周清從齊漸出來, 迎面正撞見兩個衛兵，鼻尖差點撞著刀。

　唬得噯喲一聲, 魂離了殼, 以為大事敗。卻見那兩人如未見著他一般，匆匆前行。

　驚魂未定，小聲跺腳啐了口：“撞命去, 不速死。”

　轉頭喚了兩個中黃門來問。

　中此時于非常微妙場面中，監與衛士共守嚴、相互依存，又涇渭分明、互相抵抗。

　監以中朝、中書謁者令曹舒為首；衛士以羽林中郎將劉之為首。

　如有外人至, 如昨日丞相執印要見, 則是集力共。

　若無外人, 則是衛士憂疑監控君上，監憂心衛士仗武作，又互疑起來。

　是以但凡出現一點風吹草，都不了口耳相傳，更遑論羽林軍似乎在異常集結，周清一來探過去，得知一個令他驚駭萬分的消息——皇后來了。

　……

　此正日昳時, 太西移，流淌的烈似要將瓦當烤化, 一把一把锃亮的刀映出雪一樣亮。

　在皇后“再攔即誅”的嚴令下, 今日去昭臺宮迎接的椒房殿監、齊刷刷在原地伏跪。

　一之地，唯有朱晏亭一個人的足音。

　徐徐靠近，手執金印，問：“羽林中郎將劉之何在？”

　頃刻, 羽林右監至, 深深行了軍禮。

　“讓路。”

　“陛下嚴旨, 無詔不得。求殿下勿置臣等于炭火之上……”

　“不關你的事，你退下，劉之來見孤。”

　羽林右監左右為難，只得道：“中郎將今日未當值，煩勞殿下稍候，臣這就使人傳訊去前。”

　做了個手勢，樓上衛士得訊，揮舞旗幟，向里傳訊。

　朱晏亭等了一會兒，本能覺不對勁。

　陛下昏迷，前風云莫測，明晦不定。若此刻有人在他左右，能壟斷上意，代行君令，必然會下旨遣返。如果真的有人代行玉璽，將立即奉旨回未央宮，再無轉圜的余地。

　心中憂思盤桓，視線沿著長長階梯，一直到頂。

　桂宮的明殿，顧名思義，恢弘堂皇，晝夜明。

　皆以金玉珠璣為簾箔，土木綺繡，明月珠。階梯合九九之數，自下往上看，如天階登云霄。

　驕正烈，宇廊金燦爍，玉階白的發。

　雙目被階梯上倒映的刺得發疼，面上卻出了笑容，轉目前視羽林右監：“今日午時，孤覲見于蘭臺，陛下口諭召孤隨侍。因孤在后更，延誤些時，隨駕而至。孤奉旨登明殿，不敢拖延。你等要攔，就執槊橫刀來攔。”

　說罷，拂從容向前。

　衛士手槊鋒粲皪刃映面上，卻仿佛對著的不是刀兵，蓮足生風步搖也未。

　頓時，嘩的一片刀兵堅甲撞擊之聲。

　近的幾個郎往后退了幾步。最當先執槊的那人不過是個年郎，在的下，巍巍生懼，汗水如瀑，黝面如洗，手放在刀兵上，吞口刀鞘都在抖。

　“殿下……”

　朱晏亭脖頸便在槊尖三寸之，莞爾一笑；“你要對孤不敬？”

　足下不停，迎著槊鋒直撞向前來。

　那年郎唬得雙足發，手忙腳的后撤長槊，撤的太快，竟一下跌在了玉階之上，想到險些便要傷著皇后，脖子轉彎，半日都站不起來。

　“有過則改，赦你無罪。”朱晏亭垂目掠過他，翩翩饒過其，一步踏了。

　這一下連羽林右監都嚇住了。

　他臉豁然發綠，連連喚了幾個名字，但誰也不肯當出頭鳥——差點傷到皇后那個年郎，還面如土，沒能爬起來。

　右監手握在刀柄上，又著放開。眼睜睜著朱晏亭袂拖階，沿著玉階不疾不徐拾級而上，當真如奉了詔一般。

　他心中萬念糾纏，汗下如瀑，冠下了一重，一念之差，最終沒有揮下手。

　……

　周清溜到一欄桿后窺視，遠遠看見皇后竟然已經孤闖了中，暗罵羽林軍無能。

　但他看到長長高高的階梯，又稍稍松了口氣。

　因皇后強闖，雖羽林軍畏威未能攔住，但好在沒人敢來攙引。

　九九八十一數的長梯，整塊整塊高足兩尺大石磚鑿，又正逢烈日底下。便是宮中深養的灑掃宮人都懶于徒步登上。

　更遑論這等烈日底下。

　皇后這日依詔還宮，著青上縹下、裾繡繁復穗狀流云的沉重禮服，空桑九黃金山題，尾簪、白虎珥珰、金玉臂釧、肘系香囊，還有腰間沉甸甸翠瑯玕。

　從此往下看，那小小一團幽影投在龐大玉階中央，似廣袤原野當中一點云痕。

　關中可以將人烤化的八月烈照耀著，白玉階明晃晃亮一片，皇后長之濃影得只足下半弧，投在階上。影像是從未移過，卻又像在極緩的步步靠近。

　渾華燦，蓮步姍姍，在周清眼中卻如神煞修羅。

　周清從背脊里泛出涼意來。

　轉逃也似朝奔去。

　他憑著年老資歷，獲中常侍之銜，與曹舒同樣頭戴貂蟬華冠，平日穩重似對潭老木，今日卻跑掉了貂尚不自知。

　尋到幾個共謀，在暗籌謀。

　一合計，皇后來意昭彰，正為控制前，控制太子而來。

　若掌控了前，則大事休矣——眾人如臨大敵，雙站站。

　便有一個小黃門說：“‘劉司命’不是很能耐，吹噓有他坐鎮，北辰無邪祟敢侵，平日欺我等，逢見真神又了陷？”

　“劉司命”便是說的羽林中郎將劉之，此人深得圣寵，神鬼不認，黃白不侵。一柄刀往中一立，說是天王老子也要伏首。他煞氣極重，這兩日已斬了數人，這才震懾住前，不至有。因其掌控生死，被監將司掌生死的大司命與他作了駭稱。

　正當監等怨他空有其表時，一人奔來傳訊：“了，集百士，持刀斧。”

　監等皆為之神一振。

　此時，那道由刀斧和箭弩、堅甲組的鐵壁像一刀冷森森的刀，橫在行道之上，斫斷皇后靠近明殿的前路。

　劉之披堅甲，手持出鞘利刀，猙獰面上疤痕累累，豎立當中，似一樽鐵人。

　唰唰一片響，是鐵甲銳士集結陣，盡皆拔刀出鞘。

　嗡嗡陣陣聲，是稍遠、樓上□□手就位，控弦，滿弓。

　日貫長虹，所有利都毫不避諱的直指孤一人的皇后。

　劉之道：“殿下留步，今日不宜出行，宜早旋歸。”

　朱晏亭遇到這樣刀箭白刃相對的場面尚是頭一遭，靜默停足，抓著角的手松開，眼目微低：“羽林中郎將劉之？”

　“正是臣。”劉之不執禮，也不下拜，昂然立于鐵軍正中：“殿下見笑了，殿下剛才嚇唬的，是幾個剛朝的郎，還是娃娃，沒見過陣仗。只能使之看門，竟也任過于才。臣會將他們軍法置。有臣在，前滴水不，還請殿下安心。”

　朱晏亭稍稍抬頭，汗水順著頸窩往流，眼皮被汗水蟄紅，不遠明殿雕繪天地泰一諸神的巨大朱門模糊在視線里。

　冷冷前視，言簡意賅：“讓開。”

　“臣不皇后金印之轄制。”劉之道：“桂宮地，眾目睽睽，殿下已犯下強闖中之罪，罪同謀逆，當夷三族，僅太子可免。臣不必回稟陛下，此刻便能殿下，再使人緝拿朱氏滿門。臣冒死諫言，授人如此把柄，自取滅亡，非國母之為。”

　朱晏亭道：“你若是忠君不二之臣，為何此刻還不將孤拿下？”

　“若不是為了太子殿下，此刻臣已經以下犯上了。”

　“說得忠義昭昭，還不是作二想，冠冕之人，其無后乎？”

　朱晏亭視線一一掃過尖刀、大戟、弓弦、利劍，一嘲諷的笑綻于頰側。“孤觀你甲士三百，如見蠟像，如見木雕。劉之，孤就問你一句話，近日我執意向前，你敢近嗎？你敢殺了孤嗎？”

　劉之沉默不言，驕宣泄，一片空曠寂靜。

　朱晏亭邊噙笑，認認真真打量他。

　劉之表有了松，唯有縷，像裂紋生于黝鐵。

　他長長嘆了口氣，喟問：“殿下，你瘋了嗎？”

　朱晏亭將手中金紅加的金印展出來，印上跡被手心的汗水打了，暈開一片。

　“孤已付此為賭。今日我必此門，倘不得生，便由你等為殉，扶我靈駕。此賭若何？”

　劉之在看到那顆本應該在皇帝案頭的金印時渾皆是一。

　汗水流過他疤痕扭曲的臉。這位老將歷經兩朝，臨百萬之軍且不懼，能生刃百人，卻在這波蘭詭譎的桂宮之中，面對孤來付的皇后，到一幽幽襲骨間的懼意。