范家仆從捧來酒盅，朝眾人拱手，連飲三杯，每一杯都是一口氣喝完，翻出杯底，朝眾人致意。

　眾人不贊好，此事揭過。

　范德方將謝蟬引見給在場布商，不必他開口，謝蟬就能—一出每一個人的名號，而目知對方背景家世，很快就能和每個人攀談。

　他心里暗暗點頭，謝蟬果然是有備而來。

　眾人見謝蟬容貌不凡，言談舉止大方，從容不迫，而且深悉各家背景，漸漸收起輕視之心，心里嘀咕，不愧是解首的妹妹。

　余老太爺環視一周，發現開席前攛掇他刁難謝九娘的幾家已經遠遠避開了，氣惱不已。

　酒過三巡，范德方起，請來老人開始卜卦儀式。

　老人卜過卦，捋須端詳一番，解道今年冬天比去年冷嚴寒。

　眾人舉杯互相慶賀。

　范德方看謝蟬著窗外怔怔地出神，笑道"你們家不是囤了一批冬天的棉布嗎?又要開新鋪子了吧?你怎麼反倒一臉愁容?"

　謝蟬回過神，笑了笑，"我長兄離家上京，冬日苦寒，我剛才在想不知道他路上會不會見大雪。"

　這是謝嘉瑯第一次北上，北方的寒冬可比江州的要難熬多了。

　"令兄和其他貢士一道京，沿途驛站衙署迎送，就算上大雪也無需發愁。"

　范德方安謝蟬。

　謝蟬一笑，心思轉到正事上來，道"剛才四哥錯了一件事，今年我們家不開新鋪子。"

　這一句話說出，旁邊一雙雙耳朵都豎了起來。

　范德方挑眉"不開新鋪子?那你們忙得過來嗎?"

　謝蟬含笑道"現在看著熱鬧罷了，我已經和阿爹商量好，明年我們鋪子的錦、棉布都要漲價錢，到時候買賣難做，說不定得關兩家鋪子。"

　范德方看著謝蟬"世叔拿定主意了?"

　i謝蟬單點頭。

　旁邊幾人面驚奇之，彼此換眼神，靠在一竊竊私語，其中一人轉向謝蟬，問"九娘，你們準備漲多價錢?"

　謝蟬著他，"兩。"眾人再次詫異，互相眼神示意。

　余老太爺愣了半天，如釋重負地長吁一口氣。

　接下來的宴席，再無人言語嘲諷謝蟬。

　宴散，范德方送謝蟬下樓"九娘，你想好了?漲兩價錢，你們在江州的買賣要分出去不。"

　"想好了。"謝蟬點頭，"不是我對四哥夸口，我們的錦花樣好，也扎實，可以賒買，又有你們范家幫襯，我長兄考中解首后，各家都要照顧我們的買賣，不漲價的話，會垮更多布商的鋪子。"

　范德方笑道"確實如此，我阿爹前幾天還說，到時候江州只剩下兩家布商，一家姓范，一家姓謝。"

　"世伯該諧。"謝蟬一笑，看向沉沉的天空，"真到了那一天，只怕不得安生。謝家犯不著為一個小小的江州徹底得罪鄉里。"

　范德方眼神閃了閃，"既然你打定主意，怎麼不早說?這個月你們家借著勢頭到送貨，像是要壟斷整個江州的買賣，小布商都下壞了。余老丈要是早知道你有此意，絕不會當眾刀難你。"?

　謝蟬回他一個明知故問的眼神"早說了，他們會以為我們自己怯了，先讓他們不過氣，他們才能看懂我們家漲價錢的用意。"

　范德方目送上馬車，了上冒出來的短胡茬。

　對余老太爺那些人來說，江州是他們的全部。

　而九娘說，小小的江州。

　站得高，看得遠，眼界寬闊，自然不會計較眼前一時的利益得失。

　馬車駛出八仙樓。

　謝蟬挑開簾子，看著進寶額頭上的傷"今天讓你委屈了，回去記得藥，這幾天吃得清淡點。"

　進寶應是，撓撓頭，憨憨一笑"我不委屈。"

　九娘給他封的紅包就在他懷里揣著呢!暮沉沉，寒風呼號。

　馬車轉轆轉轆，一輛接一輛駛驛站，仆設掀開簾子，各州貢十跳下馬車，被迎面撲過來的北風吹得直打哆嗦。

　"這天可太冷了!"

　文宇弓著腰鉆進驛站大門，到火塘前，冷得直跺腳。

　謝嘉瑯落后他一步走進驛站，姿筆，腳步不不慢，長袍下一雙筆直實的。

　文宇回頭看他，想調侃幾句，對上他嚴肅的目，玩笑話生生憋了回去。

　貢士們全都在火塘前取暖。

　謝嘉瑯找了個地方坐下，鋪開紙筆，低頭寫信。

　文宇暖和了點，靠過去，"在給家中寫信?""

　謝嘉瑯頭也不抬，嗯一聲，修長的手指凍得青紫，但寫字的作沉穩有力，一點不打。他從時開始每天練字，冬天也不懈怠，比文宇他們更快適應北地氣候。

　等他寫完信，文宇笑問"嘉瑯，要是我這次省試突然走大運，考中進士了，再去你們家求親，你六叔會不會改注意?"

　謝嘉瑯面不改，等紙上墨跡干，收起信，搖頭。

　文宇發出夸張的失嘆氣聲。

　這次秋貢，多虧謝嘉瑯此前的講解，文宇亦榜上有名，不過他名次要低得多。他有自知之明，認為自己參加省試肯定名落孫山。

　文父也覺得兒子希渺茫，不過還是鼓勵文宇上京，能去見見世面，開闊眼界，結一下天下英才，文宇必然益無窮。

　眾貢士在安州匯合，文父備下酒席款待他們。席間，文家人都對謝嘉瑯極為熱絡，文父再三表達對謝嘉瑯的激之。

　謝六爺拒絕親事，文宇失落氣閱了一陣子，再見謝喜瑯時有些不自在。

　幾杯酒下葉，說些學問上的事，那些尷尬也就散了。

　謝家從頭到尾沒有失禮之，拒絕親事也很委婉，而且沒有宣揚文家求親之事。放榜后，連知州夫人都想給謝蟬做，謝六爺還是婉拒。

　文錄事寫信告訴文父，道謝家姿容不俗，舉手投足非小門小戶子，來日必命中富貴，和我們這樣的人家沒有緣分。

　文父嘆息，勸文宇死心，又叮囑他不可疏遠謝嘉瑯。

　文宇當然不會那麼傻，且不說婚姻之事不能一廂愿，謝嘉瑯可是解首，有個解首做同窗，不趕結著，愚蠢至極!

　故而，一路上，文宇和謝喜瑯仍像在州學時那樣相，因為提親被拒的事，文宇的瞼皮還變厚了。

　謝嘉瑯翻出書卷看。

　文宇挪到他邊。

　"我剛才是和你說玩笑話，你別介意。我這次去京師就是開開眼界，不指高中……還有，家里已經在為我相看其他人家小娘子了，等我回去就娶親，到時候你可一定要來喝杯喜酒。"

　文宇說完，一笑，神悵惘。

　"不知道什麼人有福分，能娶你九妹妹為妻。""

　謝嘉瑯凝視著攤開的書卷，一語不發。

　青頂著寒風出去，從裝行李的馬車翻出幾只手籠，進屋遞給謝嘉瑯，笑道"這是九娘給公子準備的，我這幾天竟給忘了!公子快戴下。亡

　幾只手籠都是貂皮的，厚實，素凈，樣式大方。

　文宇贊道"好致的東西!"

　謝嘉瑯戴上一只，手籠里面不知道是什麼皮，非常暖和，手放進去，不一會兒凍僵的指節都爰副蝠的。

　青看文宇凍得直手，想到謝蟬提醒他要幫謝嘉瑯籠絡同窗同年，讓文宇也挑一只戴上。

　文宇道了聲謝，挑了個青的手籠戴上，愜意地長舒一口氣。

　"真暖和，這里面還有小口袋，不會風…·…好巧，你們府上繡娘做的?"

　青仔細看幾眼手籠，笑道"這個是九娘做的，說北邊比江州那邊冷多了，畫了樣式要繡娘做手籠，繡娘做出來的太笨重，就自己做了一個，其他的是繡娘照著做的。""

　文宇愣了下，垂目看著青手籠，雖然極力想掩飾，還是難掩失落惆悵，沉默刻，笑道"九妹妹一直這麼會疼人。"

　火塘的柴火燒得嗶嗶啡啵響。

　謝嘉瑯專心致志地看書，偶爾眼眸抬起，目掃過文宇手上的青手籠，心頭掠過一淡淡的波。

　謝蟬親手做的東西給文宇戴，不太合適。

　文宇正失魂落魄，沒有說什麼，取下手籠，戴上石青的那只。