一輛馬車停在謝府門前。

　仆婦掀開車簾，周大舅夫婦怯怯地下車，抬頭看一眼門口，覺得陌生，忍不住問∶"不是說接我們來看小妹的嗎?"

　"這是新院子。"仆婦解釋道，"六房現在不住以前的地方了。"

　夫婦倆跟在仆婦后面進府，一路四張，只覺得眼睛都不夠看了，六房現在住的地方比以前寬敞得多，來往的仆婦丫鬢比以前多，丫鬟臉上的神氣也和謝家沒分家之前不一樣。

　仆婦領著兩人進院，門簾掀開，周舅母看到臥榻上坐著的貌婦人，呆了一下，幾步搶上前，眼淚直往下掉，周大舅跟在后面，摘下帽子，也跟著落淚。

　周氏見到闊別已久的兄嫂，長嘆一口氣，示意丫鬟仆婦都出去，道∶"哥哥，嫂子，你們難得來一趟，別傷心了。"

　周大舅和周舅母來之前，已經在渡口見過謝六爺，謝六爺一直沉著臉，警告他們別說不該說的話，夫婦倆心中畏懼，不敢和周氏訴苦，收了眼淚，噓寒問暖。

　周氏留兄嫂吃飯，席面就擺在房里。

　周大舅訕訕地問∶"十二郎和九娘呢?""十二郎上學去了，九娘今天不在家……

　謝六爺接周大舅夫婦進府，故意支開了十二郎和謝蟬。

　周氏提醒兄嫂，"哥哥，嫂子，九娘是我和六爺的兒，你們以后別再有什麼心思了，六爺知道，他一生氣，我也勸不了。

　夫婦倆本來就怕謝六爺，這一次來江州，聽人說六房買賣做得極大，生怕謝六爺不管他們了，再加之周氏又懷了孕，地位比從前更穩固，再過個幾年，六爺氣消了，說不定會松口接他們回來，妹妹勸什麼，他們都不反駁，點頭如搗蒜。

　周舅母道∶"小妹，只要你日子過得好，我和你哥哥就放心了!"

　周氏看兄嫂似乎是真心悔過了，心里高興，拿出自己私底下攢的一些首飾送給周舅母，問周山這次怎麼沒來。

　周大翼和周舅母對視一眼，周舅母笑著道∶"也是不巧，山哥病了，小妹現在是有子的人，我不敢帶他過來。"

　周氏問請了郎中沒有，找出一些常用的丸藥給兄嫂，說了會話，謝六爺的長隨過來說時候不早了，船還在渡口等著。

　謝六爺不許周大舅夫婦留下住。

　周氏讓丫鬢進房收拾了些吃用之，代送周大舅夫婦出去。

　周大舅夫婦登上馬車，被直接送到渡口船上。

　旁邊正好有一艘船靠岸，岸邊的伙計一擁而上，把堆山的布匹貨搬到岸上，運送貨的驢車從渡口這一頭排到另一頭，一眼看不到尾。

　長隨指著岸邊一個指揮伙計卸貨的管事道∶"那是咱們六房的管事。""

　周大舅和周舅母看得咋舌，心中暗暗懊惱∶以前沒分家，看不出來，現在謝府分家了，六房的鋪子越開越多，要是以前，他們說不定能沾分到一兩家，可是這一切都和他們沒有關系了。

　夫婦倆現在被謝六爺安置在謝家一個小莊子里，回家途中路過以前住的村子，想起快到寒食了，和長隨說了一聲，買了些紙錢，回村祭拜祖墳。

　村里的人見到周大舅夫婦，趕過來問好，都道他們一家跟著姑爺福去了，打聽他們現在住在哪里，姑爺家有多田地鋪子，奉承說他們現在就像富貴人家的郎君夫人。

　謝六爺雖然命人看管周大舅夫婦，但沒有苛待他們，周舅母有心在鄉人跟前炫耀一番，可是長隨在一邊跟著，不敢說話，祭拜完就走了。

　渡口的驢車排著隊進城，把貨送到一家家鋪子里。

　管事料理好這頭，帶著賬本去見謝蟬。

　天氣暖和起來，謝蟬巡視各家鋪子，和幾家客商在茶樓商談新布的價錢，忙到下午，在伙計的簇擁中下樓，登上馬車。

　回府的路上經過一條狹窄的門，馬車走到一半，忽然停了下來，接著，前面傳來說話聲。

　進寶走到馬車旁，在車窗外道∶"九娘，前面是余老丈家的車，他們要出來，我們要進去，門太窄，兩輛馬車沒辦法并行。"

　謝蟬道∶"余老丈是長輩，我們退后，請老丈先過去。"

　謝家的馬車立刻退出門，讓出道路。

　車軋過石板地，轱轆轱轆，余家的馬車出了門，經過謝蟬的馬車時，車窗里出一只蒼老的手，示意車隊停下。

　"九娘這是從哪里來?

　余老丈坐在車廂里，問。

　謝蟬先朝余老丈致意，回道∶"剛從茶樓那邊過來。"

　余老丈瞥幾眼，謝家六房的勢頭太迅猛，引得江州布商人人自危，去年兩家還劍拔弩張，不過謝蟬并沒有趕盡殺絕，現在兩家已經冰水釋前嫌。

　"九娘，你年紀不大，倒是沉得住氣，人也謙遜，你長兄我見過，也是個知禮的……不過一樣米養百樣人，一條藤上也結歪瓜。"

　謝蟬聽他話中有話，道∶"請老丈明言，可是家中有人冒犯老丈了?"

　余老丈擺擺手，"不是冒犯我，你回去問問就知道了，九娘，你們家出一個讀書人不容易，別一時忘形，失了名聲。"謝蟬眼皮跳了一下。

　這麼說，是和謝嘉瑯有關。

　謝過余老丈，回到家里，立刻派人出去打聽。

　進寶很快打聽清楚原委，回來稟報∶"我問過了，是族里那邊……他們看中了一塊田地，和另一家搶著買，兩家鬧了一個多月，后來又為了一水源爭起來，莊上的人打架，打傷了人，族里三爺放出話，說有大公子給他撐腰，他什麼都不怕，那家人不敢聲張，事傳開，都說咱們家以勢其人。

　"竟有這樣的事?"

　謝蟬蹙眉，謝嘉瑯的名聲可不能被族里人這麼敗壞。

　派人去安傷的苦主，送醫送藥，等謝六爺回來，和他說了這事∶"阿爹，你去問三爺，長兄什麼時候說給他撐腰了?長兄走之前可是立過規矩的，三爺明知故犯，族里必須出面，不然江州人人都以為長兄此前是在故作姿態。"

　謝六爺聽說完，怒道∶豈有此理!簡直是胡鬧!"

　他匆匆去了，找到正在酒桌上吹噓說自己是解首堂叔的三爺，揪著人去見族長，族長早就聽說爭水源的事，覺得沒什麼大不了，看謝六爺堅持，斥責三爺幾句，命他去給傷者賠禮道歉。

　三爺忍氣應下。

　事解決了，謝六爺還是很生氣∶"家里出了個解首，江州誰還敢欺負咱們家?現在家里不管是子弟讀書，說親事，還是做買賣，再也不用求人，人人都趕上來幫襯我們，他們已經得了多好!怎麼還不滿足?"

　謝蟬勸謝六爺息怒，世事就是如此，人的|是無止境的，嘗到甜頭后，自然會想要更多。

　謝六爺余怒未消，冷哼一聲，道∶"只有等你長兄親自來管，他們才懂得收斂。"

　謝蟬算了下日子，"''等長兄考完試再說吧。"

　謝六爺點頭∶"對，等他考完試再說。"

　兩人暫且擱下這事，談起買賣賬目，謝六爺道∶"安州那邊來了幾條大船，說是有嶺南來的珍奇海貨，我過幾天去看看，你阿娘現在子重，你留在家里照應。"

　謝蟬嗯一聲，忙完，提筆給謝嘉瑯寫信。

　兩天后，謝六爺坐船去安州。

　京師。

　暖還未暖時節，細雨蒙蒙，杏花淡白。

　世家小娘子們都到了京師，皇帝命司天臺合八字姻緣。

　姚父在宮中的應送信出來說∶"司天臺算過了，八皇子妃應當是從謝家選，只是不知道會選哪一個。"

　姚父和姚玉娘都大吃一驚。

　翌日，張鴻接到一封信，看完后，臉上掠過驚詫之。

　他按照信上寫的，去了香山寺，知客僧引著他走進一僻靜的院落。

　廊下響起腳步聲，一個頭戴帷帽冒的子緩步走出。

　張鴻站在廊下∶"玉娘，你約我在這里見面，想和我說什麼?

　挑玉娘掀開帽一角，淚珠滾下∶"三郎，我擔心殿下安危，可是我為挑家郎，實在不由己，不能陪伴殿下左右，但我對殿下是一片真心，這些是我自己積攢的私房，你都拿去，殿下在冷宮中，一定需要銀錢打點疏通關系。"

　章出一只匣子，走到欄桿前，遞給張鴻，狀極凄婉。

　張鴻看著，沒有接。

　挑玉娘遲了一陣，取出—封信，"上次你問我原不愿意嫁給酚下，我當然愿意，只是沒有父親允許，我才不能答言……二郎，這是我

　寫給殿下的信，求你幫我轉給殿下，殿下會信我的。""

　他原是宮中近衛，前不久被祖父調職，不能隨便接近冷宮，只能去求昔日伙伴幫忙，借著夜的掩護混進去。