曹家老太太的壽辰正日在九月二十。

　今年是七十整壽,曹家預備替大肆辦一番。老太太一輩子樂善好施，修橋鋪路行善積德，故曹家人自九月起就在臨安城外各搭棚派粥,要施足一個月的福粥；老太太又好聽戲文熱鬧,因而曹家請回皮影班子雜耍團與說書生，在外院搭三個戲臺子，要讓老太太樂足三日。

　壽辰當日,曹家還要在宅外長街設流水席宴請附近百姓，這席一設就是三日,附近的百姓不拘男老，不拘貧富出，皆可來吃席……

　這樣的陣仗，誰不夸一曹家孝順？又有誰不道一句曹家富貴？

　為籌備這個壽辰，曹家進九月就開始準備,宅外都得翻新布置，還得搭建戲臺,提早找好各個戲班子，請流水席的廚師班——除灶的師傅外,流水席的小工還得雇三十來人,下手、洗碗碟、傳菜都要人手，靠曹家自己的下人是遠遠不夠的。

　如此一來,進出曹家的人多起來。

　曹老太太不管這些,只給兒子和媳婦理,曹家掌中饋的是小兒媳婦，也就是曹海那房，自然，三房也出銀最多。

　這一通壽宴辦下來,沒個萬兩銀子都不。

　曹海媳婦也是有苦難言。夫家人好子，給老太太辦壽宴全然不顧家中境況，流水似的花錢，可這一家子的花銷又都攤在三房頭，這麼多年下來，曹家就跟無底似的，填進三房不知多萬兩銀子。沒辦，誰一家子人里只有曹海最出息，全家人都指著他往回拿錢，府里銀錢沒，都管問銀錢使，再加這又是老太太的七十整壽，要是勸一兩句節儉的話，回頭傳到曹海耳中，便是一頓斥責。

　曹海那人，既子，也孝順他母親。

　“嫂子別發愁，認識位村里專做流水席的大師傅，燒菜的手藝那是一絕，帶出的徒弟也個個厲害，手底下自有一批小工，都是他村中村民，人工就比您從臨安酒肆里請人肯便宜許多，食材采買可以包給他們，也可以開單由家中自行采買，若是由他們采買，都是提前向菜農魚民訂貨，比集市要便宜些，食材也更新鮮。”明舒溫向曹海媳婦說著。

　曹海媳婦姓何，是個的爽利婦人。明舒已經認曹老太太為義母，自然管何氏嫂子。因著老太太的關系，這曹家下下的人，都已經認個遍。今日來看老太太，正巧老太太在禪室念經，就在外喝茶等待，遇到前來請安的何氏，兩人就聊起老太太的壽宴。

　何氏近日正煩流水席的事，三天的流水席，要鋪滿整條街，這得請多個廚師，雇多個下人，置備多的食材，心里都沒數。置多費錢，置鬧笑話。再有就是從哪里請廚師，有名的酒肆席死貴，沒名氣的又怕菜差……真真是煩死。

　與明舒抱怨幾句，便得明舒一番語安加排憂解難。

　“其實流水席來吃的都是附近百姓，只要食材夠新鮮，師傅廚藝夠好，對他們而言才最實惠。名氣在外的食肆多是中看不中吃的，普通百姓未必喜歡。同樣的銀子，還是真金白銀換鮑參赤肚來得漂亮，不必貪那些花哨的噱頭，您說呢？”

　“你說得有道理，瞧都忙暈頭，竟沒想到這茬。你說的那位大廚，什麼時候請來瞧瞧？”何氏額頭，道。

　“回去就替您問問他。嫂子也別著急，讓他來家里列個菜單試試菜，滿意再往下談，是全部包給他辦，還是半單請他們出力，白紙黑字讓他寫清楚銀錢，廚師的工錢、雇工的工錢，還有如果托他們采買，這食材的價錢，也得列明，咱再到市比比。俗話說，貨比三家不吃虧。”

　何氏聽完大安：“舒娘，聽你這麼一說，才有些頭緒。難怪母親時常在們前夸你，道你說話行事與別家小娘子不同，果是個七竅玲瓏心的姑娘。要是在家里幫襯，那可真是解許多麻煩。”

　“嫂子獎，替您分憂，為義母壽辰盡心是的福分。”笑笑，又道，“義母的壽宴，既要辦得漂亮讓全家人滿意，又得著銀錢，真真辛苦嫂子。”

　“可不是。全家也就你知道心疼，其他人哪個知道的苦？還當家那子有金山銀山供他們花銷。就算當家的真將金山銀山搬來，只怕也得敗。”何氏抱怨道。

　“嫂子多慮，曹將軍是大有耐的人，自然運亨通，日后潑天的富貴在等著嫂子呢，何愁沒有更好的日子？”明舒啜茶，恭維道。

　“算吧，他不從手里往外掏銀子就不錯，去歲的時候還曾回來問要嫁妝和己銀救急呢，”何氏說著說著，又開始抱怨曹海。

　有些話跟夫家人不好說，這火氣積蓄久，好容易遇到個說話的人，便要發泄一通。

　“這是遇到難吧？”明舒佯驚。

　“男人在外頭做什麼咱婦道人家也不知道，問他他也不說，誰知道是不是把錢給江寧的狐子！”何氏繼續道，又湊近悄悄道，“舒娘，你日后嫁人，可得嫁個愿意將銀錢都給你掌管的男人，這樣他在外頭有什麼花花腸子你就都知道。別像這樣，狐子門被他按著頭同意納妾，真真氣人。如今回來是有事進屋，沒事便在小妾那里廝混，哼。”

　明舒詫異地掩，順著的話往下悄悄問：“那……您將自己的銀錢給曹將軍？”

　“給，不給他罷休？得虧他年后就填補，還帶回來……”說著說著突然住，扶扶發髻，又笑道，“罷罷，和你一個小娘子說這些做甚？你只記著，男人哪，靠不住，銀錢才最靠譜！”

　明舒便含垂頭，不作。

　“舒娘，那娘家侄子，你可記得？”何氏見狀便又想起另一事來。

　“是……何忠哥哥？”明舒想半天才想起這號人來，陪著曹老太太在城郊時曾遇到他來探老太太一次，見一。

　“難為你記得他，可不是有緣。”何氏笑起來。

　明舒一聽不對勁，忙道：“嫂子，……”

　何氏知道要說什麼，只道：“那孩子回見你一后就念念不忘。與你一樣，父親去年沒的，也得守三年孝，你們這出孝的時差不多。琢磨著你邊也沒個長輩替你心，你既然同們家認親，不得們替你籌謀籌謀。”

　明舒也只笑笑，拿別的話題將這茬扯開。待曹老太太出來，明舒前見禮，陪老太太說半天話，留下用頓飯，午才告辭離去。也不知他得何氏的通知特地在門等著，還是就這麼巧，明舒在曹府門撞見何忠。

　這何忠生得平平，看去忠厚老實，見明舒跟見到天仙似的兩眼冒，殷勤地湊來。偏手里拎好些曹老太太送的東西，沉甸甸的正吃力，何忠一把搶放到自己的騾車，說要送回家。明舒著實推拒不，只由著他。

　到家門時已經是傍晚，何忠將大包小包的東西從騾車卸下，搬到屋門。

　“今日有勞你，多謝。”明舒站在門向他道謝。

　何忠看眼閉的屋門，拭拭額的汗：“東西沉，要不替你搬進去屋里吧？”

　明舒搖頭：“不，自己可以。時辰已晚，天黑路不好走，你快些回吧。”

　何忠忙碌一番連門都沒進，又見明舒態度堅決，雖心有不甘也只訕訕離去。等他走得人影都瞧不見，明舒才轉開門，把東西往屋里搬。

　黑的門里出只手來，輕而易舉接走遞進屋的東西。

　明舒挑挑眉——陸徜離開幾天去辦事，算算時這兩天也該回來，自然不敢開門待客，果然，這人悄回來。

　門“吱嗄”一關，門閂落下，陸徜的影才從黑暗里出來。

　他是千算萬算沒算到自己有一日這等茅屋藏見不得人的日子。

　“人家好歹替你把東西送到家門，你怎麼連茶也不讓人喝？”屋外發生的事，他自然看得一清二楚。

　“說得也是，是待客不周，你等著，這就去把人追回來。”明舒不痛不地回答他。

　陸徜拉住：“不，這屋里可容不下第二個男人。”

　明舒白他一眼，走到桌旁給自己倒杯水，問他：“你那邊如何？”

　“已經見到臨安廂軍指揮使劉智，他答應出兵剿匪，不需要們從長計議。曹海既然養私兵，必要耗資鑄裝備軍隊，從回們遇襲時得到的箭矢來看，那應是私鑄的軍。目前朝廷對兵這塊管控頗嚴，軍皆由軍坊在兵部監督下造，再按制分派給軍與各地廂軍，地方與坊不得私鑄軍。曹海要裝備私兵，所以需軍數量必不小，民縱有私買私賣也供應不起，這批軍要麼從京東路購回，要麼就是他有自己的鑄坊。準備著人前往江寧，暗查軍一事。”