在徐壽父子的主持下，江南制造局已經開始造船，燒錢一大把，下水好幾艘，但能遠不及西洋船。因此并未投水師使用，而是沿海岸巡航，充個大清的面子。

而且時常熄火在海面上，還得雇洋人船去拖曳。

但眼前這艘兵能完好，顯然不是“原地等待營救”的那種。

與此同時，伊敦號白旗升起，但兵不依不饒，慢慢把它開航道，越過海關檢查站，泊在一座小島旁。

小島上有大清哨所，十幾個全副武裝的兵勇跳上船。

“有人報案，這船上夾帶反賊！搜查！”

刀鞘木將船舷敲得當當響。所有乘客驚醒。艙里幾個保良局孤驚。

蘇敏帶著船長船副，匆匆上甲板迎接兵，好話說一堆，每人又給了點煙酒錢，兵才給面子，并沒有到破壞，也沒有調戲婦。旋風般地搜上一場，并無所獲。

為首的營揚著下，拖長聲音問：“既然沒夾帶罪犯，為何要掛外國旗？心里有鬼麼？”

這是明知故問。中國船借外國免稅`票通航，可免巨額厘金雜稅。這法子蘇敏發明出來，眾人紛紛效仿，已經推廣了十年，如今還裝外賓地問，顯然是醉翁之意不在酒。、

林玉嬋扭頭一看，還有幾艘其他華人船行的帆船也被同樣截停，找茬罰款。

一艘旗昌洋行的片飛剪船卻暢通無阻，從水域里飛快穿了過去，留下一煙白浪。

只得又補稅，又花百來兩銀子打發瘟神。這一趟的利潤全折進去。日頭高升。

營拂袖而去，冷笑：“敬酒不吃吃罰酒。哼！”

“伊敦號”抓時間開船。船上數乘客已經怨聲載道，抱怨晚點。

蘇敏來到后，苦笑：“近幾月，十次里有兩三次，就這麼被擺一道。”

林玉嬋輕聲說：“不止是義興。”

“朝廷始終防著我們這些以海為家的船主，覺得都是里通外國的坯子，”蘇敏點頭，“前些年我們幾個船商托容先生遞條陳，想要將滬上船行改組為西式船公司，以利競爭，幾乎是立刻就被駁了回來，說沒這個先例。”

林玉嬋聳肩。意料之中。

中國人想開“有限公司”，沒門。

又問：“剛才那營說，敬酒不吃吃罰酒，什麼意思？”

蘇敏拍拍肩膀，微笑道：“朝廷近來學到‘海權’一詞，想要將水上航權全部收歸國有，免得錢都被我們這些商給掙了。上海幾家大的華人船行，全都接到過收購邀約，價格低得令人發指。我們集抵制，朝廷招年余，無人過問。”

林玉嬋心弦撥，想到一個人。

“金能亨……”

蘇敏嘆氣笑笑。腦海中出現了那個清晰的鷹鉤鼻。

八年前，是洋商集圍剿華人船運，威利兼施，又是小黑屋，又是價格戰，迫使中國人讓出市場份額。

他們失敗了。義興死而復生，現在活得好好的。洋人雖然功按死了幾個小本船商，但隨著時流淌，堅韌的中國人從泥潭里重新爬了起來，闖出了新的名堂，繼續在洋人眼皮底下，一文錢一文錢的摳利潤。

可是這次又不一樣。這一次，大清朝廷出手，試圖與民爭利，壟斷華人航運的份額。

誰不服，就給誰穿小鞋，找茬收稅，截停搜查，總有你低頭的一天。

林玉嬋問：“打算怎麼辦？”

蘇敏著遠的黃浦江口，無言許久，忽然低頭啄耳，眼中水波流淌。

“阿妹你看，”他忽然輕快地指前方，“那是電報公司的駁船。那條銅線能通到香港去呢，你信麼？”

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林玉嬋心事重重地踏上海港，跟蘇敏道別，了輛獨車。

先把這八個孩子送到宿舍再說。

容閎的三十個男生是“費留學”，每人預算一萬兩銀子，由江海關洋稅項上指撥。眼下男孩們都已經住上了廣方言館的學生宿舍，還發了文、新和鞋。

林玉嬋的“自費生”就寒酸多了。略算了算，要供十五人在國生活學習，每年費用打底四千兩。

能買油麻地一條街！

沒辦法。自己攬的事兒，哭著也要負責完畢。

省吃儉用從現在開始。馬車就算了，雇經濟適用的獨車。

好在孩子們都是赤貧家庭里拐來的，見到花花世界已經眼花繚，對生活水準的要求也幾近于無。獨車坐得有滋有味，還靦腆地問林玉嬋：“夫人，我們住哪？”

“虹口有工宿舍，先去那一。”

開始是林玉嬋為紅姑幾個自梳姐妹租的宿舍，后來口口相傳，嶺南自梳聽說上海有紗廠工廠，抱團來得越來越多。當時上海地價低迷，林玉嬋干脆把整個石庫門小樓盤下來，低價租給外來務工子，算是個集廉租房。

自梳們在這里設了神龕和土地牌位，有時自發聚在一起，打牌談心，說說家鄉話。

到了宿舍門口，林玉嬋嚇一跳。

一群自梳圍在門口，喧嘩地喊著什麼。中間的地上躺了個人。約見。

一個胖的中年人帶著幾個彪形大漢，氣勢洶洶地趕上，大子照頭打，喝道：“你們再鬧事！都給我打！”

林玉嬋心神恍惚，愣了好一陣。

自梳算是最與世無爭的群了，今日了哪門子太歲，惹來這等事？

轉頭朝保良局孩們吩咐：“原地別！”

自己急匆匆趕上，懷里索錢袋，一邊喊：“誤會！有什麼事跟我講，我……”

咚！

一大當頭砸下！

眾惡漢只見又來一車子眷，只當也是來鬧事的，不分青紅皂白就打。林玉嬋慌忙閃避，跑兩步，路邊出一只胖的腳，把絆了個拖泥帶水。眼前一黑，耳邊嗡嗡響。

“都是鬧事的！都給我狠狠教訓！”

大再砸下之際，有人撲到林玉嬋上，用后背替挨了一。

“妹仔，快跑！這里沒你事！”

大漢打了一陣，泄了憤，吹著口哨走了。林玉嬋恍惚爬起來。

五六個自梳被打傷。還有一個躺在路邊，生死未卜。

紅姑替林玉嬋擋了一，痛得弓起一不，后背滲出。

保良局孩噤若寒蟬。

林玉嬋驀地眼眶發，命令保良局孩：“先把傷員扶進去。”

然后幾個愣在當的自梳：“去找大夫！我出錢！”

后面三個字必須加上。否則這些勤儉而能吃苦的子，有什麼傷勢病痛絕對會自己扛著，一文錢的藥不買。

林玉嬋彎下腰，費力地把紅姑架在自己肩膀上。幾人七手八腳幫忙，把放在床上。

“怎麼回事？”林玉嬋用手帕蘸著紅姑額頭的汗，聲問，“我才走幾天，你們惹誰了？那幾個打手是哪路的？沖誰來？”

紅姑這群自梳，是最早結識的相濡以沫的姐妹。誰欺負們，林玉嬋想，非得讓他不好過！

一群自梳忿忿開口：“都是那個惡監工‘孔皮’，害我們姐妹。我們去討說法，反倒被打！”

除了紅姑幾個數聘于博雅公司的，其余人資質和心氣有限，大部分都安于在紗廠工作。洋人紗廠工作苦，每天十小時打底，稍有不合格就克扣工錢，有時候工被機所傷，連醫藥費都不給，反倒要扣誤工費。

但是，工們在家里都苦慣了，也不覺得這是剝削。至給洋人干活工錢不，不用伺候人，也不用學什麼技，只要自己謹小慎微，每天早出晚歸，就能拿到辛苦錢。

盡管苦，但大家還是噙著淚，咬著牙，日復一日地在機前消耗青春，唯恐哪日表現不好被解雇，那樣就只能回家種地嫁人。

過去也偶爾有工工傷、或是被不公對待之事。林玉嬋只要聽說，都會出面和紗廠涉，好歹討一點賠償。

但聽工們所言，這次的事故可大了。

紗廠一直有“抄制”的規矩，為防工人夾帶，每天收工以后，工要得僅剩小，由抄婆進行全面搜，才能出門。

既然是洋人規矩，工們也就忍了，反正也就是屈辱一小會兒的事。

可是近來“大紗廠”那負責搜的婆子病死了，只能臨時由男監工負責“抄”。

監工可樂壞了，當然要趁機占便宜，或者給平時跟他有梁子的工暗下黑手。有誰敢不從，監工一句話，明天就解雇。

工們不敢丟工作，只好忍氣吞聲，在男人面前外。監工因此得了個“孔皮”的外號，一語雙關，表明此人不歡迎之至。

幾天后，工吳絕妹拿了一點從機里掉出來的、作廢的紗線，打算回家補用。這小作被孔皮看了出來。非要上手查。吳絕妹忍無可忍，和孔皮爭執起來，被他污言穢語倒打一耙，反倒借勢輕薄一番，搜出半兩紗線。

資本家哪能容忍這等罪過，買辦下令，將衫不整的吳絕妹推到外面示眾，前掛著“”的一團紗線，引來多人圍觀。

吳絕妹年自梳，一生沒過男人，不得這等折辱，一時沖，一頭撞死在紗廠門口。

紗廠買辦聞訊，丟出來十兩銀子，算是喪葬恤金。然后來收尸隊，打算毀尸滅跡。

同廠工們憤慨不已，護著姐妹的尸，拍著紗廠的鐵門討說法。

被買辦和走狗大子打出來，一路追打到宿舍，囂要給們一個教訓。

林玉嬋聽完眾人七八舌的說法，心里像是塞了個煉丹爐，氣得隨時炸。

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