雪后初晴, 庭間的棗樹披了素凈銀裝，長滿疤結的枝干蜷曲如虬龍。

　芭蕉依舊蔥蘢，皚皚白雪中翠/流。

　十二郎蹲在芭蕉叢前雪地上, 手里拿了細長木, 一邊拍打羅傘一樣碩大的芭蕉葉子，一邊大喊：“快出來！”

　長廊那頭，仆婦引著周舅母和周山往里走。

　周舅母穿著一簇新厚襖子, 頭發梳得溜溜的，鬢邊簪了朵絨花, 一看到十二郎，登時眉開眼笑：“十二郎，在做什麼呢？快別在雪地里蹲著，天冷，別著涼了！”

　十二郎抬起頭，小臉板著，朝周舅母做了個噓聲的手勢：“你別出聲！”

　周舅母立刻收聲。

　十二郎繼續拍打芭蕉葉子，芭蕉叢里嘩啦啦響。

　“喵嗚~”

　忽地傳出一聲驚的貓聲, 一道瘦小的黑影從芭蕉叢底下竄出, 竄上石階，朝著門口奔去。

　十二郎扔了子, 興地大：“快抓住它！”

　丫鬟仆婦都圍上來幫他抓貓，周舅母也彎腰堵住貓的去路, 周山一個弓搶到仆婦跟前, 魁梧的擋在門檻前面，雙手一撈, 牢牢攥住小黑貓。

　小黑貓嘶著掙扎, 周山掐住貓的頸子, 送到十二郎跟前：“表弟，給你。”

　十二郎要丫鬟拿繩子來：“把它捆住了！別再讓它跑了！”

　丫鬟拿來繩子捆住小黑貓，周舅母推開丫鬟，笑呵呵道：“你們這麼綁不結實，我來綁，保證它跑不了！”

　拿著繩子一圈圈套住小黑貓，使勁勒了好幾下，綁結實了，打了死結。

　十二郎牽著繩子，輕輕踢一腳小黑貓：“看你還跑不跑！”

　小黑貓蜷在地上，瑟瑟發抖，喵喵了一聲。

　十二郎很得意。

　“謝嘉義！”

　小娘子清亮的聲音響起。

　謝蟬從長廊另一頭走過來，妝玉琢的一張小臉，皓齒朱，杏眸烏黑，眉間花鈿殷紅，穿著春水碧寬袖領上襦，蹙金銀泥國天香紋彩繪羅，頭梳雙髻，簪珍珠頭花，鬢旁绦穗子低垂，披帛繞肩，通的富貴之氣，讓人不可視。

　周舅母呆了一呆，是看著謝蟬長大的，知道小娘子生得好，但是每一次隔幾個月再見，還是會到驚訝，都說謝蟬是小仙，現在出落小仙了。

　“舅母，表兄。”

　謝蟬朝周舅母和周山致意。

　周舅母晃過神，點點頭，含笑端詳謝蟬。

　周山一雙眼睛直直地看著謝蟬，還在發愣。

　丫鬟打起簾子，領著母子倆進屋去見周氏。

　等客人進去、簾子放下，謝蟬霍然轉，抱起地上的小黑貓，怒道：“謝嘉義，你欺負小黑做什麼！”

　周舅母的繩結勒得太了，解了半天也沒解開繩子，只好丫鬟拿剪刀過來剪斷。

　小黑貓瑟著蜷在謝蟬手臂里，喵喵輕聲喚，一雙漉漉的淺綠眼睛著，耳朵耷拉著，可憐兮兮。

　謝蟬心疼極了。

　十二郎指著小黑貓，很氣憤：“它不捉老鼠！它太懶了！姐姐，你把它丟了吧，我給你抓一只能捉老鼠的貓。”

　謝蟬輕輕拍一下十二郎：“我就要小黑，它很乖，你不許欺負它。”

　小黑雖然是只貓，卻膽小如鼠，白天蜷在窩里睡，夜里竄到房梁上繼續睡，從來不抓老鼠。

　謝蟬隨著它，這貓是用小魚干和契書聘回家養的，不嫌棄它。

　十二郎哼一聲。

　謝蟬眉頭輕皺：“謝嘉義，我問你，別人踢你的話，你疼不疼？”

　十二郎撅得老高。

　謝蟬又拍一下他的胳膊，“姐姐問你，你疼不疼？”

　十二郎臉上漲得發紅，不不愿地點頭：“疼。”

　謝蟬慢慢道：“你看，我拍你，你會疼，你踢小黑，小黑也會疼，它只是不會開口嚷疼而已。你告訴姐姐，以后還踢不踢它？”

　十二郎紅著臉搖頭，“不踢它了。”

　謝蟬抱著小黑貓回房，十二郎亦步亦趨跟上去，“姐姐，我昨天讀了書，你要不要檢查我的功課……”

　屋里，周氏問外面在吵什麼。

　丫鬟和說了小黑貓的事，笑著說：“九娘訓了十二郎幾句。”

　周氏還沒說什麼，周舅母先眉頭一皺：“不就是只貓嘛！也值得罵十二郎？團團也真是，為了一只貓訓自己的弟弟。”

　丫鬟不敢應聲。

　周氏解釋道：“那只貓是團團自己從陳家抱來的，一直養在屋里，每天親自喂魚干的。”

　周舅母皺著臉搖頭：“再金貴的貓也比不上弟弟啊！小妹，六爺只有十二郎這麼一獨苗，他是你在謝家的底氣！我看啊，你和六爺就是太寵著團團了，終歸要嫁人，十二郎才能一輩子孝順你。”

　周氏不說話。

　周舅母拉著周山上前，“快讓你姑姑看看你。”

　周山人如其名，格高大，站在周舅母邊，襯得周舅母都小了一圈。

　周氏拉著周山的手，笑道：“這孩子，長得真好。”

　周舅母滿臉笑容。

　姑嫂兩個說了一會兒閑話，謝六爺打發人過來把周山去了。仆婦說，謝六爺要帶著周山去鋪子轉轉，不在家吃飯。

　周舅母張大，兩眼放，一把拽住周氏的手：“六爺這是什麼意思？是不是要抬舉山哥？”

　周氏道：“我看六爺是看山哥大了，想帶山哥去見見世面，讓他多認識些外頭買賣上的掌柜。”

　周舅母心花怒放，恨不能跳起來蹦幾下。

　謝六爺帶著周山到幾個鋪子轉了一圈，夜里回府，派車送周舅母和周山回去。

　周氏幫謝六爺下外面裳，端來熱水伺候他泡腳，笑著問：“郎君今天怎麼想起帶山哥去鋪子？”

　謝六爺解開巾子，道：“沒什麼，山哥也大了，聽你說他跟著他父親在柜上管賬，我想不如帶他歷練歷練，看看他的本事。”

　“今天嫂子笑得都合不上，說回去要山哥記得，周家能有今天，都是靠郎君照應……”

　丈夫對自己娘家人好，周氏心里甜，幫謝六爺。

　謝六爺笑笑，“你是我娘子，你的兄弟，你的侄兒，我能照應到的，當然要照應。”

　周氏停下作，抬眼看他，“郎君，你和我說實話，是不是覺得山哥和團團……”

　的話還沒說完，謝六爺擺擺手，“現在說那些太早了，我沒別的意思，你在你兄長嫂子面前可別提這話，免得他們當真。”

　周氏有些失，點頭應是。

　謝六爺閉上眼睛，躺下睡了。

　其實周氏猜得沒錯，他抬舉周山，確實有這一層打算。

　這一年謝六爺讓謝蟬去鋪子畫花樣子，要管賬目，帶出作坊，以為累了自然會打退堂鼓。

　謝蟬瘦了，長高了。

　謝六爺每次看到在作坊里跟著伙計忙前忙后時，都很心疼。

　然而謝蟬卻越干越起勁，每天掰著手指頭數的工錢。

　謝六爺心想，看來老夫人的打算要落空了。

　謝蟬這樣的子，不能嫁宦人家為媳。宦人家重名聲，規矩多，不會允許婦人出門持生意，嫁過去雖然錦玉食，可是心里不會快活，而且肯定會和婆母妯娌起嫌隙。

　謝六爺開始留意親戚家年紀差不多的小郎君，謝蟬只能嫁給知知底、沒太多規矩束縛的人家。

　這麼一看，謝六爺發現周山很合適。

　他是謝蟬表兄，從小一起長大，家里人口簡單，自家親戚，又靠著謝家發達起來，肯定不會作踐謝蟬。

　不過謝六爺也只是想想，一看到周山和謝蟬站在一起，他就知道這婿人選不行。

　還是得再看看。

　江州這麼大，多打聽打聽，肯定有更合適的，實在不行，臨近州縣的人家也可以……

　謝六爺心里默默盤算，打起呼嚕。

　周氏幫謝六爺蓋上被褥，門外腳步聲響，謝蟬和弟弟十二郎從老夫人院里回來了。

　仆婦帶十二郎去洗漱。

　周氏住謝蟬，問：“今天你打你弟弟了？”

　謝蟬笑著回：“阿娘，十二郎踢小黑，我就輕輕拍了他兩下……”

　周氏雙眉微微皺著，搖頭：“你比十二郎年長，要教十二郎道理，好好和他說就行了，他又不是聽不進去，非要打他？你是這麼做姐姐的？以后不許這樣了。都是你阿爹慣壞了你，從小就不聽話，和四郎他們打架，還整天想著往外跑，誰家小娘子像你這樣不安分？”

　“你看看你三姐姐，好好和學學！”

　燈火搖曳，一屋子的丫鬟仆婦都看著謝蟬。

　謝蟬站在門前，著端坐在榻上的母親，呆了一下，道：“兒記下了……阿娘，我回房了。”

　轉回屋。

　葉小心翼翼地伺候，幫梳頭發，扶上床，幫蓋好被子，被角，笑著勸：“九娘，夫人也是為你好。”