院子里的芭蕉依舊蒼翠滴，棗樹的葉子已經落盡了。

　留在府里的下人把的大棗曬干做了棗圈，封在壇子里。

　謝蟬要葉給各房送了些，留下兩包托人送去山中別院。

　回到江州，謝蟬回想起謝嘉瑯取走紫竹簫時那句低啞的道謝，后知后覺，明白他那時已經知道自己即將被留下，心里涌上一陣難言的酸楚。

　知道，謝嘉瑯不會被這些磨難擊潰，他會長大，會變得剛毅堅韌，為萬人敬仰戴，可是目睹他的遭遇，還是不憐惜。

　謝蟬希他能順順遂遂，一些坎坷。

　現在的年紀太小，做不了什麼，只能央求謝六爺幫忙，送些吃的玩的去別院。

　那盞彩穗花燈，謝蟬葉掛在自己房里。

　周氏聽說燈是謝嘉瑯送的，有些不喜，想人取下來，葉復述了青的話，才罷了。

　各府眷回城，世鄰互相走，接著又是過節，每天都有宴請。

　張夫人在江州人生地不，每次宴會都人接謝蟬過去作伴解悶。

　老夫人人開庫房，拿出珍藏的錦緞，給謝麗華幾姐妹裁新裳，其中一匹最的纏枝花紋錦，只給了謝蟬。

　周氏代兒推辭。

　老夫人堅持，道：“張夫人是夫人，什麼好東西都見過了，別笑話我們家小娘子沒有好裳。”

　二夫人笑盈盈的，回到房里，氣悶不已，摔了茶杯：“我家麗華比不上一個村丫頭？”

　謝麗華看著地上碎瓷片，臉上漲得通紅。

　二夫人看向兒：“麗華，你要好好跟著先生學規矩，學琴棋書畫！九娘那個出，爹又沒本事，也沒有會讀書的兄弟，哪比得上你？”

　謝麗華應是。

　二夫人讓丫鬟去謝嘉文。

　丫鬟去了半天，回來道：“二郎在做文章，說先生等著要評。”

　二夫人忙道：“那別他了，要他好好用心寫文章。”

　竹娘的肚子一天比一天大，人人都以為二夫人會著急上火，其實二夫人并不焦急。

　一來，竹娘未必能生兒子。

　二來，竹娘只是個妾，即使肚子爭氣，一胎得男，小郎君的地位還是差了一層。

　第三，謝嘉文天資聰穎，等竹娘的孩子長大，謝嘉文早就地位穩固。

　二夫人很有把握，管中饋，謝二爺管鋪子的賬目，二房早就架空大房，掌握家中實權。

　哪怕老夫人三心兩意，哪怕竹娘生一串孩子，也不會把吃進來的產業吐出去！

　現在二夫人只愁謝家沒有做大的親戚，以后謝嘉文讀書科考，沒有人扶持。賣力結知州夫人，為的是能把謝麗華嫁到宦人家，這樣一來，謝嘉文的前程就有指了。

　只可惜張夫人偏偏喜歡六房的胖丫頭！

　二夫人心頭火起，后悔之前不清楚張夫人的份，沒讓謝麗華多親近。

　不過現在知道也不遲，張夫人對九娘只是一時喜歡，宦人家挑兒媳婦，看的還是出、規矩、德才。

　九娘沒事跑去和那個謝嘉瑯玩，傻呆呆的，哪家看得上？

　二夫人轉怒為喜，推謝麗華去上課，“去把你昨天學的曲子再練練。”

　*

　不出門的日子，謝蟬一個人去學堂上課。

　謝嘉武帶頭，學堂的孩子都嘲笑，扯系發的绦，往上甩墨。

　謝蟬擼起袖子。

　誰扯頭發，一掌拍回去，誰往上甩墨點，拿起硯臺往那人上砸。

　反正年紀最小嘛！

　先生來了，就紅著眼圈鼻子：“他們都欺負我，嗚嗚嗚……”

　可惜謝蟬還是太小了，比不得謝嘉武他們人多勢眾，也比不得他們臉皮厚。

　更多的時候被謝嘉武帶人堵在角落里，他們扯的頭發，搶走的紙筆扔得遠遠的，然后一哄而散。

　謝蟬在宴會上遇見呂鵬。

　呂鵬很得意：“九妹妹，只要你答應以后不和謝嘉瑯說話，乖乖聽我的，我就謝嘉武他們不欺負你了。”

　謝蟬朝他翻一個大大的白眼。

　才不要聽他的。

　呂鵬氣得倒仰。

　天氣越來越冷，鉛云布，落了幾場雪籽。

　謝蟬以為過年的時候謝大爺一定會去接謝嘉瑯回來，左等右等，直到大年夜，謝大爺也沒去別院。竹娘先前胎像不穩，現在肚子大了，老夫人要謝大爺沒事不要出遠門，免得竹娘這邊有事找不到他人。

　萬家燈火，闔家團圓的日子，謝府張燈結彩，炮竹聲聲。

　在外面做生意的謝五爺回來了，分府出去單過的庶子們也回來了，一大家子，幾十口人，在廳堂擺了好幾條長宴桌，親親熱熱地坐在一起守歲。

　堂中炭火燒得熱烘烘的，溫暖如春。

　謝蟬被周氏摟在懷里，耳邊是鼎沸的歡聲笑語，眼前是一張張笑臉，手心里是烘得發燙的桔。

　沒人在意孤零零留在別院的謝嘉瑯。

　這是大家族的殘忍之。

　謝嘉瑯被視作廢人，他的病是忌和恥辱，他只是個孩子，卻被傾軋，被疏遠漠視，被毫不留地拋棄，由他自生自滅。

　他們是他的至親。

　謝蟬忽然明白，為什麼上輩子謝嘉瑯發跡后，他的宗族不僅不鼎力支持他，還上跳下竄，抹黑他的名聲，暗示他寡恩刻薄，因為他們心虛，怕謝嘉瑯報復，所以先發制人，讓謝嘉瑯無法對宗族下手。

　謝嘉瑯一生不僅沒有親族扶持，還無妻無子，煢煢孑立，獨來獨往。

　謝蟬抬頭看窗外寂靜的夜空，想起謝嘉瑯那雙漆黑的眼眸。

　他在做什麼？

　*

　謝嘉瑯在烤火。

　山里冷清，各府別院只有寥寥幾個看守院落的下人。臘月里下了兩場大雪，山路不通。天氣嚴寒，各府閉門，人都待在屋子里，萬籟俱寂，更冷清了。

　謝嘉瑯每天在院中讀書寫字，不覺日子過得飛快，直到青紅著臉向他請示，說想回家看看老娘，他才知道快過年了。

　家家戶戶歡聚一堂的日子。

　謝嘉瑯準了青的假。

　他收拾了些。

　然而父親一直沒有派人來接他。

　眼看到了除夕。

　別院的炭用完了，送炭的下人遲遲不來，下人改燒柴火給謝嘉瑯取暖。柴房前些天被大雪塌，柴火浸了雪水，都了，木頭丟進火中，直冒煙。

　謝嘉瑯被煙嗆得不停咳嗽，眼眶熱辣辣的，鼻子又酸又疼。

　他低下頭，抬手抹眼角。

　死水一般的寂靜中，院門忽然被人叩響。

　老仆披應門，和來人寒暄，引著人進屋拜見謝嘉瑯。

　謝嘉瑯不認得來人。

　來人是個壯漢子，冷得直跺腳，放下背上的大口袋，道明份。他是張夫人的仆從，來山里呂家別院取獵，謝蟬請他幫忙順便給謝嘉瑯送點東西。

　老仆沒聽清，問：“老夫人要你來的？”

　漢子大聲重復：“九娘！”

　“哪個九娘？”

　“府上的小九娘！”

　謝蟬知道漢子上山一趟不容易，不好意思讓他多帶包袱。老仆打開口袋，里面是一副暖耳、袖爐，幾盒過年吃的點心、果，一封信，還有一大盒炮仗。

　謝嘉瑯打開信。

　大紅燙金的紙箋，上面幾個歪扭的大字。

　第一次有人送他拜年帖子。

　老仆把炮仗拿到院子里點燃。

　噼里啪啦聲中，階前火星迸飛濺，像一地流星。

　謝嘉瑯站在廊檐下，漆黑眼底倒映出點點星。

　*

　這年春天，竹娘為謝大爺生下一個兒。

　老夫人和謝大爺有些失，不過聽十一娘哭聲嘹亮，上沒有一點青紫，是個健康的孩子，又歡喜起來，給孩子取名謝嘉珍。

　謝家小娘子，只有謝嘉珍用了兒郎們排行的字，可見謝大爺對的喜。

　謝嘉珍滿月辦洗兒會，周大舅和周舅母也來吃酒送禮。

　宴散，周舅母拉著周氏，看一眼肚子，小聲問：“六爺是不是納了新人？”

　周氏搖頭，謝六爺院里只有兩個親前的通房大丫頭，沒有妾室。

　“那你怎麼沒靜？”周舅母攥著周氏的手，“小妹，我們給人當媳婦的，兒子才是依靠，九娘只是個孩，以后總要出門嫁人。你趕給六爺生個兒子，才算是真的在謝家站穩了。”

　周氏也在發愁。

　年前謝五爺回家，帶了個外頭人生的兒子。五夫人聽說那孩子生母一病沒了，權衡一番，干脆認在名下，謝寶珠多了個弟弟。

　周氏不想像五夫人那樣養別人的孩子，年輕，想給謝六爺生下嫡子。

　周舅母拿出一副藥方，“這是我求爺爺告求來的方，你按著方子上的法子，保管能生兒子！”

　周氏謝過嫂子，收起方。

　周舅母問起謝蟬的事，“六爺松口了沒有？”

　周氏面為難之。