劉員外猝不及防，竟被姚母推了個趔趄，旁的家丁趕忙扶住他的子，立時有人對著姚母推搡了過去，喝道：“哪里來的潑婦，敢在咱老爺面前放肆？”

　姚母被家丁推在地上，手中仍地攥著自家的田契，倒好似那幾張紙，比的命還寶貴似的。

　“娘！”姚蕓兒見母親摔倒，趕忙跑過去將母親扶起，的聲音清甜，這一聲剛喚出口，便將劉員外的目吸引了過去。

　眼前的子不過十六七歲的年紀，一的荊釵布，卻生了一張雪白的瓜子小臉，一雙能將男人的魂都給勾去的杏眸，清瑩瑩的仿佛能滴下水來，劉員外在看清姚蕓兒面容的一刻，便不敢置信地愣在了那里，似是怎麼也沒想到，在這窮鄉僻壤的地方，竟會有這麼個貌佳人。

　心思百轉間，驀然想起去年自己曾有心納妾，婆便說過在這清河村，有一位姚家閨，那模樣長得比絹畫上的人兒還要標致，他當時只道是婆瞎說，可如今這麼一瞧，想來那位清河村的姚家閨，必定便是眼前的子了。

　見劉員外正一眨不眨地瞧著自己，姚蕓兒心里忍不住地發憷，待扶起姚母后，母倆剛要走，不料那劉員外卻追了過來，也不顧周圍圍滿了村民，便對著姚蕓兒拱了拱手，道了句：“小娘子請留步。”

　姚蕓兒見他神謙和，衫華麗，周并無毫野之氣，腳步便停在了那里，與母親一道疑地瞧著他。

　劉員外是見過世面的人，前些年一直在外面東奔西走，趁著“嶺南軍”作時大大地發了幾筆橫財，那人兒見得自然也多，可如今這麼一細瞧，竟覺得若論起貌來，眼前的子是他生平僅見，雖是荊釵布，卻一點也不折損的貌，反而越顯清純溫婉。

　“敢問夫人與小娘子家中，是否姓姚？”劉員外暗自贊嘆，言談間極是和藹，惹得周圍的村民紛紛面面相覷，不知這方才還目中無人的劉員外，怎的會對姚家母這般和氣。

　姚蕓兒與姚母對視一眼，不知這劉員外葫蘆里賣的是什麼藥，姚母握住兒的手，剛要開口說話，就聽一道沉穩有力的男聲傳來，正是袁武。

　“員外有話，不妨與在下說。”

　劉員外抬眸，就見眼前不知何時已是多了一位材高大、相貌英武的男子，待看清此人的面貌后，劉員外瞳仁頓時一劇，好似見到了極其可怕的事一般，一連往后退了幾步，一手指著面前的男子，一連聲地道了好幾個“你……你……你……”旁的話卻說不出來，面如土，顯是駭到了極點。

　一旁的家丁趕忙上前將劉員外扶住，不知道自家老爺究竟是怎麼了，咋見到一個村民，便怕了這樣。

　反觀袁武，仍舊面不改，魁梧的形一覽無，一雙黑眸迥深，銳利得令人不敢視。

　劉員外面無，整個子都抑制不住地發抖，隔了好一會兒，方才竭力穩住自己的形，再不敢去瞧袁武一眼，甚至連田地也不收了，對著后的家丁吩咐：“快，快走！”

　家丁們面面相覷，似是想不通自家老爺何故會一反常態，可見劉員外催得迫切，一行人便匆匆離開了清河村，惹得里正與一眾村民在后追趕，可無論他們怎麼追，那劉員外都腳步不停，出了田壟后乘上了轎子，片刻間便走遠了。

　待劉員外走后，姚蕓兒有些不安地搖了搖夫君的袖，不解道：“相公，那劉員外為何一瞧見你，就嚇跑了？”

　袁武不承想自己居在此，還會被人認出，見劉員外方才的反應，便心知他之前定是見過自己，若自己的行蹤被他傳了出去，自是十分棘手，眼下，必要斬草除不可。

　念及此，袁武著姚蕓兒，微微一哂，道了句：“我又不是吃人的老虎，哪能嚇走他？”說完，不待小娘子開口，男人又囑咐道：“好了，你先與岳母回家，我去山里看看，怕是要回來遲一點。”

　姚蕓兒知曉家里銀錢本就不多，如今又要將娘家的田地買下，袁武定是去山里尋東西去換銀子了。當下便擔心道：“那你路上小心些。”

　袁武淡淡頷首，又與姚母抱拳行了一禮，方才大步離去。

　“老爺，您這是怎麼了，咋地也不收了，就讓咱們回去？”一行人行匆匆，劉府的管家近轎子，與轎中的男子低聲道。

　劉員外時不時地掀開轎簾，對著管家吩咐道：“快，快回頭看看，有沒有人追過來？”

　管家不明所以，回頭去，但見四寂寥，人跡罕至。

　劉院外命家丁舍大路不走，上了這條荒野小道，也不回云堯鎮，卻直接去了荊州城。

　“老爺放心，無人追來。”管家開口，見劉員外面煞白，額上一層冷汗，顯是遇到了極大的驚嚇，心里更是不解，又道：“老爺，方才那人究竟是誰，何故會將老爺驚這樣？”

　劉員外深吸了口氣，舉起袖子將額上的汗珠拭去，沉默了半晌，方才著聲音，緩緩地道出了三個字來。

　話音剛落，那管家的臉也“唰”的一下變了，當即道：“老爺是不是看錯了，奴才倒是聽說，那人早已被凌將軍砍殺馬下，連帶他的下屬親眷，也無一不被梟首示眾，如此，他又怎麼會在這個地方？”

　劉員外眼皮輕，道：“不，我決計不會看錯，三年前在黑水縣，我曾看過他一眼，這輩子都忘不了！”劉員外說著，頓了頓，又道：“民間向來傳聞，他當年重傷，卻并未死，尤其嶺南那邊，家家戶戶更是將他奉若神明，就連這次定陶、襄暴，那些個農民軍也紛紛打著他的名頭，此人若不除，朝廷定是后患無窮。”

　管家沉思片刻，又道：“那老爺是要去荊州城報？”

　劉員外點了點頭，道：“不錯，這些年朝廷一直在追殺嶺南軍余黨，若咱們將此人行蹤給府衙，定是要記一大功，說不定日后加晉爵，都指日可待了。”

　劉員外說著，便捋須一笑，許是這一路走來都順風順水，眼見著快到荊州，那心里也越發踏實，先前的惶恐不安，遂漸漸退去。

　驀然，轎夫停下了步子。劉員外心口一沉，一把掀開轎簾，就見前頭竟立著一道黑影，那人逆著，看不清容貌，只能看出此人形魁偉，周著殺氣，只有經過無數次雨腥風、坦然面對生死的人，才會有這般濃烈而凌厲的殺氣。

　劉員外頓時慌了，被管家扶著從轎子里走了出來，家丁們瞧著眼前的男子，還以為是遇到了山中的歹人，一個個皆刀亮出了家伙，將劉員外團團護住。

　眼見著那人一步步地走近，劉員外的手抖得越發厲害，待看清來人的面孔后，雙膝一，若不是被管家死死攙住，怕是已經癱在了地上。

　來人正是袁武。

　男人面冷然，周不帶一活氣，將腰際的尖刀取出，但見寒一閃，那些個家丁甚至沒有看清他是怎麼出的手，便被一刀斃命。

　劉員外臉慘白，那管家也駭住了，回過神來后，收回了扶在劉員外上的手，轉就跑。

　袁武足尖一點，從地上揚起一把長刀，一個用力，便將那刀擲了出去，將那管家穿而過，管家連哼都沒哼，便倒在了地上。

　劉員外癱倒在地，瞳仁渾濁，面如土，眼見著袁武向著自己走來，終是再也忍不住，對著袁武跪了下去，口口聲聲道：“崇武爺饒命！爺爺饒命啊！”

　瞧著地上抖一團的劉員外，男人烏黑的眸子里寒一閃，淡然的語氣更是森然：“劉員外，咱們又見面了。”

　劉員外全抖得如同篩糠，聽見男人的聲音也不敢回話，只不住地叩頭。

　劉員外聽了這話，頓知自己再也沒了活命的可能，竟是連跪也跪不了，渾癱，猶如一攤稀泥。

　“崇武爺饒命，饒命啊！”劉員外翻來覆去，只會說這麼一句。

　“殺你這種人，真是臟了手。”男人淡淡開口，一語言畢，手起刀落，那劉員外濺三尺，人頭落地。

　待袁武回來，天已是暗了。

　姚蕓兒早已將飯菜做好，擱在鍋里溫著，只等男人回來便可以吃了。聽到夫君的腳步聲，姚蕓兒匆匆迎了出去，就見袁武踏著夜，大步而來。

　“相公。”姚蕓兒見到他，便喜滋滋地迎了上去，袁武出手，將攬在懷里，剛進院子，就聞到一飯菜的香味，頓覺得慌。

　“做的什麼，這樣香？”男人嗅了嗅，卻實在猜不出自家的小娘子做了什麼好吃的。