對于這些語焉不詳的報，市場的反應總是一致的——以不變應萬變，多囤點貨總沒錯。

1865年的棉花行，比過去幾年加起來還要瘋狂。

在最悶熱的一個夏日，南市花行拋出棉花十余萬擔，平均價格每磅八便士，相當于每擔十三兩銀子。不及十日，價格竟漲至十七兩每擔。崇明半海沙一帶各花行的價格也水漲船高，由十五兩漲至十八兩，只用了半日有余。

洋行徹底摒棄了“每日開盤價”的策略，新雇百余幫辦，負責在碼頭臨時價。所有齊價合同一律作廢，因為收一擔棉花，就意味著十幾倍的利潤拱手讓人。

一個月幾乎翻倍的原棉價格，吸引了前所未有的大量投機客。棉花有價無市買不到，心眼活的洋商開始轉到匯率市場。一時間，外匯投機風靡，匯率波一日數變，銀元與匯票買賣日以百萬計，市場利率飆升，最高達到年息百分之四十。

外資銀行的票溢價不斷刷新。新立的匯銀行給各洋行提供大手筆融資，面額10英鎊的原始票，一經發行，市價立刻達到30磅。其他新老銀行也大規模增資擴，大量放款給洋行等商號。

一切劇似曾相識。只不過主角由地皮換了原棉。上海港又開始了新的造夢。

當然，不人也擔憂，這次會不會又是鏡花水月一場空。但是棉花和地產又不一樣。相比于單薄象、可以隨意炒作的地契，原棉可是看得見得著的大宗商品。人們可以不住租界，不修豪宅，不圈地……可總得穿服吧？

歐洲織出來的洋布，還得運回中國賣呢！賣得還不錯。

況且，不同于地皮的自產自銷質，中國原棉的買家是歐洲人。他們財大氣，文明先進，有著源源不斷的財富。他們總不會帶頭掀桌吧？

再說，上次地產風波，就算有洋商虧本跳河，但也有人賺得盆滿缽滿呀！不賭一賭怎麼知道。

有的人吃一塹長一智，謹慎地退出市場，甚至在報紙上發表文章，告誡大眾以史為鑒，不要重蹈地產的覆轍。

更多的人踏著“前車之鑒”，自覺準備充分，氣勢洶洶地殺新的競技場。

這些率先吃螃蟹的勇士們確實賺得盆滿缽滿。上海左近郊區的棉花都被訂購一空，價格翻了三四倍。他們坐船、坐騾車，去偏遠鄉下一畝一畝的收，累它十天八天，回來轉手就是幾十倍利潤。

一夜暴富的神話在坊間到流傳。就連先前那些持謹慎態度的看客，也不住銀子的，一個接一個的下場，后悔自己為什麼不早點醒悟。

博雅公司屬于那極數的“膽小派”。林玉嬋早早取消了一切棉花收購業務。從洋行那里送來的大量棉花，又已經在泡沫的早期拋售完畢。眼下公司里人員閑散，每天看著那飆升的原棉價格唉聲嘆氣。

紅姑最近完全沒業務，閑得發慌，跑到玉德塾去上課，好歹認識了幾個數目字。眼下趴在一張報紙上，艱難地辨認上面的一行行價格，恨鐵不鋼地道：“妹仔啊，你要是再等半個月，棉花能賣到十八兩一擔！你的賣價多，十二兩？——賺一半呀！太早了！”

林玉嬋當然也痛。但也是凡胎，不是預言家。僅有的神優勢僅限于預測一下“國統一”、“大清要完”；至于棉花價格明天怎麼走，還不如擲骰子呢。

果斷甩鍋：“這些都是敏在作。他定有自己的理由。”

蘇敏初涉原棉市場，知識儲備夠了，經驗上還屬于外行。以他旁觀者的心態來看，每擔十二兩銀子已經是罕見的高價。拿到原棉現貨以后立刻出手，符合他的判斷。

況且就算現在后悔也晚了。紅姑嘆息：“敏爺畢竟于棉花是新手。應該讓保羅休假回來，帶著他做，肯定能等到更佳的出貨時機。”

林玉嬋忍不住一笑。昔日那個織布賣魚的淳樸大姐，如今講話也一套一套的，還“出貨時機”，不知跟誰學的。

答：“這事只讓敏一個人負責。他風險自擔，虧了有他的份頂著，不關在咱們的事。”

和博雅簽約的幾家洋行倒是喜氣洋洋，估計做夢都笑醒，逮到這麼一個冤大頭。

有一次林玉嬋路遇鄭觀應，后者以同的眼看著，搖搖頭。

照現在的原棉價格，博雅公司以極便宜的“七便士每磅”供應寶順洋行，讓林玉嬋賺至三萬兩銀子。

鄭觀應顧念同胞，忽地停住腳步，朝作揖為禮，輕聲說：“違約金三。”

這是提醒，就算此時違約，退還那四萬多兩銀子，再付三違約金，日后以更高的價格把這點棉花賣出去，也能賺得更多。

林玉嬋禮貌道謝：“愿賭服輸，簽了的合約就不反悔。況且萬一明年棉價跌了，我豈不是占便宜。”

鄭觀應微微冷笑。幾乎全上海的洋行都來分一杯羹，原棉價格怎麼會跌。

就算需求沒那麼高，大家一起抬轎子，水漲船高，也不可能讓價格降下去。

在例行的商會討論中，林玉嬋反復提示眾友商，注意棉花市場的風險。

“聽說歐洲那邊的紡織工廠，產量已經有點過剩了……”

但立刻有更多的人反駁：“但紡織廠跟洋行的訂單早就簽了。紡織廠虧損是他們的事，西人講究契約，棉花總會照樣買的嘛！——好啦好啦，林夫人謹慎一點沒錯，大家都領。這價格確實有點虛高，咱們注意點兒就是啦，慢慢拋售，別貪心。”

商人們當然會暗地里提醒自己，泡沫總有撐不住的一天，一定要提前逃頂，保住利潤。

然而這“頂”在哪，誰也說不準。

林玉嬋也沒法按著大家的頭往冷水里浸。但凡有一兩個人聽進去的勸，就是積德。

再過半個月，原棉易量放緩。人人期待第二天的價格比今日更高，于是囤貨惜售，等待“時機”。

只有林玉嬋兩手空空，一斤貨也沒有。挑個良辰吉日，拉著蘇敏當保鏢，抱著洋行們送來的尾款，想找個地方存了。

一共十三萬八千兩銀票，都是用并不屬于自己的棉花，提前售出的貨款。

但這錢只是洋行“暫存”在這里的。一兩銀子都還不能。

渣打銀行大門敞開，麥加利經理候在門口，拄著手杖，匆匆迎出來。

“林小姐！”他熱地招呼，出八顆白牙，“親的林小姐，留步！您今天格外彩照人！讓我猜猜，是要來開戶的嗎？”

“博雅公司拋售大量棉花”的消息，在市場上也小范圍傳開。外資銀行近來放貸頻繁，這種消息十分靈通。麥加利經理知道，此時林玉嬋手里必然有大額貨款，需要保存。

林玉嬋微微放慢腳步，念經似的說：

“我沒有丈夫，沒有父親兄弟，沒有指定男監護人，我也不想指派大清政府做我的監護人，所以我是不可能在貴行開戶的……”

“等等！”

麥加利經理屈尊紆貴地跑下了花崗巖臺階，滿臉堆笑地留：“您說的那些陳規陋俗都是過去式啦。本行如今擁抱現代風尚，今年重新修訂了規則。像您這樣資產達到一定門檻，又有爵位的貴族士，可以擁有部分自主擔保權。只要銀行行長簽字擔責，確認您的財務能力……我麼，我肯定是會給您簽字的，我百分之一百相信您的理財能力……”

林玉嬋微微驚訝，回頭看一眼。

渣打銀行為了吸收存款，不惜這麼自降段了？

回想三年前的此時，麥加利經理用兩只鼻孔看著，傲慢而呵護地說：“士是麗的、脆弱的、高貴的、被支配的生，不能夠獨自為自己的財政方面負責，除非有男的監督——這是對士的充分保護……”

翻了個白眼，也出八顆牙假笑：“我現在的確有大額存款的需求，多謝你們為了我而修改規則。不過……”

拍拍自己手里的提包，憾地說：“雖然跟您一直合作愉快，但我已經跟別的銀行說好了。不好意思，人就是這麼善變。”

轉，走外灘的“中央飯店”匯銀行辦事。

“經理在哪？”徑直問職員，“去問問給不給華人子開戶。白銀十三萬八千兩。不行的話我去對面渣打銀行。”

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天下烏一般黑。得知手頭有十余萬兩現銀，匯首任買辦王槐山邁著小碎步，親自出門迎接。

“子？……可以可以，回頭小人向老板匯報一下……”

規矩是死的，人是活的。當年一個十六歲小姑娘，帶著幾百兩銀子就妄想開戶，任誰都會覺得是不知天高地厚，懶得在上浪費時間。

如今，要存的現銀超過十萬兩，已經達到一個小型洋行的資產門檻。甚至上海縣庫都未必能一次拿出這麼多庫銀。

雖然仍是一個脆弱而不理智的、人格上相當于未年孩子的士，可是……誰跟錢過不去呢？

王槐山眉花眼笑，“這麼多銀子，存在錢莊里不安全，轉頭他們就去貸給騙子，還是得給正規銀行保管……小席！”

他來一個跑街，大聲吩咐：“去沖茶水，買點心！請這位夫人坐！”

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