袁長卿的外祖忠肅伯方志雖是軍旅中人，卻素以老謀深算著稱。忠肅伯有三兒一，偏諸兒孫中，唯有這唯一的外孫袁長卿，小小年紀便如他一般心思慎。

此時，心思慎的袁長卿正在書案后，仔細端詳著面前那偌大一張譜系圖。

木行的老掌柜在一旁窺他半晌，到底沒忍住，上前問道：“不知大爺要這侯氏族譜做什麼，可有什麼事是要報知老伯爺的？”

袁長卿擺擺手，言簡意賅道：“不用。”

雖說他那執掌一方兵力的外祖有能力庇護于他，可眼下朝局復雜，上面坐著的又不是一個賢明君主，何況之前因著他四叔襲爵一事，外祖和宮里那位已經鬧了一場，如今正頗猜忌，倒不好再為了這些小事，在這種敏時刻，外祖一家跟那些人對上。

再者，他一向不愿意人看到自己的短，哪怕那是至親之人。便是遭遇什麼難題，他也寧愿自己尋找解決之道。

他低頭看著那譜系圖，卻是不知道，老掌柜正眼在打量著他。

眼前的年，高高瘦瘦、眉目幽冷。偏那白皙的，襯得一雙烏黑的眼眸更顯深沉，不由就老掌柜想起這位爺在京城里的渾名：高嶺之花。

那開在高山之巔，只能遠觀，卻無法靠近的……

“嗯？”

忽地，那“高嶺之花”抬起頭來，烏黑平直的眉鋒驟然揚起。

老掌柜一驚，這才意識到，他盯著這位小爺看了太長時間了。他趕掩飾地輕咳一聲，恭上前，指著桌上的族系圖，將侯家的況一一道來：“這侯家也算是人丁興旺了，那最后一代老侯爺有七八個兒子，偏唯一的嫡子只有一個孫子——便是如今的侯老太爺。侯老太爺娶妻原孟氏……”

他頓了頓，悄悄看向袁長卿。袁長卿那位人前總裝出一副慈祥模樣的繼祖母，便也是出原孟氏。

他的停頓，令袁長卿又抬了抬眉。

于是老掌柜趕低下頭，接著又道：“老太爺膝下育有七子八，其中只有大老爺和五老爺為孟老太君嫡出，其他皆為庶出……”

袁長卿一邊專心聽著老掌柜的講述，一邊狀似無意地時不時問著一些老掌柜覺得奇怪的細節問題。而若是老掌柜有忠肅伯那樣見微知著的本事，這會兒怕早就已經注意到，自家爺關注的重點，竟不是侯家頂門立戶的爺們，而是那些待嫁的姑娘們。

至于袁長卿，雖說他也可以直接從老掌柜那里打聽侯家姑娘們的消息，可他不愿意人看破他的心思，更不愿意人知道，他的婚事正岌岌可危地人算計著。

老掌柜走后，袁長卿盯著那族譜又看了半晌，一邊在心里默默消化著那些信息。

侯家果然人口眾多，那待字閨中的兒里，僅未出五服的便有十幾位之多。

這諸多尚未出嫁的姑娘中，以年齡份排序，最為年長的，是嫡出長房的嫡次，族中排行第七的七姑娘。

這位七姑娘今年十六，據傳聞稱，似乎正在跟次輔家里議著親……當然，只要一日未下定，便一切皆有可能。

七姑娘之下，是庶三房的嫡，十一姑娘了

十一姑娘如今十五，品端莊，為人溫和，是個輕易不肯開口的。

再往下，便是嫡五老爺府上的庶十三娘。

這十三娘今年十四，一向才名在外，據說是府里老太君的掌上明珠，極是寵……

忽地，袁長卿眼前閃過一道淺紫的影，以及那抹似含著笑意的角。

此時，若是書案上放著面鏡子，袁長卿便會驚訝地發現，他的角，正隨著記憶中的那抹彎弧，而翹起一道相似的弧線。

意識到走了神，袁長卿搖了搖頭，將注意力重新集中到那族譜之上。

侯十三往下，便是庶出二老爺膝下的庶十四姑娘了。

這位十四姑娘跟十三同年，只比那位小了一個月，是個活潑開朗的，據說也頗得老太太的寵。

其他的，不是年紀不符，便是旁系的姑娘，想來兩個孟氏都不會予以考慮。

書案后，袁長卿背在后的手指微微捻著，那平直的眉鋒蹙起。思索半晌，他才出手指，指尖輕輕抹過嫡五房老爺侯楓的名字。

之前老掌柜曾當笑話說著：“這五老爺算是侯家最為獨特的一個了，不擅經營，也不際，整日只沉迷于筆墨丹青。人都說，若不是有老太太私下補著，不定五房早被五老爺敗了家。”

侯氏諸多姑娘中，固然份地位最為尊貴的，是那嫡房嫡出的七姑娘，只是，家里那位老太君和他四叔，怕是覺得他“配不上”那一位。所以，依他之見，倒是這位閑云野鶴的五老爺，以及他家里那位十三姑娘，更有可能了他們的法眼。

不過，稍稍令人憾的是，這侯十三為庶出，他那面子的繼祖母便是心里樂意，怕也會因為擔心招人非議而躊躇不定吧。

至于十一姑娘，本倒是嫡出，可的父親是庶出，只怕侯府的那位孟老太君不會樂意。

袁長卿在心里默默衡量半晌，覺得終究還是可能五老爺府上會雀屏中選。

想著五老爺，他的眼前驀然又跳出那抹含著笑意的角來。

那個侯十三，明明那麼糯糯小小的一個人，偏行舉止竟如此乖張，張說著一套，手下做的又是另一套……

好個表里不一的人兒！

而明明給這侯十三下著很不好的定義，袁長卿卻發現，偏偏他竟沒法子對心生惡……

……其實，如果他愿意，只要稍加暗示，想來他四叔和老太太也很樂意順水推舟——他甚至都能想像得到，他的“祖母”會怎麼寵溺而又無奈地告訴宮里的孟貴妃，這長孫如何只鐘于侯十三一個，這做長輩的也拿他沒轍，不過只要孩子喜歡，便是對方份差了些……等等等等。

手指再次劃過五老爺的名字，袁長卿的角微微一提，卻是沒意識到，他竟又一次學著某人的標志表。

正這時，小廝巨風在門外稟道：“林二爺來了。”

袁長卿從沉思中回神，一邊卷起書案上的族譜圖，一邊道了聲“請”。

那林如亭進來時，見他站在書案后，便笑道：“沒打擾你吧？”

“哪里。”袁長卿說著，過去將林如亭引到一旁的桌邊坐了，又問道：“師兄怎麼來了？這時候不是該在學里的嗎？”

林如亭笑道：“還不是為了你。昨兒祖父考較功課時，你把我和如軒都比了下去，祖父起了才之心，我來問問你，可愿意來梅山書院讀書？”

這林如亭正是林仲海的長子，林如稚的親兄長。雖說他父親在京城杏林書院任職，他卻是自就被留在梅山書院里讀書，順便也幫著大堂兄和伯父祖父做些書院的日常事務。

另一個小廝景風奉上茶水。袁長卿頓了頓，才帶著幾分肯定道：“這怕是老師的意思。”

林如亭從茶盞上抬眉看看袁長卿，放下茶盞嘆道：“正是父親的意思。祖父也覺得，這幾年你還是避開京城的好。至在梅山書院，你可以安心進學業。”

二人換了個眼后，不由一時默默。十九歲的林如亭一向有心仕途，何況年初朝堂上的那出鬧劇原也不瞞人。

且說后宮的孟貴妃多年獨寵，那日漸長大的四皇子便生了別樣的心思，加上上面那一位的有心偏袒，以至于東宮境艱難，竟是輒得咎。年初時，便有人因著五皇子周崇在皇家杏林書院就讀一事，竟是參了一本，說五皇子這是在替太子招兵買馬，建立所謂的“太子黨”。明眼人誰都知道，五皇子不過才十四五歲年紀，往的也都是些才十幾歲的孩子。于是朝堂之上又是一場混戰。雖說最后閣駁回了那道奏章，可只沖著上面那位沒有喝斥沒有謫貶，便能知道那位心里怕是有了搖。

袁長卿嘆息一聲，對林如亭道：“只怕這幾年師兄也不宜出師呢。”

“是啊。”林如亭跟著嘆了口氣，手過來拍了拍他的肩，道：“好在我們都還年輕，來日方長，且忍得一時，終有守得云開的一日。”頓了頓，又道：“那位的意思也是如此。”

雖然林如亭語蔫不詳，袁長卿卻是心知肚明，他所指的“那位”，是如今不得不閉門自守的太子殿下。

而確實，前途一事不急，他如今才十六，總有守得云開的一日。只是這娶妻之事，怕是由不得他自個兒做主……好在只是娶個人，只要仔細些，挑個懂事的，娶也就娶了，只當給宅找個管家……

陪著林如亭喝著茶，袁長卿一陣沉默。