之前五老爺都不知道袁長卿擅畫，因著這走馬燈的事，才老爺突然發現，袁長卿竟還帶有這樣的技能，于是第二天，當林如稚等人跑來找珊娘時，老爺便拉著無所事事的袁長卿去會他的那幾個畫友了——其實是把他帶出去炫耀了。

因聚會的茶樓離著不遠，五老爺和袁長卿就安步當車走了過去。二人才剛出了長巷，迎頭就看到大老爺和他新請的一個師爺說笑著從橋上過來了。

也不知道是不是托了親家次輔的福，或者是袁家老太太依著約定往宮里吹了風，如今大老爺終于如了愿，在禮部得了個小小的差使。雖然位品級沒變，好歹是進了京的行列，大老爺表示很是滿足。這不，人還沒走馬上任呢，就特特聘了個京畿出的老道師爺。

大老爺和五老爺雖說是同母兄弟，其實關系一點都不好，甚至還不如那些脈淡了一層的庶兄弟們。大老爺這里看不起混吃等死的弟弟，五老爺那里也看不上仕途經濟的大老爺，因此兄弟二人見了面，只相互略點了個頭，便打算各自走開。偏那新來的師爺忽然認出，袁長卿是就是那京里有名的“高嶺之花”，知道他是今年春闈奪魁的熱門人選，立時湊到大老爺耳旁一陣低聲耳語。

大老爺的眼一閃，頓時改了態度，笑著問袁長卿：“聽說你今年也要下場？可有把握？”

五老爺驚奇的是，能跟他談詩論畫的袁長卿，居然也能跟大老爺有模有樣地聊起經濟學問，且還說得大老爺一陣連連點頭。五老爺忍不住就把他這婿又是一陣上下打量——他好像又發現了袁長卿的另一個新技能了。

老爺正打量著，忽然就聽到大老爺問著袁長卿：“你們打算什麼時候辦酒請客？得提前跟我說一聲兒……”

五老爺立時不客氣地拒絕道：“孩子們歇歇吧！他們前前后后能在家里住個幾天？再空招待你們一天，累也不累？！你不心疼我還心疼呢！”

照理說，珊娘夫婦回來后，五老爺就該主替他們辦桌酒席宴請一下眾親友的，偏五老爺不是個可以以常理來論的人。大老爺他這親弟弟給頂得一陣干瞪眼兒，卻也拿他無可奈何，只得和袁長卿又說了兩句閑話，便就此一別兩過了。

五老爺回頭把袁長卿一陣上下打量，道：“你要下場？這麼大的事，怎麼也沒聽你說一聲兒？”

“也沒什麼，不過是考個功名而已。”袁長卿的眼角微微一彎，淺笑道：“當初我答應過老爺要照顧好十三兒的，只如今我能力有限，便是為了，我也該好好替我倆掙個前程才是。”

老爺聽了不一陣沉默，嘆道：“可惜我已經多年不曾過四書五經了。”

袁長卿便知道，老爺也了心想要替太太掙一個前程。于是他勸著老爺道：“老爺和我不同，老爺終究是已經有了就之人，偏我什麼都不是。”——五老爺心高氣傲，當年在京城闖出名號后，回到鎮上竟是誰都沒言語，所以除了他那幾個畫友，鎮上竟有人知道，他就是當年曾名京師的那個疏儀先生——“我從沒瞞過老爺我家里的況，家里是不可能給我什麼的，偏我又年輕，容易招人挾制。我若想要給十三兒一個安穩的家，就得自己立起來。”

老爺不由又把他上下打量了一番，慨道：“之前我不放心把珊兒給你，就是覺得你這人心機太重，如今看來，心機重也未必就是件壞事，至你比你的同齡人更懂得怎麼替自己和家人去謀劃將來。”頓了頓，他忽地又沖袁長卿一瞪眼兒，威脅著他道：“不過你且記住了，你這份心機用在別就好，不許用在我珊兒上！若我知道你算計，便是你再詭計多端，我也有法子整死你！”

袁長卿連連應喏著，心里卻是一陣默默笑，他若不算計著，十三兒哪能就為他的人了……

想到“他的人”這三個字，袁長卿只覺得心頭一陣熱乎乎的。正如他之前曾跟珊娘說過的那樣，他自己也知道，他打小就是個清冷寡淡的子，便是外祖父一家那麼對他，他也親近著外祖一家，但心底深，他對他們仍抱有一若有若無的距離。偏面對這厲荏的五老爺、懦弱沒主見的五太太，包括那手比腦子快的侯瑞，和單純不知世事的侯玦，還有十三兒，這一家子別人眼里的“奇葩”，竟他覺格外的溫暖，也格外地設不起心防。

因知道了袁長卿要參加今年的春闈，等珊娘在家住滿了九日，老爺那里就急吼吼地把這小倆口往京城趕了。臨別時，珊娘和太太一陣眼淚汪汪，老爺和袁長卿卻湊在一一陣嘀嘀咕咕，看起來一點離愁別緒都沒有。珊娘好歹也算是比較了解五老爺的，見一向富的五老爺竟這麼淡定，心里不免存了疑。那船才剛一起錨，老爺太太還在岸上揮著手，珊娘就扭頭問著袁長卿：“你跟老爺在嘀咕什麼？”

袁長卿一本正經道：“沒什麼，不過是老爺我幫著給桂叔帶封信。”說著，還真拿出一封五老爺給桂叔的信來。

“是嗎？”珊娘半信半疑地睇著他，那斜眼看人的風，頓時勾得袁長卿一陣心，回手關了艙門，將那信往桌上一拋，抱住珊娘就一陣“白日暄”，窘得珊娘狠捶了他幾拳，又高聲著花媽媽，惹得花媽媽在外面一陣猛咳嗽，這才袁長卿老實起來，可到底按著珊娘啃了一通，過了過癮。

這麼一鬧，倒珊娘忘了問他和五老爺之間到底在玩著什麼貓膩了。

等珊娘他們回到京城時，已是正月底了。他們不在京城時，京里下了一場大雪，只是，今年是個暖冬，那雪下是下了，卻依舊沒能積得下來，倒把路邊人家門上新的春聯給泡得顯了舊，于是，一夜之間，年的氣氛就這麼淡了下去。

袁長卿夫婦的歸來，老太太自然仍是要依例做作一番的，一個接風洗塵宴，竟老太太遍灑請帖，將京城上下數得著的人都統統請了一遍。此時正好才剛過完年，該找著理由請客的都請過了，大家正閑著沒個樂事，接到帖子的人家，除了那實在有事來不了的，竟來了九有余，直把原就不大的袁府了個滿滿當當，簡直是熱鬧非凡。而也因此，袁老太太對那沒有緣關系的孤孫的慈之名，一時間更是甚囂塵上。

晚間，終于回了房，珊娘倒在炕上便不肯彈了，里抱怨道：“老太太這是打什麼主意？請那麼多人來做什麼？我竟有大半都是不認得的。”

“你認得做什麼？”袁長卿了靴子上了炕，替珊娘按著肩頭道：“你沒發現嗎？老太太請的都是什麼人。他們不過是借著我們的名頭行他們自己的事罷了，原我們無關。”又道，“看樣子，朝里好像發生了什麼事。”、袁長卿還真猜對了。開年后，朝中還真發生了一件大事。之前袁長卿曾參與調查的江府的那個案子，作為重要人證，那個被收監的前江知府竟被發現“自縊”在了監牢里，被拿下大牢的那些人也紛紛反口，將罪名全都按在了死人的上。上面那位糊涂的主兒竟借此要求大理寺趕結案。那大理寺還頂著力尚未結案呢，那位竟已經連下了好幾道旨，將原本此案牽連被罷免了職的首輔等人又給重新扶上了位。于是，一時間朝中暗涌，袁長卿的四叔原本看好的位置如今人家復原職，也就落了空，他只好重新再謀劃別的位置，偏這時再借著年節請客就太打眼了，所以他們才會借著袁長卿夫妻的名義大肆拉人聯絡。

見袁長卿鎖著眉頭沉思著，珊娘便翻坐起，將他按在炕上，再把他的頭搬到膝上，替他按著眉心道：“那今年的春闈，可還能公正的舉行？”

袁長卿搖搖頭，“倒無大礙。今年的主考是禮部尚書洪大人，那是個有名的骨頭，又是兩朝元老，只要主考還是他，就沒人敢什麼手腳。怕只怕……”上面那位又昏了頭，聽人忽悠把這位主考大人也給換了。

許是怕珊娘擔心，他抬頭又道：“不急，我才十八而已，便是今年落了榜，大不了明年再來。”

大周的科舉制度是經由世祖皇帝改制過的，和前朝不同，不是每三年一回，而是年年都有。開考日期也不是在二月初，而是每年固定于四月初八開考，且不是連考九天，而是只考三天。考中進士后，也不會立時委派職，而是需得各級衙門做三年的小吏，三年中全部得到上評的，經吏部最終考核，才會正式為朝廷命。