裡誰人不知。如今三哥三嫂都還年輕，長子怎可非嫡出，難道沒有伺候湯藥麼？”

“怎麼沒有？那丫頭猾，著倒了湯藥，想藉孕攀高枝呢。”華蘭扁扁，“爹氣的不輕，罵老三不長進，不想如何用功進取，卻流連花叢；當下把老三捆了伺候一頓家法，還是弟妹在旁哭求了半天，才免了老三罰跪祠堂。”

“……那丫頭呢？”

華蘭不屑道：“灌了藥，找人牙子發賣了。不是我說，都是老三給慣的，房裡的丫頭都一個個貴妃娘娘似的大脾氣，不知天高地厚，連主子家的規矩也有膽去壞！”

明蘭嘆口氣，沒有多的賈寶玉，也縱不出炭般的晴雯來，柳氏也不簡單，大約趁這回能狠狠收拾屋裡一番罷，估計又要倒黴一羣孩。

“當初的可兒也是，若眉也是，唉，三哥哥就不能收收他那多綿的子，沒的那些丫頭存了不該有的心思，到頭來，反害了人家。”

華蘭微皺眉頭，不自覺流出鄙夷的口氣：“林氏教出來的，能有什麼好。”

頓了頓，又道，“如今四妹妹那邊也麻煩的很。宗人府襲爵的冊子遲遲沒下來，一家人只好乾耗著。你姐夫說，偏他家老大如今很得宣大總兵重用。唉，可憐樑夫人……”

明蘭默了半響，才道：“這門親事，是四姐姐千辛萬苦求來的。好與壞，都怨不著旁人。到時若樑府有事，咱們盡了親戚的本分，也就是了。”

華蘭讚道：“正是這個理。”

……

大年節的，爲了不使過分冷清，明蘭早早把制冬的差事給蓉姐兒和嫺姐兒，兩個孩忙進忙出，一忽兒查驗纔買來的棉花布匹，一忽兒跟針線上討教，連發放也要親力親爲，鬧騰的熱絡起興，最後卻多饒了明蘭三十兩銀子的費用。

邵氏拎著兒和蓉姐兒來賠不是，歉疚的責道：“這兩個傻丫頭，只顧自己興頭有趣，險些耽誤了正事。虧得弟妹早在鋪子定了些裳，不然我看你們倆怎麼收場！”

兩個孩紅著臉，絞著手，頭都不敢擡。

明蘭倚在炕頭，笑道：“幾十兩銀子，給姐兒們買個教訓，不算貴。”

嫺姐兒歡喜的擡起頭來，態度誠懇的認了錯，蓉姐兒也答答的隨後，並表示願從自己月錢里扣下這筆銀子。

明蘭覺著好笑，平口道：“現下知道了，讀書是一回事，辦事又是另一回事。記下這回吃虧，倒也不用罰月錢了，回去好好想想，哪裡出的錯，下回別再錯就是。”

又道：“你們頭回辦事，出了錯，我原還當你們要互相責怪呢。現下你們能一同承擔，小姊妹倆和和氣氣的，這樣很好。”

兩個孩了這番誇獎，適才的懊惱淡去一般，笑嘻嘻的手拉著手，小鳥般的快活出去了，邵氏看了，直是搖頭莞爾。

到了臘月二十三，明蘭領衆管事媳婦祭過竈王爺，闔府分食湯麪，打掃各院落，備置年夜飯。至大年夜，衆人一齊吃了餃子，幾個運氣好的丫鬟僕婦，還吃出了兩三錢重的銀錁子，各個高興的什麼似的。因怕驚著孕婦，丫鬟們遠遠到院子去放鞭炮，蓉姐兒膽子大，一個人就敢放二踢腳，嫺姐兒邵氏摟的死，只能點兩枚煙花棒。

明蘭拉著團哥兒，挨著炕沿趴在窗口看滿天絢爛的焰火，小胖子著胖乎乎的手指，依依哦哦的指著天空，也不知在樂些什麼。