元頌哈哈大笑，著胡子點了點頭，“不錯。但夫人，我們不能因此而得意。里兒將此功讓給我，想必也是想讓我好好護住汝縣，為他穩住后路。如今有了封侯爵位，我做事便可大膽一些了，田地糧食和農莊的部曲也可擴大了，我必為我兒提供足夠的糧食和信任的下屬，決不能讓他有難時卻什麼都拿不出來。”

　陳氏眼角笑紋更深，輕聲道：“夫君說得是。”

　其他夫人和兒子聽到這句話時，沒忍住出幾分嫉妒神。

　但元頌和陳氏毫不在意，他們低聲說了幾句話。陳氏忍不住期盼問道：“夫君，那天子取字一事，你看咱們里兒可有這個福氣？”

　元頌聽到這句卻忍不住嘆了口氣，他擺了擺手，心頭有些沉重，“還是不要有這個福氣為好。”

　陳氏遲疑地問道：“夫君這是何意？”

　元頌搖搖頭，令準備慶賀宴會，獨自回到了書房之中。

　元頌對天下大事的走向并不敏，反倒有些遲鈍。因此，元里在臨走之前專門為元頌分析了番天下大事，元頌便知道了這個天下早晚將要混。

　北周延續了三百年，如今也到了存亡之際。元頌從出生開始便是以北周人自居，他從未想過北周有一天會不存在。

　但即使對未來再怎麼忐忑不安，元頌也知道得皇帝賜字在這個關頭可謂是個雙刃劍。

　若是北周朝廷沒有被顛覆，那得皇上賜字自然是錦上添花的好事。然而一旦北周真的亡了，下一個統治者豈不是會牽連他兒，間而牽連到整個元家？

　這樣的雙刃劍太過危險，元頌寧愿不要這個錦上添花，也不能連累元里這個整個元家崛起的希。

　既然如此，那就只能提前一步立冠取字，不惜惹怒趙太監了。

　元頌提筆寫信，將此事事無巨細地一一告知，并令元里做好提前一年立冠的準備。他會為元里找到一個完無缺的借口提前立冠，即便元里待在邊疆，也不影響冠禮。

　而男子一旦立冠，便代表著開始擁有治人、為國效力、參加祭祀的權力了。*

　寫好信后，元頌便來了人將信送到北疆，嚴肅吩咐道：“此信不得失，若路上遭遇意外，直接將此信銷毀！”

　親信當即道：“是！”

　元頌頷首，讓他離開。當夜，元頌便披著蓑，去拜訪了元氏一族的族長。

　族長是元頌的二爺爺，從小看出元里的聰明伶俐后便疼極了元里。但他已經老了，自從七八年前便只能躺在床上，生平最大的愿便是希元氏在他手中發揚大。

　元頌摘下蓑坐在床邊，將元里立功而他被封為關侯的事說給了族長聽。

　族長大喜，雙眼冒著，一瞬間紅滿面，好像年輕了數十歲一般，拍著床榻不斷道：“好好好！”

　元頌關心了他幾句，終于低了聲音，將他想要提前為元里立冠的打算說了出來。

　族長聽完，便知道他在想什麼了。

　族長沉默了一會，強撐著坐起，元頌連忙將他扶起來。靠坐在床柱上后，族長嘆了口氣，語氣中卻滿是欣，“我熬了這麼久，沒想到有一天，我這般老骨頭也能為元氏出一把力了。”

　元頌愧疚道：“二爺……”

　族長抓了元頌的手，渾濁哀朽的眼中含著毅然的決心，“你放心吧，我這把老骨頭本就活夠了。能看到你封侯，知道里兒有出息，我也心滿意足了。延中，你這個決定做得好，很好。如今世道了，他們又講究立冠才能出仕，早一年立冠總比晚一年立冠好……等你們做好決定，只管告訴我。我會將想看里兒提前立冠作為我的臨終愿，一個族中老人的愿是讓他提前立冠，那麼他提前一年立冠便不會惹人閑話，人人都只會夸他孝順。延中啊，我也只能為你做到如此了。”

　元頌眼含熱淚：“這便夠了。”

　說完，他起跪在地上，結結實實地給族長磕了三個頭。

　族長坦然了。

　因為他們彼此都明白，想要讓愿變愿，那就需要死亡作為代價。

　族長這是用自己死，來為元里提供提前一年立冠的機會。

　元頌走后，族長的兒子進屋，站在床邊無聲哽咽。

　族長咳嗽了兩聲道：“這麼大的人了，你哭什麼！”

　兒子聲音沙啞道：“爹，兒子想讓您多活幾年。”

　“我活著只是你們的負擔，”族長蒼老的聲音緩緩道，“我死了，你們的路卻寬了。明日你把你的長子二子送到元頌那，讓元頌將他們送到里兒邊，跟著里兒一起建功立業。里兒遠在邊疆，邊還是要有本家兄弟幫襯為好。”

　兒子遲疑道：“長子元樓倒是子沉穩，可以一去。但二子元單那小子是否太過頑皮？”

　“他聰明，有天賦，只要里兒肯重用他，他一定會有一番作為。”族長道，“說不定這兄弟倆，以后還可以名留史冊啊。”

　兒子只覺得這絕無可能，還有些啼笑皆非，覺得爹真是年紀大了，什麼話都敢說了。他搖了搖頭，自己都臊著慌，“爹，您太高看他們了，哪怕元里有出息，也不代表下一輩的孩子都能有出息啊，能有個元里就夠好了。更何況名留史冊？爹，歷朝歷代千百萬人，能名留史冊的只有寥寥啊！”

　“你還是不懂啊。”

　族長閉上了眼睛，似睡非睡地嘆道：“三百年前，跟著太.祖打天下的將領都已是名聲傳頌天下的武將。這些將領之中，有不都是太.祖的本家兄弟，是太.祖建功立業的班底。難道太.祖當真有真龍之氣，所以連老天爺都將天生武將都放在他的邊供他使用嗎？不是這樣的啊。”

　族長聲音逐漸弱了下去，“是因為太.祖將他們帶在邊，才能讓他們有學習立功、嶄頭角的機會。是因為太.祖了天子，他們才因此被贊頌千古名將，得以名留青史啊。”

　兒子大驚失，“爹，您怎可拿樓兒單兒同太.祖邊的將領比！”

　族長深深吸了口氣，巍巍地把枕旁把玩的核桃重重扔到了兒子上，“我他娘的怎麼會有你這個傻兒子！”

　*

　薊縣。

　元里一行人快馬加鞭，用了不到十日便回到了薊縣。

　元里提前一步離開，也不是全然被楚賀給氣到了，更重要的是他接到了信，張已然在薊縣等了他許久。

　回到薊縣那日正好是下午，元里讓人去張，自個兒快速地洗了個澡換了一服。

　等他出來后，張也剛剛來到了楚王府。

　但張不是一個人來的，他還帶來了一個名“鐘稽”的馬商。

　因為不確定元里愿不愿意見到鐘稽，兩個人正在外面等著呢。

　“鐘稽？”元里抿了一口茶，眉頭微挑，看向坐在下首的詹寧，“寧，我記得此人是兗州的馬商，和兗州刺史車康伯有些關系。”

　許久不見，詹寧變得自信了許多。臉上的忐忑已然消失，更多了幾分沉穩沉著，眼中閃著明亮的，瞧起來有竹，恢復了一些以往的開朗。

　他笑著道：“沒錯，車康伯的馬匹大多都是這個馬商提供的。”

　元里若有所思，將茶碗放下，“看樣子，兗州最近不太太平啊。”

　郭林在元里耳邊低聲說了幾句話。

　元里嘆了口氣，“原來是為妻報仇的可憐人。”

　鐘稽前些日子得了一批新馬，其實有幾匹通雪白的白馬。因為兒吵鬧著要去看白馬，鐘稽便帶著妻一起去取馬。誰知回來途中遇到了土匪劫道，馬匹被搶，妻慘死。鐘稽求車康伯滅了那群土匪，可車康伯卻不敢對上那群兇悍的土匪，便三言兩語打發了鐘稽。

　鐘稽走投無路，滿心悲凄，他找了許多人都毫無辦法。這個時候，張告訴他了元里仁義之名，鐘稽如獲救命稻草一般，這才找到了仁善之名遠揚的元里。