“不可能，鹽多值錢，咸水縣是上縣，南水縣是中縣，哪能比得過人家？老婆子病好些就開始吹牛了。”有鄉人笑道。

　杜老娘正想將話落到自個兒婿如何威武上頭，聞言登時大怒：“不曉事的蠢婆娘，你自去外頭打聽打聽，誰不知道咸水縣的鹽工都是莊稼人變的，老爺們兩句話下去，就將人帶到鹽場沒日沒夜地干活兒，田地俱沒了個干凈，自個兒日日給老爺們曬鹽販鹽不說，世世代代都躲不過去！”

　“這豈不是跟奴隸一個樣兒？”有人驚嘆。

　以前百工是匠籍，生生世世都得在宮中為服侍帝王，但這話到了如今早了空架子，也就是多收點稅，子孫三代不可科舉而已，誰也沒聽過周圍有木匠被抓走關起來專給府做事的話兒。

　杜老娘撇：“這都算好了，每人每日還有兩升米吃，每年每戶還能分四萬錢。還不像別的鹽工要徒步往外靠去販鹽賣。”

　人群里也有水上來去的娘子，也接話道：“可不是麼，我家大郎隨船去過一趟揚州，正遇見菜市口砍人，他去趁熱鬧就聽人說砍的是那起子販鹽的。刑場上哭得好不可憐，說自家是被抓去做黑工制鹽，干活干到快死了，就背百斤的鹽被頭兒帶著往外地賣，怕被府抓住，他們都是靠走路躲避檢查，一般人背一回也就活不久了。他就是因為虛，路上沒跑被抓起來砍掉的。”

　此時民風還很剽悍，百姓對皇家怕是怕，但說也是要放開膽子說的，畢竟到現在大周朝還沒有因言獲罪的百姓。

　但大家也不會沒事找事，唏噓一陣子過了癮，三兩句便把話岔到婚上頭。

　杜老娘在人群里也暗道奇怪，想了半天沒想起自己怎好端端地說起這事兒，回神后一看天便嚇了一跳，撂下咸魚起就往家走，道：“老婆子家去用飯，你們先扯。”

　沒了杜老娘這話兒，人群漸漸便散了。

　張家也擺好了桌子準備吃飯，今兒是開荒的最后一日，土都被娘子們耙得松松的，只等著明兒下種子。

　但說起下種子，誰也比不過張老大，故此張老大準備撒頭把土，再使喚兒子孫子親自給魚姐兒播種。

　所以今天就是大周鄉的娘子最后一天在大桃鄉做工，晚膳便是魚姐兒做東。娘子們自帶了碗筷，將大釜里的飯菜舀到自個兒碗里，一起坐在大房院子吃。

　張知魚和上回站出來說話的昊老娘坐在一起，夏姐兒幾個也靠著。

　魚姐兒和妹妹小姑們拿著沒什麼滋味兒的蒸魚也吃得很認真，須知這一點點鹽都得用百姓的淚去凝它呢。

　昊老娘忽然加起一筷子雪白的魚說：“上好的鹽腌的魚是要好些。”話鋒一轉又道 ：“聽說你們這兒還有紅的腌魚，老婆子從窮鄉來連聽都沒聽過，不知道又是什麼味兒了。”

　上好的鹽和紅魚。

　張知魚在心里反復回味這句話，很快就反應過來，昊老娘這是在告訴，們的鹽是青鹽！不是從大漁民手里摳出來的那種方版私鹽。

　上好的鹽只有一種，就是私人開采的青鹽，在質量上，鹽是遠遠比不上的。

　這也很好理解，鐵飯碗的人不愁吃喝，而且江南的鹽每年都有萬斤的指標必須完，大家每天都忙著完量，自然不會去考慮質如何。但私鹽質量不好，大家何必買你呢？圖便宜也可以省著用鹽，還不是一樣的？

　想起揚州鹽販子的故事，張知魚覺得，恐怕南水縣附近也正有這樣一個黑鹽場，到網羅窮苦百姓進去做黑工。

　吃完飯，張知魚就問阿公：“從咸水縣到咱們這兒要多久？”

　張阿公也是走南闖北的人，估了一下就說：“自咸水縣白天劃船到黑夜方能走得來南水縣。”

　這其實算是很遠了。

　但南水縣有鹽商沒有鹽場，因為不靠海，靠太湖更近些。張知魚便覺得倘若真有黑鹽場也不在大周鄉附近，可沒有這個朝代蘇州府的地圖，也不知道南水縣在蘇州府哪個角落，所以不敢胡推測。

　此事就像一個潛伏的炸彈埋在張知魚心中，那日在城里，和幾個小伙伴、黎二郎再加上爹，攪和了這些人兩次招工，甚至還讓葉知縣畫下人像四尋找。

　若此事為真，那他們算是把這幫惡匪得罪得徹底，而這些人是張家惹不起的，趙兩家在人家眼里也不過螻蟻一般。

　只盼著他們做工的地方就是普通的私鹽販子，而不是在府眼皮子底下開了個黑場。

　帶著滿懷的心事，播完種子后，張知魚開始準備收拾東西回家，想起現在還不見蹤影的趙聰和昭，便對阿公道：“我們不雇外人照顧，就花錢請大桃鄉的人看田。”

　有里正和大房在，不怕大家不用心。

　張阿公也覺得水不流外人田好，滋滋地跑去跟里正和大哥商量，回來就對孫嘀咕：“他們屁事不干，就出了幾個人，一點米，也別分種子，讓他們給你打工直接分錢得了。”

　不是一點，是所有的花出去的錢都是昭和趙聰包的。魚姐兒反駁，連牛哥兒和大伯一家都假公濟私發了呢！而且還惦記著第一坑爹貨趙聰的廉價藥材來著。

　心里這麼想著卻不好說出來，魚姐兒看著阿公轉轉眼珠，忽然義正言辭道：“阿公，人無信不立。”

　夏姐兒拉著姑姑們起立鼓掌：“大姐說得好！”

　文化人張阿公險給噎死，笑罵兩聲提著眾蘿卜頭駕車回家去也。

　張知魚剛到家，就看到顧家的門開了一條，忙跳下車往顧家跑，二郎隨其后。

　顧家的下人早習慣了兩家小孩兒串門子，許久不看魚姐兒都笑著跟打招呼。但張知魚敏銳地發現大家的神都不太對勁，一時想起慈姑的子，嚇得心口直跳，來不及給阮氏請安就往顧慈房里跑。

　東院正門大開，二郎一路狂奔攆在魚姐兒前頭沖了進去，里發出嗚嗚嗚的聲音。

　張知魚當然不會跟二郎似的沒禮貌，遂站在門口敲了兩下。

　顧慈很快就從里頭走了出來，二郎在他邊繞個陀螺，他看見魚姐兒就笑：“我才剛到家，你來得倒快。”

　看著慈姑形銷骨立的樣子，張知魚反手就要去他的脈，也不知是故意還是怎麼，竟然每次都被他擋了回去。

　張知魚心漸漸沉了下去，問：“你去考的什麼試，卷子上教你諱疾忌醫了？”

　顧慈一愣，口而出道：“我只是不想讓你傷心。”

　又亮著眼睛問：“你怎麼不問問我考得怎麼樣？”

　張知魚才不理他的話，抓住他的手問：“難道你不信我嗎？”

　顧慈往地上一坐，跟二郎一起抬頭看，小聲嘀咕：“反正我是不會有事的，我爹會保佑我。”

　張知魚又手去把他的脈，這回慈姑不掙扎了，凝神手底下緩慢的脈搏，覺得那條溪流似乎已經快要流不了。

　燈枯油盡。

　如果再沒有辦法，慈姑可能活不過這個冬天了。

　兩個人誰也沒有說話。

　不知過了多久，張知魚拉著他起來道：“我先給你扎一針，你好好睡一覺，我明天就去保和堂找趙掌柜。”

　作者有話說：

　南水縣咸水縣什麼的地名都是我杜撰的，大家不要跟現實對應上。

　鹽工的工資出自《宋史·食貨志》

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