遼東戰事慘烈，將士浴，遼民塗炭，京中卻是謠言紛紛，同仇敵愾熱高漲的大明朝百姓沒能等到他們期待的直搗敵巢的大捷，驚懼、失落、憤懣的心可想而知。不但普通百姓怨聲載道，員們也是互相攻訐指責，來充事後諸葛亮，但對大明兩京十三省數十萬生員而言，遼東戰事如東風馬耳，他們最關心的是自己的前程，因為萬歷四十六年也是金風桂子之年，三年一度的鄉試又來了。

四月間遼東戰火尚熾時，兩京禮部就會同翰林院、詹事府開始草擬兩京十三省鄉試主考人選，五月初，十五位主考人選確定，出乎很多人意料的是:詹事府右春坊右讚善張原任廣東省鄉試總裁。

按照慣例，只有科考大省浙江、江西、福建才會選派翰林院修撰、編修去當總裁主考，比如三年前乙卯科浙江鄉試的主考就是探花出的翰林院編修錢謙益，而一些偏遠省份的鄉試基本不會派翰林去主持，至於象張原這樣的年富力強的詹事府清貴詞林若是出任考的話，一般都在順天府或應天府，而現在，張原卻被派去遙遠的嶺南，這明顯有貶謫之意啊——

不但翰社的友人為張原抱不平，京中士庶也對此議論紛紛，說方閣老嫉賢妒能要把張原趕出京城、說張原反對方閣老制定的四路進軍計劃，張原說分兵合進有極大危險，事實證明張原料事如神，方閣老大失面，又因為張原打了方閣老的兒子，所以方閣老決心報復，把張原派到那麼遠的地方去當考——

方從哲對這些流言也有耳聞。著實氣惱，他倒是很想把張原貶謫出京，可這次去廣東主持鄉試明明是張原自己要求的，他自然就授意禮部順水推舟了，也許張原是驛馬星喜歡行路，去年出使朝鮮，今年又要南下廣東，可京中謠言卻說是他方從哲嫉賢妒能、有意排張原，這真是豈有此理。豈有此理！

……

八月初九是鄉試開考的日期，而北京城距離廣州府水陸七千余裡，張原接到任命是五月初八，拜訪辭行、飲宴應酬、收拾行裝，轉眼就是五月十七。雖說有大運河直達杭州，可要在八十天時間行七千裡路那也是很迫的，再不啟程就要趕不上廣東秋闈之期了，不能再耽擱——

五月十八日辰時，朝門碼頭邊兩條白篷大船等候啟航，都是張原的船，他要攜妻揳子舉家南歸。真好似被貶出京三年兩年回不來的樣子——

商澹然離開紹興來京已經快有兩年了，很想念山的公媼和會稽的兄嫂，這次就與張原一道回江南，而且又有了孕。正好回山分娩;

穆真真帶著小鳴謙當然也要回去，張瑞老夫婦還沒見過這個小乖孫呢;

王微則留在京中打理書局和商鋪，武陵和雲錦夫婦也留在京中協助王微，武陵唉聲歎氣。他是極想跟著爺回山的——

張岱及翰社諸友來為張原餞行，先一日就在岸邊大松樹下搭了個竹篷。這時諸友人在竹篷裡飲酒賦詩訴離，倪元璐突然冷笑道:“阮集之又病了嗎?”

自去年從朝鮮出使回來，阮大鋮就很參加翰社的雅集，往往是托病不來。

文震孟是嫉惡如仇的，說道:“他健如牛，哪有什麼病癥，他既與姚宗文、周永春輩酬唱往來，要攀附權貴，我翰社乾脆就將他除名。”

張原道:“由他，由他。”

說話間，錢龍錫、孫承宗、祁承爜、楊漣數人也來為張原送行，張原昨日都一一去辭行了的，今日又非休沐日，看來錢龍錫幾人是告假來相送。

錢龍錫道:“昨日東宮傳旨，命本府代太子殿下為張讚善送行。”說著，讓仆人把東宮的禮品抬到張原的座船上去。

張原趕向西謝恩。

翰社諸人皆喜，東宮對張原甚是重啊，錢龍錫乃是詹事府的堂，非比等閑人等。

這時，武陵突然快步走到張原邊，低聲道:“爺，小高公公說鍾公公在東嶽廟要見爺，為爺送行。”

張原疏眉一揚，點了點頭，說道:“請小高公公稍待。”心想:“皇長孫可能也來了。”

錢龍錫與張原略敘幾句，便回詹事府去向皇太子朱常複命，孫承宗、祁承爜、楊漣、洪承疇也回各自衙門，只有翰林院的文震孟、張岱這幾人要看著張原揚帆遠去。

大兄和朋友們太熱，張原隻好如實道:“東宮鍾太監在東嶽廟要與我說幾句話——”

張岱笑道:“你去，你去，我們在這裡等你。”

高起潛在東嶽廟大殿前趙孟頫碑刻下等張原，見張原和一個面生的老者走了過來，便趕迎上，先打量了那老者幾眼，聽張原說這是王宗嶽王師傅，高起潛了一聲“王師傅”，就低聲音對張原道:“張先生，哥兒也來了，在後殿帝妃行宮等著張先生呢。”

因為去年那次皇長孫在東嶽廟遇險，所以這次明顯加強了警戒，廠衛和巡捕房的人遍布東嶽廟外，這想必是鍾太監安排的，鍾太監現在權勢見漲。

走到後殿，廊邊閃出一個大漢向張原叉手唱喏，卻是客先，右臉頰上有一道醒目的傷痕，張原遣開其他人與客先一番問答之後，才知客先參加了薩爾滸之戰，了輕傷，穆敬巖傷更重，中了兩箭，所幸並非致命要害——

張原驚道:“穆叔昨日派了人來報信，隻說升任千總，未提及傷之事。”

客先道:“那想必是痊愈了。”

客先不善言辭，不會主說什麼，都是張原問他答，神極是恭敬，張原對遼東戰局的準確預測讓他折服——

張原忽然想起一事，問:“我曾看戰報得知東路軍擊傷了奴爾哈赤之子洪臺吉。不知確否?”

客先道:“洪臺吉遭火擊傷，傷在面門，瞎了一隻眼。”

張原面微笑:“好極，好極。”

洪臺吉就是皇太極，皇太極雖然沒有死，但瞎了一隻眼，從此儀容不整，以後想要接掌奴爾哈赤的權力也難，代善、阿敏、莽古爾泰這些人都不會服他。奴爾哈赤靠兒子、婿統領八旗軍征戰天下，一旦死，這些子婿爭權必慘烈——

魏忠賢從後殿走了出來，見張原在和客先說話，忙施禮道:“張先生。哥兒等張先生多時了。”

客先退到一邊，張原跟著魏忠賢進後殿，後殿閑人免進，連道士都被清出了，張原進到帝妃行宮，見鍾太監、魏朝兩個立在一邊，皇長孫朱由校在擲金錢玩耍。走到近前，才看到客印月跪在帝妃像前默禱，部抵著腳跟，上微弓。腰背繃起，宮包裹的葫蘆狀形引人綺思，但鍾太監幾個並不多看，顯然沒什麼覺——

“張先生。廣東臨近南海，極是遙遠。真羨慕張先生，可以到南海看大鯨。”

虛歲十四的朱由校量比前兩年沒長高多，依舊單薄，但氣不錯，年心不甘約束，對張先生天南地北的走是真心羨慕。

張原含笑道:“此去嶺南並非遊山玩水，乃是為國選拔人才。”

魏忠賢道:“張先生，嶺南是蠻瘴之地，張先生為何要去那地方！”魏忠賢顯得很為張原著想，也許是真心的，因為太子和皇長孫禮敬張原。

張原笑道:“在唐宋之前，嶺南是蠻瘴貶謫之地，但自我大明開國兩百年來，廣州是萬商雲集，富庶產豪奢擬於蘇杭，更有諸多西洋番邦人士，奇珍異寶、奇俗奇，皆前所未見。”

皇長孫朱由校聽張原這麼說，不勝向往。

張原與朱由校說話時，客印月立在一邊含笑注視，待張原告辭要走時，卻捧出一個漆盤，盤上是十數個甘餅，朱由校道:“張先生，這是嬤嬤親手做的甘餅，送給張先生品嘗。”

張原心中一，去年那個大雨天在文華殿的荒唐一幕倏上心頭，面上不聲，說道:“多謝客嬤嬤，客嬤嬤珍重——殿下珍重，努力學習，惜。”

……

兩條白篷船一前一後離開朝門碼頭，五月的大運河水量充沛，張原坐在篷窗下，將那十來個甘餅都丟到了水裡，小鴻漸看到了，過來問:“爹爹在做什麼?”

張原道:“喂魚。”

小鴻漸道:“張鴻漸也要喂。”

小鴻漸說到自己不說“我”，都是說“張鴻漸”要怎樣怎樣。

商景徽從鄰艙過來，脆聲道:“張鴻漸，不許爬船窗。”

十二歲的商景徽已經亭亭玉立，眉目與商澹然有四、五分相似，稍微清瘦一些，走過來拉著小鴻漸的手，立在張原邊看船窗外汩汩的運河水，不時側頭看看張原，說道:“姑父，你很愉快嗎。”