進寶看著，滿臉心疼，謝六爺卻面無表，一心撲在染布上。

　忙到下午，伙計送來飯菜，謝六爺才看一眼謝蟬，問：“怎麼還不去把臟服換下來？”

　等謝蟬去馬車換下臟裳回來，謝六爺他們已經吃得差不多了，桌上只剩下兩個冰涼的饅頭。

　進寶想伙計去蒸一碗羹，謝蟬拿起饅頭咬一口，道：“沒事，這個就夠了。”

　傍晚回布鋪，馬車在崎嶇土路上顛簸，謝蟬靠在謝六爺上，累得睜不開眼睛。

　謝六爺謝蟬的腦袋，“團團，今天累不累？”

　謝蟬迷迷糊糊地唔一聲。

　謝六爺低笑，挲的臉頰，“那明天團團還想不想來作坊？”

　“想。”

　謝蟬毫不猶豫地說。

　謝六爺頓了一下，“今天團團這麼累，為什麼還想來？”

　謝蟬眼睛，坐直，一臉鄭重地道：“因為爹爹給我工錢。”

　謝六爺愣了一會兒，哈哈大笑。

　謝蟬摟他的胳膊：“爹爹，你會給我開工錢吧？大師傅說他畫一張花樣子有好多工錢拿呢！”

　謝六爺笑得前俯后仰，一下謝蟬的腦袋，“好好好，給你工錢，大師傅拿多，你也拿多。”

　謝蟬滿意地點頭，笑著抱住謝六爺，“爹爹，以后我給鋪子畫花樣子，你記得和掌柜說，每一幅花樣子都要給工錢！我都要記賬的。”

　“不會克扣你的工錢！”

　謝六爺笑一陣，摟著打瞌睡的謝蟬，輕輕拍肩膀，看睡著了，笑意一點點斂起，輕輕嘆一口氣，臉上神復雜。

　兒這執拗勁兒不知道隨了誰。

　今天的辛苦完全沒嚇到。

　馬車城，外面市集的喧嚷人聲響亮起來。

　謝六爺拍醒謝蟬，掀開車簾，要看街旁一個唱曲賣茶的點茶婆婆，“團團，你看，這婦人拋頭面，沿街賣唱曲，只是為了掙幾個茶錢，是不是很辛苦？”

　謝蟬剛睡醒，有些茫然，沉默一會兒，反問：“阿爹，這世上有什麼掙錢的活計不辛苦？”

　謝六爺笑了笑，敲一下謝蟬的額頭，“你是謝家小娘子，家里掙錢有爹爹，你用不著掙錢，你看三娘、五娘們，每天什麼都不用做，在家里繡繡花，喝喝茶。”

　謝蟬靠在謝六爺懷里，低低地道：“阿爹，我不喜歡待在府里，我想像阿爹你一樣有本事。”

　謝六爺無奈。

　他本意是勸兒收心，結果卻聽到這一句。

　他是生意人，走南闖北，倒不是沒見過出門應酬的子，他見過，結過，還頗為欣賞幾個明能干的當家子，但是那些子大多是家中遭變、迫于無奈才不得不以子之支應門庭，而且那是別人家的兒，到自己，他希兒一輩子無憂無慮，吃穿不愁，而不是拋頭面，被人指指點點。

　然而兒表現出，謝六爺也確實覺得很驕傲。

　可是兒到底是小娘子，和繼承家業的兒子不一樣，終究要出閣嫁人，別的可以縱容，這一點不行。

　這世上有幾個夫婿能允許自己的妻子整天拋頭面，和外面的男人打道？

　要是一味由著兒，以后嫁了人，夫妻不和，他這個做父親的能怎麼辦？

　謝六爺很矛盾。

　第二天，謝六爺去作坊時，還是帶上了謝蟬。

　他想，也許哪天謝蟬覺得累了，就厭倦了。

　謝蟬挽起黑發，不戴首飾，只系绦，換上仆婦給準備的堅韌耐磨的裳，腳下踏長靴，踩著作坊地上淋漓的水漬奔來走去，不嫌臟，也沒喊過累。

　潘嚴兩家都加了工錢，謝家連日趕工，提前做好新布送去。

　兩家眷看了，都很滿意，夸花樣新鮮。

　謝六爺肩頭的力一輕，有了這筆賬，賬面上的錢總算能周轉了。

　很快，潘家人又找上門來。

　“你們的大師傅可以畫幾幅神仙人的花樣嗎？要和范家那些不一樣的，我們老夫人七十大壽，指名要神仙人的絹布供佛，價錢好說。”

　大師傅不擅長神仙人，掌柜去問謝蟬。

　謝蟬道：“我可以試試，把人請進來，我要問問他才知道他想要什麼樣的。”

　掌柜先伙計搬一張大屏風放在屋中，然后才把潘家人請進里屋。

　謝蟬坐在屏風里面，問：“不知府上要多大的絹布？要單的還是多的？神仙故事還是佛經故事？”

　潘家人以為畫稿子的人是大師傅，謝蟬只是臨摹，聽見問的聲音，心里驚疑，看謝家掌柜和伙計都一臉習以為常，不好多問，給出尺寸，答道：“不要單的，要佛經故事。”

　謝蟬沉片刻，提筆蘸墨，畫了一幅佛陀在菩提樹下講經的稿子。

　掌柜把畫稿送出去，潘家人看了一眼便點頭道：“就要這個了。”

　屏風里，謝蟬慢慢地道：“這個只是初稿，要定稿，還得琢磨，神仙人怎麼涂，怎麼刻版都很費功夫，而且這套版刻出來用的次數也不多……”

　潘家人聞弦歌而知雅意：“我們大娘子說，可以加錢，只求好看致。”

　謝蟬兩手一拍，拿出算盤撥算珠。

　又有進賬了。

　謝蟬先畫出幾張草稿給大師傅和掌柜看，定稿后才在素綾上作畫。

　畫好正稿，翻開賬本算自己的工錢。

　謝府的仆從找到布鋪，笑道：“六爺好多天沒回府了，老夫人說，知道六爺這些天忙，后天家里擺宴，請六爺務必要回去，鋪子里的事讓掌柜幫著照管一天。”

　“家里有什麼喜事？”

　“九娘沒聽說？二郎要去州學了，行囊都收拾好了，等后天家里擺酒宴客，二郎和他的同窗就啟程去州學。”

　謝蟬心里一跳，抬起頭。

　這些天忙著畫花樣子，謝六爺沒和說府里的事。

　仆從知道謝蟬素日和謝嘉瑯親近，小聲說：“大郎沒被選中。”

　謝蟬合上賬本，猜到了，假如名單里有謝嘉瑯，謝六爺一定會告訴，去縣學送東西的伙計也會和報喜。

　夜里，謝六爺從外面回來，謝蟬道：“阿爹，明天我想去縣學看看長兄。”

　“你知道了？”謝六爺坐在榻前，踢掉靴子，把腳進熱水里，舒一口氣，“你不用去縣學了，明天我們回府，大郎明天也要回府，他們縣學放假。”

　“那我明天去縣學，和長兄一起回去。”

　謝六爺搖搖頭，“等你去縣學，大郎已經出發了，你去了也是撲個空，說不定他比我們早回府，去收拾東西，早點睡，明天要早起。”

　謝蟬只得回房，收拾了些，早早睡下，想著謝嘉瑯，翻來覆去好一會兒才睡著。

　樓下，謝六爺來仆從吩咐：“九娘畫花樣子的事，我沒和府里的人說，你們幾個都把閉嚴實了，誰出去，立刻逐出府，誰來求都沒用。”

　眾人應是。

　*

　縣學外大街。

　晨曦微，長長的寬巷間飄灑著細的雨，青石板漉漉的，瓦檐前水珠嘀嗒。

　街巷兩旁店鋪的門板被氣浸潤得油亮，報曉鐘聲遙遙飄。

　包子店、煎餅店的伙計打著哈欠，卸下半邊門板，進進出出，爐灶里炭火噼啪，蒸籠熱氣蒸騰。

　馮老先生從縣學走出來，長隨撐著傘跟在他側。

　他背著手漫步雨中，視線落到煎餅店里一道影上，腳步頓住。

　天還早，煎餅店沒有正式開張，門板卸下了，里面桌椅凳子凌擺放著。

　幽暗中，一個清瘦年坐在一張四方桌前，頭裹羅巾，玄青盤領袍，右肩結紐系，手里拿了一卷書，低頭翻看。

　年就坐在油鍋不遠，安靜地看著手里的書，全神貫注，側臉線條凌厲。

　馮老先生抬手須。

　這一個月，每次看到謝嘉瑯，這年幾乎都在看書。

　那夜后，謝嘉文他們興高采烈地收拾行囊各回各家，等著去州學，縣學里剩下的學生羨慕有之，嫉妒有之。

　縣學里人心浮，得知次次甲等的謝嘉瑯落選，那些平時嫉妒他績的學生忍不住說了很多風涼話。

　馮老先生冷眼旁觀。

　謝嘉瑯一如既往，每天早起，練一套拳，回房看書，去上課，向學請教疑問，回房看書，直到燈火亮起，再熄滅。

　到集市那天，他還是帶著筆墨文去城南幫村人讀信看契書。

　陳教諭他們對他的評價并非虛言。

　自律克己，堅定剛毅。

　馮老先生心想，要不是謝嘉瑯有怪疾，他都想給這個年做了。

　伙計炸好第一鍋油炸素煎兒，用笊籬撈出來瀝干油，揚聲賣。

　路過的行人圍上去。

　伙計轉頭謝嘉瑯：“小郎君，素煎兒炸好了。”

　謝嘉瑯起，謝過伙計，收起書卷，走到店外，和其他人一起排隊等候。