“傻丫頭，這話我跟丹橘說過的，現在也跟你說。”明蘭鼻頭也開始酸了，“我從來，從來，從來沒有一刻想過，要你們舍了終幸福，就爲了留在我邊。”

儘管也很捨不得。

忍住眼中溼意，明蘭拉起小桃的臉，認真道：“你自小到大，從未有一字一句一事瞞過我。現在，你老老實實跟我說，你是識得石家小哥的，你…喜歡他麼…？”

小桃傻傻想了半天，搖頭道：“我不知道。”

明蘭無奈道：“那你覺著他人怎麼樣？”

小桃帶著哭腔：“沒去西北前，他就託人給我帶了好幾回東西，有安雅齋的糖，德福居的醬肘子，西街的荷葉蓮藕糉子……這次他又給我帶了好多好吃的。我去問他怎麼知道我喜歡吃這些，他說，他都是撿自己吃的送來的。”

說著說著，真的哭了起來，手足無措，好像做錯了什麼事。

明蘭嘆氣道：“哭什麼，傻丫頭，志趣相投，都是吃貨，這不是蠻好的麼。”替乾眼淚，又問：“那你願意跟他過日子嗎？一直一直。”

小桃還是一臉茫然。

明蘭又好笑，又無力，揮手道：“罷了，你先下去罷，這事誰也別說，我好好想想。”

是穩妥起見，讓這傻孩子留在自己邊呢；還是放出去，讓擁有獨立的人生呢；明蘭抱著腦袋苦思起來。

車三娘何等機靈，沒幾日就看出明蘭的猶豫，便說自己夫婦先回去料理幫中事，求明蘭恩典，石鏘小弟再留一陣，好跟屠家兄弟學些本事。

明蘭正頭痛呢，自是一口答應。那車三娘會來事，上手上都沒空過，屠家兩位娘子早被哄倒了，聞聽此事，也是樂得賣個人。

如此石鏘小弟就留下了，在外院跟公孫猛挨著屋子住，平日跟兇的屠家老二學拳腳功夫，捱揍完畢，再去接上搜羅好吃的。

好容易料理畢石鏘的起居，廖勇家的來跟明蘭回話，恰逢明蘭在午睡，便託夏荷傳話，夏荷一口應了，送走廖勇家的後，回了自己屋，看見碧懶洋洋的挨在炕頭，笑罵道：“好個輕狂的小蹄子，把你慣的，廖嫂子差遣，你也敢裝睡？！”

碧無打采的翻著手上詩集，滴滴的笑道：“我歇一會兒吧，有你一天，我且用一天。”

夏荷著地上炭盆一會兒，悠悠出神：“看來小桃姐姐是終有靠了。”

碧聞言，猛的從炕上打起來，急急問道：“莫非那事是真的？”然後自言自語道，“難怪三天兩頭往裡頭送東西。”

想起石鏘拔的個子，漕幫的富貴，嘟道，“私相授，也不怕丟醜！”

夏荷搖頭笑道：“你呀你，眼紅了不是。人家送的是吃食，你一口，我一，姐妹們早分著吃完了，難道你沒吃？何況……”抿，“何有昌家的都不說話，顯見是夫人的意思。”

碧悶悶道：“誰眼紅了，誰眼紅了！翠微姐姐自小就疼小桃和丹橘，夫人也倆。真不知石家看上那笨丫頭什麼了？”

夏荷好笑的著，“我是後頭來的，不能和你們比。不過呀，你也是活該！”

“你什麼意思？”碧小聲問道。

夏荷道：“我雖服侍夫人不久，可也瞧出夫人溫厚和善，像你們自小服侍的幾個，但凡好些的，夫人焉能不上心？那秦桑和丹橘，都嫁出去的，夫人還三不五時捎些東西過去，這樣的主子……嘖嘖，上輩子修來的。”

走到暖爐旁，倒了杯熱茶輕輕吹著，“那燕草我沒見過，若眉是自己給夫人找爲難，至於你嘛…”坐到碧邊，調皮的腦門，“委實是個扶不起的阿斗。”

碧不樂意的扭了扭。

夏荷繼續笑著說：“就沒見過你這麼好吃懶做的；分裳胭脂了，你跑頭一個，有活計要做了，你躲的沒影兒了；鵝大鴨子，綾羅綢緞，只得了您碧姑娘每日描半片花樣子，做三兩針刺繡。閒了，不是看書，就是吃吃喝喝。阿彌陀佛，我的佛喲，您是來做丫頭的，還是來當小姐的？也就是夫人和幾個姐姐好兒，從來不說你。換做別家，哪容你福？！”

碧生順，又貪圖安逸，只想永遠這麼過下去，好吃好穿，不用幹活，還有小丫頭伺候，可眼見姊妹們一個個都有了著落，不免心中暗暗著急。

“不過是個混江湖的下九流，有什麼了不起的！”低低嘟囔著。

夏荷笑道：“你渾說什麼呢，不是好人家，夫人會這麼爲難？你看看車氏娘子上穿的戴的，撒起銀子來眼都不眨一下。”隨即又嘆氣道，“真出去了，那可是當家做了。”

“既然是有頭有臉的人家，幹嘛……”碧紅著臉，放低了聲音，“幹嘛不挑個好的做弟媳。我瞧石太太也高明不到哪兒去？”

夏荷失笑：“我的好姐姐喲，你是真傻不？”想跟這糊塗的也解釋不清，索說最直接的，“石家要開枝散葉，石太太早看過了，小桃姐姐是宜男相，喜歡的不得了呢。”

呷了口茶，繼續道：“石太太不高明？呵呵，瞧出夫人心，可小桃姐姐不開竅，夫人不放心的，不就是石家哥兒的品麼。人家索把兄弟留下，夫人可勁兒的細細查看，若真是個好的，夫人就替小桃姐姐做主嘍。”

碧聽的急了起來，扯著夏荷的袖子道：“那，那我怎麼辦？連綠枝也有眉目了，夫人屬意外院的小陳管事，都託廖嫂子去跟陳家老倆口說了，只有我……”

夏荷拍拍的手，笑著安道：“依夫人的秉，總之不會虧待你就是了。”

不過要怎麼用心給你這麼個好逸惡勞的丫頭挑夫婿，也是不會的；估計你將來的日子……呵呵，要茶淡飯一些了。

碧素來好哄，既沒膽量爬侯爺的闖，也沒毅力盡心辦差，勤懇努力，只是聽了夏荷的話又放下心來，懶懶的躺倒去翻詩集了，活一個小姐樣兒。

夏荷託著下看了一會兒，笑了笑。

其實，倒希小桃嫁出去，能多些表現機會；話說，能在這種明理清白的好人家裡做丫頭，實在是福氣。

院裡氣氛和緩，丫鬟間也不用鬥眼似的，只要好好幹，將來不敢說比綠枝好，總也能足食；運氣好了，還能放出去安家立業。

僅以夏荷向路春瑛姑娘致敬。