丫頭是家的使丫頭，本來就不懂什麼禮數。見個不認識的流上來攪事，張口就是家小姐，臉一沉，喝道：“你是誰？走開，這兒是家務事，不用別人管。”

林玉嬋直后背，朗聲道：“我是這徐匯茶號的大東，掌柜和他千金的工錢都是我在發。這里什麼事我管不得？——喂，你，你，你們是掌柜徒弟不是？這房里的賬冊屜不是你們能的！不想丟飯碗就原地站著，別在這兒哭天搶地的現眼！”

一幫人沒見過氣勢這麼足的流。但也聽說茶號的大東是人，一時間不知該把當金主還是當無賴，愣了一下。

此時容閎才趕到，文質彬彬地自我介紹：“……呃，在下江蘇省行政署候補同知，有什麼事可以跟我說。”

威亮出來，方才對林玉嬋指手畫腳的幾個人才歇了氣，各自一副吃了屁的喪氣表。

茶號賬房門大開，幾個屜已經被拉開。林玉嬋來得稍晚些，里頭的文書賬冊就讓人找出來了。

索回鑰匙，把屜柜子重新鎖好，賬房上鎖，這才大步往里間走去。

順娘被一個丫頭扶著，倚在一堆茶葉加工的鍋爐當中，放聲大哭。

不遠的火灶臺階上方，天花板上吊下來一截繩。

林玉嬋后背一寒，不敢把事往懷里想，輕聲問：“這怎麼回事？”

說著張開手。

口一悶。順娘撲進懷里。

“嗚嗚嗚……姐姐你可來了，我都要被他們欺負死了……嗚嗚……”

順娘個子躥得快，已經比林玉嬋壯實許多。但按照時的習慣一頭撞過來，把林玉嬋往后撞了好幾步，趴在肩頭放聲大哭。

林玉嬋聽著外面那唉聲嘆氣的嘈雜，心中約生出不祥的猜測。

“你爹呢？”

“我爹快不行了。”順娘噎噎地說，“我夫家要我嫁過去……”

林玉嬋瞬間頭皮發炸：“掌柜怎麼了？”

……………………………………

順娘邊哭邊訴苦，總算把事還原出大概。

徐匯茶號掌柜，普普通通一個生意人，小缺點不，但沒什麼壞嗜好，只是貪貪杯貪煙。自從跟著林玉嬋發財，更是不虧待自己的腸胃，一年比一年發福。

昨天，掌柜正在家著水煙，喝著小酒，吃著炸豬皮，突然毫無征兆地一頭栽倒。從醫館抬回來就不省人事。大夫的意思，趕準備后事。

家里人哭天搶地，忙一團，自不必說；掌柜的幾位友連夜過來探，除了留下點聊盡人事的錢，也無能為力；第二天一早，順娘的未婚夫家里又派人來催完婚。理由是如果做父親的不幸亡故，閨要守孝，就得耽擱三年。不如現在盡快過門，也能給父親沖沖喜。

順娘當然不樂意。父親病重，憂心得魂不守舍，哪有心結婚。況且嫁了人，就得專心相夫教子，制茶的工作多半也得放下。

但婚姻大事卻也由不得。哥要回原籍考秀才，正跋涉在不知哪條路上；娘嫂子都是沒主意的，耳子，聽了別人頭頭是道一番勸，這就決定讓趕出閣。

順娘也不是當初那上個廁所都臉紅的小閨秀了，主意大得很。這就跟家里人吵起來，被娘打了幾掌，口不擇言罵了幾句不孝。順娘一氣之下，扯繩子嚷嚷要上吊，這才勉強拖住場面。

但之后怎麼辦，也完全沒主意。還好徐匯茶號是義興資深會員，這鬧劇讓一個路過的同門看到了，趕報知博雅的伙計，派個人來主持場面。

林玉嬋一來，順娘的神仿佛一下子垮了。抬頭看看那嚇唬人的繩子，全發，慢慢倒在地。

“阿姐，我爹在床上要死了，我不想披紅戴綠的嫁人啊……嗚嗚……”

先前那胖丫頭跑回來，聲對林玉嬋說：“多人家都是這樣的，唯恐守孝，趕著把閨遣出去。這是習俗，咱也沒辦法啊。小姐遲早是人家的人，老爺這里有太太和看著，也寫信爺趕回家，怎麼也不到啊。太太，您是明事理的，您好好勸一勸。”

林玉嬋點點頭，讓那丫頭好好照顧姑娘。

這邊親爹生死一線，那邊吹吹打打的辦喜事，真不知道這禮教是哪個王八蛋定的。

心里還有另外的擔憂。掌柜如果真的不幸，順娘又被拉去結婚，這茶葉生產線還做不做了？

靠掌柜幾個平庸的小徒弟？

忽然起眼皮，腦海中閃過一些難以言喻的念頭。

剛才進門的時候，似乎看到幾個徒弟在“收拾”賬房……

蹲下，問順娘：“你那幾個師兄也在外面。他們什麼態度？”

順娘噎噎：“他們說一切按禮節來……我哥哥不在，茶號的大局有他們撐著……他們還聯系了幾個同行幫忙……”

林玉嬋臉一寒，冷冷道：“他們就是想把你排出去，好繼承你爹的缽！”

順娘一顆淚滾在臉上，沒了聲音。

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回到鋪面外頭，容閎靠著自己的面子和脾氣，已經把一眾哭天抹淚的親戚安好了，正陪著太太說話。

掌柜的三個徒弟，一瘦一一憨憨，林玉嬋私下里給他們起外號，悟空八戒沙僧，本名反倒一時不出來。

此時這三位一副當家作主的樣子，一口一個“師母”，也苦口婆心地勸。

“這兒有我們呢，您別急，急壞了子可怎麼辦？”尖猴腮的“悟空”抹著淚說，“活計不會撂下，工錢麼，想那位林夫人也會照發，不會虧待了咱們。我們商量好了，師父的工作我們先替著，三個人，也可以流照顧師父，古語有云，一日為師終為父，等師父子好些……”

“幾位，”林玉嬋直接上去話，“我跟姑娘的親家談好了。他們同意讓姑娘先伺候父親送終，不用你們辛苦。”

一句話晴天霹靂，仨徒弟齊齊變。

沙僧：“可是昨天他們答應得好好的……”

老三終究憨了點，沒意識到兩位師兄朝自己狂使眼。

林玉嬋面沉如水，心知肚明。

親家催婚是一方面，可親家也有人。多半是幾位師兄推波助瀾，說不定假傳了家的意思，才引得親家迫不及待地催完婚。

掌柜只有一個親生兒子，可這仨徒弟已經不見外地把自己放了繼承人之列。親兒子大郎打算走科舉之路，不是做茶貨的料，打發他一點錢，茶號的經營權不就落到他們三個手里了！

前提是，師妹得趕嫁出去。

林玉嬋大聲怒喝。

“都這時候了還盤算什麼工錢，掌柜病了，我說過開工了嗎？既然一日為師終為父，你們師父病在床上你們不去瞧，跑到這吹什麼風呢？”

一句話，先占領道德制高點。幾個徒弟臉青一陣紅一陣，嘟囔：“我們去瞧過了……”

“瞧過了不知道留下來伺候？一個老爺子，燒湯喝藥端屎端尿翻換，你們讓他兒媳婦來？還是打算丟給你們師母來？”

余一掃，幾個空閑的員工也被伙計找了來。老趙和紅姑趕到。己方聲勢壯大，林玉嬋更是理直氣壯，抬頭喝令：

“帶我去看看掌柜！他沒好起來，茶號誰也不許開工！”

幾個徒弟這才沒話，又嘟囔幾句“我們也是太著急了”。

掌柜家就在附近。走幾條路就到。

還沒進門就聞見中藥味。林玉嬋讓順娘帶著，邁步進門，看到了床上躺著的中年大叔。

掌柜還是那麼發福，的腦殼還是那麼亮。但仿佛一夜之間，所有氣神都離他而去。他的臉灰如墻皮，角有點歪，眼眶凹陷下去，被子下面一不，只有極慢極慢的呼吸。

順娘忍不住慟哭：“爹……”

林玉嬋眼眶微，坐在床邊，拉起那雙攪了幾十年茶葉的短的手。

“我來看您啦。”

掌柜不是喜歡的那類人。思想頑固，嫌貧富，耍小聰明，對親人的態度更是占盡了封建大男子主義的一切缺點，頤指氣使地限制他兒，不許做這，不許做那。

可是同時，他是林玉嬋踏上從商之路以后，頭一個獨立談下的合作伙伴。多茶號只因的一張面孔就將拒之門外，只有這個禿頭大叔，盡管態度上十分敷衍，還是把迎了進來，介紹了幾句。

后來的三年，合作、收購、乃至為的下屬，掌柜雖然偶爾給找不痛快，但在職業守上無可挑剔，沒給捅大簍子。況且，被一點點的潛移默化，已經默許自己的兒拋頭面，和徒弟一樣繼承他的缽。

這就是個缺點一大堆的普通人。可是一想到他命不久矣，林玉嬋的淚水就有點收不住，不得不要了杯茶灌下去。

然后才提起神，略略問了問，吃的什麼藥，扎的什麼針。

掌柜眼皮翕，似乎想跟說什麼，苦于無力開口。

林玉嬋忽然轉頭，問：“西醫瞧了嗎？”

家老齊齊搖頭。

“去仁濟醫院請一位，”林玉嬋說，“我出錢。”

多半是腦栓、腦梗，此時的西醫也無力回天，但至盡一盡自己當東家的責任。

等大夫的當口，林玉嬋眼瞥外間，只見悟空八戒沙僧三個徒弟坐在沙發上，促膝而談，面凝重，不時朝里面指一指。

林玉嬋低下頭，藏住一個微微的冷笑。

師父還氣呢，就想趕走師妹，把大東架空？

想得真。

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