年輕郎君輕咳一聲，不聲地掃了一眼周圍，隨后輕聲道：“明日冬至，你與阿娘約好午后要來府中，怕是沒什麼空暇。那日后的旬假，可否一同去看雜耍、聽一聽僧人俗講？”

　初聽這話，孟桑怔了一瞬，隨后搖頭道：“謝修遠，你這可不算用人。”

　謝青章直直過來，眼中流不解。

　而孟桑嫣然一笑：“即便沒有這一出，我也會應邀，又何必白費人？”

　謝青章愣了下，明白過來對方的意思，面上有些熱，但還是堅定道：“那無論是于于理，還是于公于私，護你周全都是我應該做到的事，日后也不必再談什麼人。”

　孟桑眉眼彎彎：“好。”

　用完朝食，謝青章先去了大門旁邊的馬廄，代杜昉接下來的日子跟在孟桑邊，又將孟桑給的孟宅鑰匙轉給杜昉，讓他即刻回府中調派人手。

　杜昉不敢耽誤要事，連忙牽著馬離去。

　而謝青章看著杜昉與棗紅馬兒離開國子監，自己也轉往廨房走，暗自沉思。

　遍數長安城，能對桑娘存在惡意的，除了快要被得無路可退的捉錢人，覬覦食方、被搶走生意的酒樓食肆，以及馮家等人之外，只剩下了……

　固守捉錢之制的守舊派。

　謝青章一雙眉漸漸擰起，面容嚴肅許多。

　說是守舊派，實則葉相才是左右局勢的掌舵人。倘若真是這些人沖著孟桑來，那背后主使究竟是葉懷信邊的員，還是葉懷信他自己呢？

　孟桑來長安后為了尋親之事接了不人，他們若是將目投向桑娘，會不會已經查到了的世？

　謝青章長長呼出一氣，負手朝著前方走去。

　罷了，敵暗我明，多想無益。

　左右不過是兵來將擋、水來土掩，他與阿娘、阿耶、葉侍郎合力，總歸能保桑娘無虞。

　-

　翌日乃是冬至，依照慣例須得召開大朝會。

　謝青章一大清早就與謝瓊來到待院，用完朝食后一并排隊宮。

　朝會上諸事繁雜，商議完各項事務之后，已經過了兩個多時辰。

　從朝殿中退出，來到廊下用起圣人賜下的吃食。廊下食的份例大多是四菜一湯，會因著寒暑、節假而賜下不同吃食，譬如熱天會嘗到槐葉冷淘，譬如端午會有粽子……像是今日冬至，廊下食便額外添了炙、羊湯等吃食，比之平日要盛許多。

　若是沒有孟桑和食肆，只怕大部分員見此都會表示十分滿意。只可惜，嘗過食肆的吃食之后，他們都快瞧不上宮中賜下的吃食了。

　不過這些到底是圣人賜下，他們還是得裝出一副喜不自的模樣，免得遭人彈劾。

　謝青章隨著來到廊下，剛要座，就瞧見有一宦守在拐角，遙遙朝他行了一禮，又向著后一步走出來的謝瓊行禮。

　見此，謝青章心里頭無端咯噔了一下。

　能在現下派人來的，除了皇太后、昭寧長公主之外，沒有旁人。

　今日是冬至大朝會，若外祖母和阿娘一定要在眼下尋他和阿耶，那必然是出了什麼大事。

　謝青章生出些不好的預，但面上到底還能維持住冷靜。他與謝瓊對視一眼，并肩快步走過去。

　見著二人過來，那宦行了一禮，隨后低聲音，飛快說道：“長公主殿下讓奴傳話，說是食肆的孟師傅出事了。”

　不遠，葉懷信掃見此幕，沒有什麼別的神出，不不慢地與諸位員一并座。

　待到快到開席之時，瞧見謝瓊沉著臉回來，葉懷信微微瞇了下眼，繼續紋不地坐在那兒。他慢慢用著廊下食，暗地里琢磨起究竟發生了何事。

　為何謝君回返回此，而謝修遠卻直接匆忙離去？

　雖然謝修遠跟在他邊的時日不長，但他還是曉得此子的脾。謝家郎君，慣常是一位于萬事萬都能泰然之的子，不應當做出今日慌張之舉。

　發生什麼事了？

　葉懷信琢磨好一會兒，直至廊下食散席，他與其余相公一并回到政事堂，都未曾想出其中究竟。

　步政事堂，葉懷信行至他自己的廨房門外，就有一名書吏跑過來，恭敬地呈上一張薄紙。

　葉懷信板著臉取過來，不不慢地展開。

　看到最前頭兩列字時，葉懷信的神還是那般喜怒不辨。而隨著漸漸往后，瞧見“裴卿卿”“孟知味”“尋親”“大漠”等字眼后，他的眼底先后浮現不敢置信、狂喜、震驚、哀痛等各種神。

　一向喜怒不形于的葉相公猛地抬起頭，厲聲質問：“傳信之人呢？”

　如山一般的氣勢過來，書吏戰戰兢兢道：“是，是相公家的仆役從宮外傳進來的，人應當還在宮門……”

　話音未落，葉懷信留下了一句“抱恙，告假一日，諸事去尋陳相公”之后，快步離去。

　被他拋在后的書吏，忙不迭去幫著善后。

　而葉懷信顯然已經顧不得其他，匆匆趕至宮門口。

　衛不敢攔他，趕放行。

　宮門外，被派去查孟桑底細的仆從連忙迎上，要開口說話。

　葉懷信揮手制止，目銳利如刀：“人在哪兒？”

　仆從一愣，趕忙道：“未到午時，應當在國子監食堂。”

　葉懷信死死繃著臉，上了馬車，沉聲道：“去國子監。”

　仆從與馬夫不敢耽擱，前者上馬，護在馬車旁，后者驅著馬車往前駛去。

　而坐在車的葉懷信，將那張薄紙攤開來，反反復復看了好幾遍。一直等到仆從恭聲回稟，說是到了國子監大門之后，他才將薄紙收起，沉著臉下了馬車。

　縱然葉懷信的臉并非人人識得，但那一紫袍和金魚袋已經足夠昭顯份。守著大門的閽人見到之后，不心頭一凜，一邊彎腰行禮，一邊讓開通行的道路。

　葉懷信每年都會因為謁先師、講學等事來國子監幾回，對此地也算悉。他一路往食堂而去，看上去面平靜，實則心中各種緒織在一起，早就掀起翻天巨浪。

　國子監的廨房與食堂挨在一，沈道等人接到消息，快步走出院門時，剛好瞧見葉懷信離去的背影。

　葉懷信顧不得其他，直奔食堂所在小院的院門。

　步食堂，可以聽見嗡嗡的議論聲以及斷斷續續的嘆氣。雜役、庖廚們兩聚在一起，面上皆顯濃濃的擔憂之。

　若是往日的葉懷信在此，必然能察覺這些異常。然而此刻他心里裝著事，走進食堂后，眼中僅能見掛在墻上的數張字畫。

　只需掃一眼，葉懷信的眼底出復雜神，心中一顆大石終于落定。

　是了，是卿娘的兒。

　這裴家一脈相承的字跡出不了錯！

　葉懷信冷著臉，看向不遠戰戰兢兢的食堂一眾人，沉聲問：“孟桑呢？”

　此問一出，食堂眾人面面相覷。

　最終，還是魏詢站出來，叉手行禮，語氣里摻著擔憂與焦慮。

　“孟廚娘今早被人擄走，如今下落不明。”