孟桑經得魏詢同意，將暮食的大葷改小葷，又在提早與監生們說了立冬日吃餃子，多也算給徐叔他們分擔了一些力。

　這時有雜役做出一副小心翼翼的模樣：“咱們近日還是當心點吧，那些捉錢人得知朝廷要取締捉錢后，一個個平日在外都黑著臉，還經常聚在一。”

　他低了聲音，半掩著口：“不瞞你們說，我家附近一戶人家的郎君就是干捉錢的。昨日我回去晚了些，正聽見他在家中罵個不停，怨氣極重呢！”

　其余人不以為然，搖頭道：“咱們也只是聽上頭人吩咐的雜役，便是要換承包，又干我們何事？”

　有人應道：“可不是嘛！就算是孟師傅，那說到底也只是被謝司業請去掌勺，取締捉錢與有何干系呢？便是換許師傅、劉師傅，不也是一樣領工錢干活嘛！”

　“他們那些干捉錢的，有幾個是好人？真要有什麼不滿，沖著上頭當的去就是，賴不到咱們頭上。”

　眾人聽了，個個都在點頭，對此十分贊同。

　曾聽過孟桑提起承包制的魏詢、徐叔、柱子與阿蘭，心中都有大致猜測。眼下，他們要麼閉口不談，要麼跟在后頭附和，不約而同地將孟桑與此事的關聯吞下肚子。

　而孟桑神如常，只專心干活。

　若不是沈道與謝青章思慮周全，從一開始就將在其中的作用抹去大半，只怕今時今日定會有麻煩找上門，而也沒法安下心來籌備承包的事。

　想到這兒，孟桑往右側阿蘭那兒走了一步，輕聲問：“阿蘭，你與食堂簽的五年公契，是到這個月底為止？”

　阿蘭愣了愣，也用只有們二人才能聽清的聲音回道：“嗯，是到這月二十五日。”

　孟桑聽見準確答復，又問：“那你之后是想和監再簽一份公契？”

　阿蘭猶豫了一下，抿道：“應當是吧……”

　孟桑笑了，挑眉：“之后食堂里頭呢，朝食有文高，暮食有陳達、紀山，小食大抵是給柱子，幾乎也夠應付三百多名監生。”

　“而我這兒不一樣，正缺人手呢。好阿蘭，你要不要來幫我？工錢定然不會虧待了你去！”

　既然下定決心承包，孟桑便得籌備自個兒的人手。昭寧長公主為這事兒尋來的庖廚、仆役，能力是有的，但短短幾日工夫尚且跟不上孟桑。

　故而孟桑琢磨了一下，就想著將阿蘭徹底挖來自個兒邊。左右都是簽公契，是與國子監食堂簽，還是與簽，其實也沒什麼分別。更別提，孟桑給的工錢更為厚。

　聞言，阿蘭怔住。那一雙清凌凌的眸子里，先閃過訝異與歡喜，隨其后浮現的是濃濃的猶豫，相互織，足以見阿蘭心中之糾結。

　良久，直至手中都包完了三只湯圓，阿蘭才咬著下道：“師父，容我再想想。”

　孟桑蹙眉，有些訝然。

　畢竟朝夕相了兩個多月，孟桑對阿蘭這個大徒弟的子、想法都算是了解的。適才既然能問出口，就是對“阿蘭會應下”一事有九把握。

　不曾想，阿蘭對此的答復，竟然應了余下那一。

　孟桑有些不解，剛想說些什麼，就聽見食堂外傳來靜。

　是監生們陸續回來了。

　孟桑按捺下心中的不解，倉促回了阿蘭一句“無妨，你想好后可盡管來找我”，隨后就催促在場的人將包好的餃子、湯圓送到灶臺旁的高腳桌案上，準備下鍋煮。

　準備好一切，孟桑轉向食堂大門，有些驚訝地挑了下眉。

　無他，今日晚間頭一個來到食堂的，竟然是那位向來對食堂吃食嗤之以鼻的國子學監生田肅，而非葉柏或薛恒。

　想到這兒，孟桑自個兒在心里頭補了一句。

　嗯，這話不太對。

　自打大前天在蹴鞠場，田監生吃辣條吃哭了之后，翌日就開始跟其余監生一并來食堂用吃食。

　哪怕先前發生了令人不喜的事兒，但對方是監生，來食堂用吃食也是理所應當。因此，孟桑不曾多說什麼，權當瞧不見這個人。

　只是這位田監生的舉止著實有些怪異，來用吃食就用吧，同時還總暗地往所在的地方瞧，總是一副言又止的扭模樣……

　孟桑看著來到灶臺前的田肅，默默在心里頭補了一句。

　瞧！就是這種魚刺卡住嚨一般的難神。

　孟桑心吐槽，面上功夫做得還不錯，指了一下灶臺邊用石頭住的紙。

　出禮貌的假笑：“今日立冬，食堂做的是各偃月形餛飩與湯圓。田監生要什麼口味的餛飩？黑芝麻餡的湯圓要不要？”

　田肅打了個哆嗦，像是一個被狐貍盯上的，眼底竟然浮現出一丟丟的害怕。

　他連忙看了下紙上所寫，然后小心翼翼地比劃：“要白菜豚餡的可以嗎？湯圓也要的……”

　孟桑繼續假笑：“好的呢。”

　接過幫工遞來的餃子與湯圓，然后作利落地將它們各自了鍋中煮，偶爾會用余掃一眼田肅。

　每每見對方投來些視線，田肅立馬規規矩矩地站好，心中糾結萬分，開開合合。

　他飛快瞅了一眼后，又掃了一眼四周，隨后用力咽了咽津，結道：“孟，孟師傅……”

　“嗯？”孟桑不以為意，腦袋都沒轉過來。

　可田肅看著這副模樣，卻覺得自在許多，底氣仿佛也更足了。

　他輕咳兩聲，一本正經道：“孟師傅，先前將吃食分出高低貴賤，又故意詆毀、輕視食堂吃食……抱歉，都是我做錯了。”

　“若你對此不滿，可隨意責罰，我田臺元必不會說半個‘不’字。”

　說罷，田肅叉手，非常正經地行了個大禮。

　孟桑本有些漫不經心，以為不外乎是換個口味、多加幾只餃子什麼的，哪想田肅會忽然來這麼一遭！

　啞然片刻，瞧著眼前年輕郎君紅了耳子以及卡住的手。也不知怎得，心中積攢多日的惱怒與不滿，竟然就此漸漸散了大半。

　孟桑失笑，嘆出一口郁氣，最終哼道：“行了，起來吧。”

　聞言，田肅欣喜地抬起頭，本顧不得后已有其他監生邁食堂，喜出外：“孟師傅你原諒我啦？”

　孟桑看田肅那亮晶晶的雙眼，頗有些無奈：“罷了，不與你們這些年輕郎君計較。至于責罰……”

　田肅聽說著說著沒了下文，忙不迭直起子，拍著脯保證：“孟師傅你盡管說，我田臺元就算是上刀山下火海，也得幫你和食堂把事兒給辦了！”

　沒等孟桑開口，他自己已經迫不及待地列起能做的事：“嗯，承包制還沒施行，食堂月料錢怕是吃，要不我捐個一百兩？”

　“或者孟師傅你缺什麼打下手的嗎？我力氣可大了，干什麼活計都。”

　“還有……”

　他這一樁樁一件件，列得極為清晰，也不曉得私底下琢磨了多久。

　孟桑“噗嗤”一聲笑了，突然就覺著這位田監生有些虎頭虎腦的，心中殘余的惱怒也幾乎消去，忍不住打斷：“好了！”

　“食堂月料錢還能撐著，我也不缺什麼打下手的，且再說吧。你的餛飩和湯圓好了，快些取走，后頭監生還等著呢。”

　“酢和辣椒油都在桌案上，自個兒去取用，莫要浪費。”

　一聽吃食好了，田肅那立馬停下，喜滋滋地上前接過餐盤。

　“哎！好嘞好嘞……”

　臨到他走了兩步，又聽見孟桑開口。

　“許監生他們那兒……”

　田肅立馬站直，嚴肅道：“我會去致歉的！”

　孟桑揚眉，頗有些忍俊不，擺擺手：“嗯，走吧。”

　聞言，田肅如蒙大赦，趕端著餐盤離開，尋了一桌案坐下。他手去取酢和辣椒油時，邊的笑都不下來。

　孟師傅可真心善！

　唉，原來道歉也沒什麼，說出來輕松多了，日后就能心安理得地來食堂啦！

　田肅用筷子起一只餃子，將它放到盛有蘸料的小格子里浸了下，隨后迫不及待地一口咬下。

　餃子外皮是有些的，口一點也不爛，咬著能到一韌。里頭的白菜豚餡拌得極好，水靈靈的白菜被剁碎，吃到口中鮮得很，豚瘦相間，咀嚼時還能嘗到些微。

　酢的酸和紅油的辣混合起來，又給餃子帶來了新的滋味。

　田肅邊吃邊哼，一連吞下三四只餃子，隨后才將注意力轉移到一旁的湯圓上頭。

　本朝對于這種里帶餡、圓滾滾的糯米團，多采用炸制之法，稱之為焦饣追。而從皇太后那兒，又出現了新的吃法和法，開始將煮制而的糯米團稱為湯圓。

　眼下，五只半大湯圓在單獨的陶碗之中，而陶碗穩穩當當地卡在餐盤左上角，一并被田肅端了來。

　他先喝了一口清湯，去了去口中的餃子味，隨后執勺舀起一只白凈的湯圓，急子地吹了幾下，就往口中送。

　剛口倒沒什麼，只覺得外皮溜。然而等他直接咬破糯的外皮，立即到滾燙的黑芝麻餡流淌出來！

　“唔！”田肅五都在一，瞧著很是痛苦，發出含糊不清的聲音，依稀能分辨出他在喊燙。

　明明被燙到，可田肅品著那醇厚的黑芝麻香，著滾燙的餡料劃過舌尖，就完全不想將湯圓吐出來。

　他一不做二不休，面猙獰地咀嚼起口中湯圓，吃到整張臉都憋紅了。

　忽然，田肅聽見不遠傳來毫不掩飾的笑聲。

　“噗——快看，田臺元吃個湯圓還能被燙到，哈哈哈哈……”

　田肅怒目而視，卻又在看見許平和薛恒后，弱弱地收回視線，默默吮著燙傷的舌尖。

　哦，是許狐貍啊，那……那無事了。

　他在心中恨恨地罵道，就是那個薛安遠，忒煩人！

　田肅接下來吃湯圓就小心許多，沒有再被燙到。

　不一會兒，旁邊桌案傳來靜。

　田肅聞聲去，就瞧見了許平和薛恒端著餐盤坐下。

　薛恒察覺到視線，揚眉：“作甚？”

　田肅默默把頭轉回去，一心盯著餐盤里的吃食，而一雙招風耳高高豎起。

　“嗯——子津，這個韭菜蛋餡的是真不錯，讓我想起先前那個韭菜盒子。”

　田肅悄悄翻了個白眼。

　嘁！韭菜那麼素，有什麼好吃的？還是香！

　接著傳來許子津溫潤的嗓音：“安遠兄，素白菜的也很不錯，鮮香可口，也不膩味。”

　田肅一哽，旁若無人地收回白眼。

　素白菜餡的是吧，嗯，他下回也嘗嘗。

　田肅越吃越慢，斟酌著待會兒要如何向許平致歉。直等到餐盤里的餃子和湯圓都被吃，他才終于狠下心，扭頭沖著許、薛二人。

　薛恒被他突然瞪過來的視線一嚇，下意識擰眉：“田臺元你想干嘛？”

　許平也擱下了筷子，靜靜過去。

　而被兩人盯著的田肅，憋紅了臉，鼓起勇氣：“許監生，先前我因為月考名次被你了一頭，后來為難你和其他監生，是我……”

　許平挑眉。

　而田肅像是被無形的手了一下，嗓門大了起來：“是我不對！”

　“我明日還會帶著其他人，向你們正式致歉的！”

　“對不住！”

　說罷，田肅抓著餐盤，扭頭就走。走到中途，他似是想起什麼，又急匆匆地扭頭回來，飛快補了一句。

　“那日我去看過郎中了，診過脈，他說沒有大礙。”

　“多，多謝你！”

　末了，整張臉都憋紅的田肅快步離去，看都不敢看許平的神，活像是后有惡鬼在追他。

　許平與薛恒大眼瞪小眼，最后也不知是了哪一筋，不約而同地哈哈大笑。

　而不遠的灶臺上，孟桑將此靜悉數納眼底，低頭一笑。

　年郎啊，嘖嘖！