沈道頷首：“圣人早就有意取締捉錢，只是一直苦于沒有更好的法子。國庫尚算充裕，卻也養不起這麼多的員和監生。”

　“而承包之制雖有諸多問題有待解決，但終歸是有法子能約束，且不涉及百姓。以此來解決公廨吃用，比之捉錢之制，實是一樁善舉。”

　沈道面向孟桑，目溫和：“我在朝會進言，提及先在國子監施行承包制一事。”

　“取締捉錢一事，牽涉甚廣，了許多人的錢袋子。不過你放心，修遠是可信之人，老叟亦會管住，絕不讓任何歹人知曉此事是你出的注意，免得讓你陷險境。”

　孟桑聽到這兒，心中百集，呼出一口郁氣，緩聲道：“兒以為，即便在國子監里施行承包制，也不能完全取締原本的食堂。”

　“監尚有許多家境貧寒的監生，應付筆墨紙硯已是不易，并沒有多余銀錢來購置吃食。”

　“不若各分一半，以承包所得利潤來供給食堂。既可消去捉錢之惡，也不會波及大多數監生，讓他們能安心課業。”

　孟桑莞爾一笑，眨了眨眼，緩解了屋凝滯的氣氛：“而對于那些國子學、太學的監生來說，無非是將食肆搬進了監，實質上并無差別。”

　“只要吃食足夠好吃，他們自然會心甘愿地付錢。”

　聞言，沈道也忍不住笑了：“這正是我之所想。倒也不瞞孟廚娘，此事之關鍵其實在你。”

　孟桑有些詫異，指向自己：“我？”

　沈道點頭，坦然道：“食堂有你在，尋常的酒樓食肆哪里敢來打擂臺？必然是要虧本的。”

　“故而，我出銀錢來做本錢，另請孟廚娘掌勺。同時，也勞累你監管食堂的吃食，權衡好兩邊，盡量讓所有監生都能安心用可口吃食。”

　沈道笑了：“工錢方面，孟廚娘盡管安心，必不會了的。”

　孟桑與謝青章互視一眼，兩人眼底不約而同地閃過笑意。前者略一挑眉，后者微微頷首，無須言語就完了通。

　“兒不愿應您之邀。”孟桑朝著沈道淡淡說道。

　沈道訝然，連忙道：“孟廚娘有何難，盡管說來。哎呀，這在國子監推行承包一事，沒有你這手藝相助，必然是不了的……”

　孟桑璀然一笑，站起來，叉手行禮。

　“非也，是兒要自己出銀錢承包。”

　-

　今日已是九月二十八，正是決出前三名的日子。

　蹴鞠場上，正賽得熱火朝天。一隊來自四門學，一隊來自國子學，兩隊人互不相讓。

　孟桑和葉柏占了一觀景位置極佳的地方，一人手中捧了一只油紙袋，正在邊吃糖炒栗子，一邊在看比賽。

　場上，四門學那方監生接到了毬，經過幾傳毬之后，毬到了一人腳下。只見那人頂著眾多包圍，用力一踢！2

　“哎呀，沒進！這個可惜了！”孟桑惋惜一聲，將手里剝好的栗子遞給葉柏。

　葉柏乖巧接過，著栗子，小口小口吃著。

　孟桑瞥了他一眼：“好吃嗎？”

　“嗯！”葉柏輕輕點頭，圓眼里俱是滿足。

　孟桑莞爾，繼續給自己剝糖炒栗子。

　手中的栗子顆粒飽滿，一個個開了口，出里頭澄黃的栗子，與深棕、泛著油的外殼形鮮明對比。

　經過了炒制，栗子外殼很脆，雙手指尖卡住那道隙，微微用力一掰，就能將里頭的栗子剝出來。

　將栗子直接扔進口中，細細咀嚼。口是糯的，栗子香味和麥芽糖的甜味混在一，隨著不斷咀嚼而越發濃郁，直至香味充斥口鼻之間。

　孟桑邊吃邊笑著點頭，地剝著下一顆。

　嘖，果然想要吃到食是需要努力的。

　如果不是尋到長安城中專門鋪地面的匠人，又是花銀錢，又是花工夫挑出大小合適的鵝卵石，那可吃不著這麼香甜可口的糖炒栗子！

　孟桑給自己剝了一顆，又給葉柏剝，就這麼替著來。

　眼睛在盯著場上焦灼的賽事，心里頭卻還在數著個數。約莫覺著數目差不多了，就沒再給葉柏剝。

　孟桑“翻臉無”地從葉柏手中拿走用來盛栗子殼的油紙袋：“好了，你年歲還小，這玩意吃多了不好克化，容易脹腹。”

　葉柏再怎麼聰慧，眼下也不過是一位七歲小郎君，正是嗜甜的時候。這糖炒栗子吃得正歡呢，就被孟桑無宣告了結束，他只覺得委屈又無奈。

　小郎君扯了扯孟桑的袖，一本正經地撒：“再來一個，就一個。”

　“不可以哦，”孟桑笑瞇瞇地扯回袖子，很是鐵面無私，“下回再吃。”

　“哦……”葉柏幅度極小的努了下，憂郁地嘆氣，繼續看蹴鞠賽了。

　哎，他真想快些長大，這樣既不會掉牙，也可以盡品嘗桑桑做的吃食。

　就在這時，站在他們旁邊觀賽的監生，忽而開口，語氣討好又小心：“孟師傅，我年歲不小了，可以多吃一點的，能給我幾顆嗎？”

　頂著對方滿是希冀的雙眼，孟桑一時有些心，從袋子里抓了五六顆糖炒栗子給對方。

　那監生眼睛都亮了，樂滋滋道：“多謝孟師傅！”

　話音未落，前后各忽然傳來聲音。

　“孟師傅，也給我點吧！我聞著這香味，饞得蹴鞠賽都不想看了！”

　“孟師傅，我也要！”

　“我的隊伍昨天落敗，孟師傅你看我都這麼難過了，給我幾顆嘛……”

　“……”

　諸位監生花樣百出，他們用盡各種方法，只想從孟桑這兒求得幾顆糖炒栗子，當真是可憐極了。

　孟桑無奈地笑了，最終一一給他們分了些。

　每位拿到糖炒栗子的監生，都會非常認真地向著孟桑道謝，隨后興高采烈地開始剝栗子吃。

　孟桑帶來的糖炒栗子不多，沒一會兒就分了。

　沒拿到的監生紛紛嘆息，開始和拿到的監生套近乎，試圖套走一顆嘗嘗這新吃食的風味，卻紛紛鎩羽而歸。

　有人哭喪著臉：“孟師傅，不會這個糖炒栗子暫時也不上食單吧？”

　孟桑笑道：“不錯！”

　此言一出，眾人長吁短嘆起來。

　這靜傳到賽場上，鬧得場上正在比賽的兩支隊伍心神不寧，頻繁往孟桑所在的那瞧。

　孟師傅怎麼又拿出新吃食了，他們也好想嘗一嘗！

　眾人眼神一凜，向彼此的目越發兇狠。

　錯過了這個，絕不能再錯過彩頭里的新吃食！

　必須要贏！

　隨著日頭后移，場上比賽越發焦灼，兩方的比分咬得極。場上人人滿是汗，不斷地奔跑，瞅準機會就暴起一腳，將毬踢向半空中小小的風流眼。3

　而與場上氣氛形鮮明對比的，是場邊的兩撥人。

　許平、薛恒等人面自在，人人都很放松。

　薛恒渾輕松地瞧著場上局勢：“哎呀，多虧了子津手氣好，咱們不用比，直接就進了頭三。”

　其他人齊齊附和，面上俱是笑開了花。

　“可不是嘛，誰能想到五個簽子一個，子津兄就能到空的！”

　“哈哈哈哈，這蹴鞠賽的彩頭，已經落咱們囊中啦！”

　不遠的田肅等人，是上一場剛比完的隊伍之一。每個人瞧上去都非常狼狽，汗裳，就連田肅上都出許多灰痕。

　足以見田肅他們是歷經了怎樣一場艱辛的比賽，才進了前三。

　田肅面上淡然，實則對許平羨慕到牙。

　四十支隊伍，他們到的都是強敵，一路過關斬將、歷經千難萬險，贏得異常艱難，而許平他們遇到的都是臨時組建的弱隊，五進三這場更是直接空。

　同樣是簽，緣何他田臺元與許子津的手氣相差這般大！

　忒氣人！

　日頭一點點西移，場上這一場比賽近尾聲，雙方比分持平。臨在鑼響之前，四門學的隊伍搶到毬，拼了命似的往風流眼趕去。

　場邊，葉柏眼尖地發現敲鑼之人已經抓著鑼槌，揚起手臂，將將就要往下敲。

　小郎君屏住呼吸，睜大雙眼，唰地扭頭盯著場上。

　目之所及，拿到毬的四門學監生孤注一擲般力一踢！

　風聲之中，外頭包著八片皮革的毬飛速往斜上方，隨后順順利利穿過了風流眼！

　“鏘——”

　鑼聲響起，這場比賽勝負已分，四門學的隊伍靠著最后一腳，順利將自己送頭三。

　他們先是怔了片刻，良久才回過神來，尋找自己的隊伍，抱頭痛哭。

　“進了！咱們頭三了！”

　“彩頭有了，我們能嘗到孟師傅做的新吃食了！”

　“嗚嗚嗚，我知道大丈夫不能哭，可是真的忍不住。我的辣條，嗚嗚嗚……”

　而另一邊，國子學的監生們哭喪著臉，一個個肩膀都耷拉下來，仿佛是剛冒出的小苗經歷了疾風驟雨一般。

　他們努力維持著落敗者的臉面，但彼此眼神對上，每人眼底都寫滿了難過。

　“算了，咱們去食堂用暮食罷！”

　“是啊，好歹還有食堂的吃食聊做安。”

　“就一分，我離辣條只有一分，真的好不甘心……”

　場邊，葉柏看見那毬飛進風流眼后，再也克制不住平日裝出來的穩重，跳起來指著半空中的風流眼，都顧不上掩飾說話風一事。

　“颯颯！你看，毬進了！”

　孟桑作為觀賽者，心中自然也很激，面上掛著笑意。而當微微低頭，看見葉柏異常發亮、滿是興的圓眼，忽而心中一。

　“阿柏，你想不想學蹴鞠？”

　此問一出，葉柏面上的喜悅戛然而止，轉化為糾結、猶豫。

　阿翁一向不喜他蹴鞠之類的東西，覺著是玩喪志。

　而阿耶則會悄悄炫耀，時跟他阿姐玩蹴鞠，玩得有多爽快……

　孟桑耐心等著，沒有貿然開口。

　良久，葉小郎君面上的猶豫漸漸消去，黑白分明的圓眼里，浮現出堅定。

　“嗯，我想！”

　他現在覺著，阿翁說的不一定什麼都對。

　有時候，他更想相信阿耶、阿娘和桑桑。

　聞言，孟桑面上漾出笑意，輕快道：“好，那我來教你！”

　兩人達了一致意見，一并往食堂走。周圍還有很多監生與他們一起，三三兩兩正在說著話。

　原本他們還在聊著適才的蹴鞠賽，說著說著，話題就偏了。

　“聽說了沒，各位相公正在因為國子監食堂吵得不可開呢！”

　“是為了那什麼承包之制吧？”

　“對對對，就這個承包。其實我覺著也好的，不就是把食肆搬到國子監里嘛，還省得出去。”

　有人看熱鬧：“就是不曉得是什麼酒樓食肆敢來，畢竟咱們這兒還有孟師傅呢！”

　“泰樓？祥云樓？還有錢記……”

　有人打斷同窗的暢想：“別想了，聽說葉相公等人極力反對，指不定這事兒就沒著落！”

　不經意聽到這話，孟桑腳步頓了一下。

　葉柏蹙眉：“颯颯？”

　孟桑回過神，笑了一下：“嗯，沒事。”