葉懷信咬牙道：“放肆！”

　葉簡發出一聲悶哼，但仍然堅持將話說完：“是您做錯了呢？”

　“于國事，您近些年來愈發瞧不見生活在水深火熱之中的。捉錢之弊端，您視而不見；的訴苦聲，您置若罔聞，只執著于朝堂權謀、爭權奪勢。”

　“于家事，您對阿柏過于嚴厲、苛刻。國子監監生一般都在十三四歲才監，您卻要與圣人求來恩典，讓阿柏一個七歲小兒監苦讀。遍數長安各個人家，這個年歲的孩有哪個如他這般辛苦！”

　今日葉簡是做好心理準備來的書房，本就打算要將積多年的話說出來。因而，即便葉懷信的面越來越難看，葉簡仍然堅持說完想說的話。

　“您教阿柏詩書，教他士大夫之道，他繼承您的缽。桑娘卻教會阿柏何為五谷雜糧、喜怒哀樂，何為做人之道，何為真正的民生疾苦。”

　“如若說，剛國子監的阿柏心中只有尊卑禮儀，如同一個被刻意打磨的木偶，渾刻著父親您的所思所想。那麼眼下的阿柏，才真真正正像是一個能獨立思考、有他自己行事準則的人。”

　末了，他行大禮，不卑不道：“今日兒子為勸父親，行為無狀，任憑責罰。”

　葉懷信面青白加，半晌沒說話。他難得失了葉相的從容，甚至在微微著氣，仿佛陷極致的怒火之中。

　良久，他幾乎是從牙里出話來：“出去領二十鞭，然后滾回你的院子！”

　葉簡不喜不怒，淡淡應了一聲“喏”，然后起走出屋，去到外頭堂下。

　寒風中，他去上半的厚實冬，僅留薄薄一層里，面不改地跪下領罰。

　鞭子打到后背，發出一下又一下的聲響。

　這種懲罰于葉簡而言，著實算不上什麼，甚至有些習以為常。他咬牙完這二十鞭，隨后氣地穿好冬，朝著屋行了一禮，朝著院外走去。

　走出院門，沒走幾步，葉簡就瞧見了站在拐角的張氏。

　葉簡暗暗吸了一口氣，試圖讓自己如平日里那般輕松自在：“夫人怎得來了？”

　“就曉得你會被罰，我哪里能坐得住？”張氏沒好氣地瞪他，手上作卻很輕，扶著葉簡的左臂，“疼不疼？”

　葉簡笑道：“有夫人疼我，自然是一點也不疼的。”

　張氏睨了他一眼，猶豫道：“若是只為阿柏的事，父親不會如此生氣。你是不是……”

　“是，”葉簡倒也不否認，手將鬢邊碎發攏好，語氣很是輕快，“這些話下我心中許多年，今日總算全部說了出來，十分暢快。”

　“夫人莫要擔心，為夫皮糙厚，那點責罰就跟雨似的，本算不得什麼。”

　二人婚多年，張氏如何不曉得自家夫君的脾？慣是個打落牙齒往肚子里咽的子，每回都是報喜不報憂。

　暗嘆一聲，沒有再糾結于被罰之事：“對了，阿柏離家出走的事，父親是什麼態度？可是要將人追回來？”

　走時，難免會扯到傷口。葉簡強忍著痛意，含笑道：“他不說，便是暫時不計較的意思。若是夫人不放心，我陪你去務本坊看他？”

　“哪有什麼不放心的？”張氏搖頭，面上終于添了一抹笑，“這麼些日子以來，桑娘將阿柏照顧得那般好。如今這孩子會笑會跳，子骨也結實許多，全然是我早些年想都不敢想的樣子。讓他們姐弟待在一也好，互相有個伴。”

　提起這個，葉簡不悠悠一笑。

　夫人哦，可不僅僅是互相做個伴，還能防著某些登徒子做出冒犯之舉。

　張氏忽而記起一事，問道：“哎？阿姐是這月回來吧？”

　“嗯，長公主府傳來消息，應當是下旬抵達長安。”

　張氏蹙眉：“……父親那邊？”

　葉簡搖頭，嘆道：“再看吧。父親自有耳目，必然也曉得這事。阿姐于我有救命之恩，父親于我有養育之恩，兩者沒有高低之差。在這樁事上，咱們什麼都不必做，也不能做。”

　張氏明白他的意思，點了點頭。

　夜沉沉，婢打著燈籠，葉簡夫婦互相攙著往前方走，輕聲細語說著話。

　“對了，夫人千萬嚴實些，莫要將罰之事告訴阿柏，免得他自責。”

　“好好好，我不說！哼，什麼自責不自責，明明是你不想損了兒子心里高大威猛的模樣！”

　“嘿嘿，還是夫人懂我。夫人放心，我只在你一人面前虛弱……”

　“葉端之，你不正經！”

　-

　葉府中的喜怒哀樂，反正孟桑是不得而知了。親自照料葉柏住下，翌日小寒，又帶著葉柏一起去昭寧長公主府。

　說來也有趣，小寒那日，是謝青章親自來孟宅接。

　謝郎君這些日子以來，也不知了哪位神仙的指點，越發懂得如何討人歡心。來時，他手里還抱著一捧半盛開的梅花，要贈與孟桑。

　沒想，孟宅的門一打開，眉眼含笑的謝郎君沒見著心上人，卻瞧見了面無表的葉表弟。

　按孟桑當時所想……那場面尷尬的，就差有一行烏在謝郎君頭頂飛過，順便奏一曲《二泉映月》了。

　等去到昭寧長公主府上，不自在的人就換了葉小郎君。

　無他，這孩子人不大，對外總是一副彬彬有禮的模樣，加上相貌俊俏，很是討人喜歡。無論是年輕婢子、風韻猶存的昭寧長公主，還是頭發花白的皇太后，瞧見葉柏之后都忍不住想逗逗他。

　即便是如謝瓊那般溫潤持重的君子，克制地考校一番葉柏的學問之后，也對其夸贊好幾句，惹得小郎君那臉蛋越發紅了。

　眾人聚在一，熱熱鬧鬧過完小寒。然后該回宮的回宮，該回國子監的回國子監，第二日繼續忙碌起各自的事。

　孟桑本以為接下來除了臘八之外，應當沒旁的事要忙。

　沒想，第二日就被沈道喚去廨房，商量起本月的幾樁要事——

　其一，明日鄉貢舉子宮朝見完，會在本月十一日來國子監中謁先師，監須得為一眾鄉貢舉子供應吃食。

　其二，關于勤工儉學之事，國子監一眾員已經商議完。沈道會在明日朝參時，在朝中提出此事。不過，即便這項舉措在朝中順利通過，想要施行也得等到來年開春。

　其三，經監中商議，待到中旬歲考結束之后，二十日會舉辦家長會，邀請諸位監生家中的一位長輩來監中。屆時，必然要讓這些監生長輩嘗一嘗食堂的吃食，此事也得孟桑多心。

　總而言之，年前要忙的事還有很多，孟桑暫且是沒法歇息了。

　對此，孟桑只能長嘆一聲，然后一抹頭，繼續斗志昂揚地干活。