東風解凍，雨水桃華，蟄蟲鳴振，玄鳥將至，又是一春，循環復始。

這一春，本也只是一個尋常的新年伊始，但對于京城百、在外王府、各文武衙門，乃至大魏的萬萬子民來說，下月廿六，卻是一個舉國大賀的特殊喜慶之日。

這一年是昭平六年，下月廿六，便是皇帝五旬整的萬壽之日。

今上自登基以來，忽忽已然七個年頭過去了，在大臣們的私評里，雖有嚴刑峻法、苛刻不近人之嫌，但皇帝修生養息，登基多年，從無土木聲之樂，勤勞政事，夙夜不怠，如今天下太平，民安居樂業，此為有目共睹，故逢他五旬萬壽，不斷有大臣上表，提議大赦天下，由禮部辦千秋賀儀，到時天下大慶，萬民同賀，一道為皇帝祈福祝壽。

皇帝對于自己過壽一事，向來興致缺缺，每年逢日，不過在宗廟禮致祭，百不賀，年年如此，但今年，或許年紀大了，也或許是逢五旬整壽的緣故，皇帝竟一反常態，并未出聲反對，于是元宵過后，由禮部、宗人府牽頭，下屬太常寺、祿寺、鴻臚寺協力，其余五部，朝廷九卿，無不放下別事，全都預備起了下月廿六的萬壽慶典。眾臣提議的設壇、建醮、建廟祈壽等項，均被皇帝否決，唯獨去歲，東南沿海亦取得了剿倭戰事的大捷，徹底搗毀倭寇匿于澎湖數島的老巢，剿殺倭寇近萬人，俘虜數千，余下如喪家之犬，驚惶逃回倭國，為患多年的沿海倭患，終于得以肅清，軍民歡喜鼓舞，如今翹首只等海再開，兵部提議的萬壽之日于皇城午門前舉辦一場獻俘之禮，以此慶賀皇帝萬壽，張揚國威，皇帝照準了，兵部遂辦。

深夜，三更將至，李元貴手執一表，匆匆殿，面上帶了微微的喜，快步到了殿口，看了眼里，見烏沉沉一片，問一值守小太監：“萬歲歇下了？”

小太監低聲道：“萬歲略乏，奏折不多，亥時批完，便歇下了。”

李元貴著手中奏表，又看了眼殿，遲疑著時，忽聽黑漆漆殿的深，傳出了皇帝的聲音：“是李元貴？”聲音聽起來略帶喑啞。

李元貴忙應了一聲，將奏表揣懷中，，燃了燭火，行至龍床前，將一面垂帳起，以金鉤掛住。

蕭列睜了眼睛，慢慢地坐起。李元貴見他白中的后襟上有層汗跡，于后背，額頭亦浮出一層水，似剛從夢中驚醒的樣子，忙取汗巾為他拭汗。

蕭列接過，自己慢慢了把額頭。

“萬歲頭還可疼？自己定要保重龍，那些糊涂人的糊涂之言，萬萬不必上心！太醫也說了，萬歲乃是肝火郁躁，氣結于心，倘日常舒心緩氣，子自然便會好。”

從去年起，蕭列的漸漸就沒頭幾年好了，夜間眠淺，時有頭痛。今日白天下朝回來，又疼了片刻，原因便是那萬壽慶典，朝會中，群臣議預備事項之時，一兼詹事的翰林學士竟上奏，稱東宮關乎國，乃朝廷大事，宮位卻至今空置，朝臣無不焦慮，廢太子已守靈多年，盼皇帝借此萬壽之機，施恩召回，提點教化，助其裨益，則朝廷大幸，天下大幸。

這奏言雖然半句也沒提復立廢太子，但個中含義，卻是不言而喻。

皇帝登基迄今七載，唯一的皇子，從前于太子位上被廢，送去祖地守陵，這些年間，后宮再無任何靜，又據傳聞，皇帝后宮如同虛設，這幾年間竟從無召寢過嬪妃。朝臣表面無波，暗中卻各種揣測，底下暗流涌。尤其這兩年，朝臣愈發關注此事，漸漸有人推測，皇帝應是有意復立太子，只是尋不到合適契機，如今辦萬壽，便有嗅覺敏銳之人，譬如這位詹事大學士，借機上了一表，原以為揣圣意投其所好，卻萬萬沒有想到，皇帝聽罷，然大怒，竟當場將那詹事革職，廷杖三十，隨后怒氣沖沖罷朝而去，留下滿朝文武或戰戰兢兢，或駭異莫名。皇帝回了后宮，頭痛便也發作，太醫過來，折騰了好一會兒，才慢慢恢復了過來。

蕭列并未應聲，自己了汗，丟下汗巾，問道：“你半夜尋來，何事？”

李元貴忙笑道：“萬歲，隴右節度使衙門的祝壽賀表連夜送到了，奴婢想起萬歲的吩咐，不敢下，方才帶了過來……”

蕭列立刻轉頭，看向李元貴。李元貴便從懷中取出那封打了火漆的賀表，恭恭敬敬地雙手呈上。

皇帝盯了片刻，慢慢地接過，啟了火漆，手定了一定，終于里頭出賀表。

薄薄一張紙，上頭不過寥寥數列字而已。皇帝掃了一眼，視線定了片刻，一不，良久，目里漸漸流出一種混合了失的怒氣，將手中的賀表擲在了地上，冷笑道：“朕便知道！果然如此！”

賀表飄飄落地，掉在了龍床之前。

皇帝萬壽大慶，所有不能進京的各省在外王府、七品以上文武衙門，按制，一概由主領下屬就地行告天祝壽之禮，完畢后，送表文。

李元貴屏住呼吸，瞥了一眼賀表，瞥見最末一行字：“……恭惟皇帝陛下萬壽圣節，應乾納祜，奉天永昌。臣裴右安等誠懽誠忭，敬祝萬萬歲壽。”

正是本朝員歷來用以向皇帝上萬壽賀表的通用致辭，一字不多，一字不。這些時日，各省每日都有大小衙門數十封類似賀表送至，容千篇一律，唯一不同，便是主姓名而已。

李元貴識得裴右安的字，認出應是他本人所書，并非幕僚代筆，這才略略松了口氣，忙揀了起來，賠笑：“萬歲萬勿多思。此為萬壽賀表，各省歷來皆有規制，裴大人如何能別出心裁與眾不同？心里必定也是不忘，萬歲你看字，乃裴大人親筆所書，一字一頓，筆跡可循，可見書寫此表之時，必正襟危坐，極是恭敬。”

蕭列一語不發，慢慢下榻，趿鞋行至北窗，推開窗牖，朝著漆黑夜空，面北凝立。

李元貴不敢再發聲，只垂手站在一旁，忽聽皇帝道：“崔銀水那里，最近可來了孩子的消息？”

“稟萬歲，便是去年底傳來的那信，奴婢已轉呈萬歲。如今尚無新的消息。萬歲若掛念，奴婢這就傳信，命他報來。”

皇帝沉默了片刻，道：“那孩子生于昭平三年立春，如今六年立春，三歲了。朕很想見他。”

“朕下月便五十歲了。朕的孫兒，也該回來了。”

他轉過，注視著李元貴，緩緩地道。

李元貴跪地，叩頭道：“奴婢領旨。”

……

春，素葉城中，冰雪漸漸消融，再過幾日，便是春集。

到了春集，來自西域和關的各地商人，都會云集于素葉城，換貨易。來自西域的葡萄酒、玉、藥材、鑌鐵，來自關的綢、棉布、瓷，乃至胡人馬匹，天南海北，各種貨，琳瑯滿目，那半個月間，商人駝隊和馬幫馬隊，往來不絕，四方民眾已攜家帶口地前來趕集。素葉城的熱鬧程度，幾乎能與關中城池相媲。

素葉城因地要道的匯中心，這種商人集中起來易的春集，早十幾年前便有了，但規模一直不大，人也不多，三兩日也就畢了。便是這三年間，裴右安就任隴右節度使，名傳西陲，又將府衙遷到此地，鼓勵西域和關商人來此易買賣，素葉城的春集，這才吸引了許多慕名而來的商人，規模迅速擴大，去年一直持續了十來天。今年雖然離開集還有幾日，但前些日里，便已陸續有商人開始抵達，棧居人滿為患，城中大街小巷，到可聞駝鈴之聲，瞧著比之去年，更要熱鬧上幾分。

但凡來城易的商人，都需先去城北的節度使府衙登記造冊，故一大早，在府衙大門前擺出桌椅的文書便忙碌了起來，商人來來往往，絡繹不絕，更有不人，登記畢了還不愿離開，滯留附近，尋著門路，盼能被引見進去，得以拜見那位名聲遠揚的節度使大人。

府衙前頭如此熱鬧，后頭的一個小校場里，卻靜悄悄很是安靜。一個男，大清早便來了這里，開始日常練功。

男不過三四歲大而已，穿了件淺藍小衫，容貌俊秀，發梳兩結，頂在頭頂兩邊左右，宛如兩只小角，模樣十分可，來了后，對著對面架子上點燃的一炷香，扎起了馬步。

這是父親給他待的功課。父親說，從上月開始，他滿三歲了。要開始進學。逢單，每天早上，讀一篇書，寫一篇字，逢雙，則到小校場里扎一炷香功夫的馬步，然后再練習二十支箭。