孟桑點頭，將小鍋的鍋蓋蓋上，指揮有經驗的仆役去外頭桌案上架好小炭盆，又囑咐幫工幫忙盯著些火候，隨后端著做好的地鍋離開后廚。

　大堂，葉柏似是與謝青章在說些什麼，瞧見過來，兩人立馬若無其事地分開。

　孟桑走近，笑道:“在聊什麼呢？”

　“在談歲考。”葉柏輕咳一聲，濃的一行眼睫眨啊眨。

　謝青章頷首，看似很平靜:“嗯，確如葉監生所言。”

　孟桑挑眉，總覺得自家表弟的神不太對。不過牽掛著后廚的吃食，便也沒想太多，將小鍋放到小炭爐上后，利利索索地轉離開，去拿其他吃食和白飯。

　看著孟桑的背影消失在小門后頭，葉柏扭頭向謝青章，頗有些張地問:“明日當真都安排妥當了？”

　“嗯，”謝青章點頭，看著是一副氣定神閑、有竹的模樣，“都已經與令尊、宋七娘他們都說好，明日我耶娘和外祖母也會一起來給桑娘慶賀生辰。”

　“宋七娘會提早給桑娘傳信，約去家中一聚，拖到約好的時辰再與一同回孟宅。”

　話音未落，葉柏就瞧見孟桑端著吃食從小門出來，連忙與謝青章一道正襟危坐。

　孟桑將干凈碗筷分了分，招呼道:“快嘗嘗這道地鍋，香得很呢。”

　“哦，對了。我今日還得忙后廚，吃幾口墊墊肚子就走，你們待會兒慢慢吃。”

　謝青章和葉柏對視一眼，連忙接過碗筷，專心用起吃食。

　木質鍋蓋掀開，出里頭的地鍋來。

　炭爐子里放的炭火不多，也就起個保溫的作用，但仍然惹得鍋中湯偶爾冒出一兩個小泡。

　餅子沿著鍋壁了一圈，一半在外頭，邊緣微微鼓起，另一半被和湯在下頭。鍋中央，塊被燉到染上醬，渾泛著油，香氣人。

　燉夠時辰的，嘗著而不爛，牙齒稍稍一咬，就能把從骨頭上剔下來。爪就更味了，吮一吮、抿一抿，暖糯可口。

　孟桑笑著提醒:“嘗嘗餅子，那才是髓。”

　聞言，葉柏和謝青章一前一后夾了塊餅子，咬下一口，仔細品嘗。

　在鍋壁的那一面面餅略微有些焦，但是吃著仍然是乎的，泛著醇厚的面香；而浸在鍋里的那一半，早已吸飽咸辣風味的湯，嘗在口中能同時品出面香、香和醬香……一干一，兩種口看似截然不同、水火不容，卻在此刻帶來極為奇妙的滋味。

　孟桑看他們埋頭吃飯，便曉得這道吃食必定對他們胃口。抬頭環視四周，第一批做好的地鍋已經端到監生面前，見眾人吃得不亦樂乎，心中也覺得很是歡喜。

　還是那句老話，對于熱做飯的庖廚而言，再也沒有比食客的賞識、滿意更能使之開懷的了！

　孟桑牽掛著還在燉煮的地鍋，于是飛快拉完飯，嘗了幾塊面餅，與謝青章二人打了個招呼，就回到了后廚。

　離去前，忽然記起一事，朝著兩人笑道:“明日我忙完朝食后，要去七娘那兒一趟，應當就不與你們一道用暮食了。”

　聞言，葉柏與謝青章不痕跡地對視一眼，目送孟桑離去后，又低聲商量起明日要如何給孟桑過生辰的事來。

　一大一小沒注意到的是，坐在他們側的薛恒等人互相換了個眼神。

　當晚，國子監的各齋舍都有些躁。

　“什麼！明日是孟師傅生辰？”

　“那咱們要不要做點什麼？”

　“許子津他們的主意好，咱們就……”

　“……”

　這一夜，負責外送夜宵的仆役們眼睜睜看著監生們竄來竄去，覷著監生們臉上神的笑容，忍不住面面相覷。

　這是……臨近歲考和家長會，監生們被課業到瘋魔了？

　-

　翌日清晨，孟桑起床洗漱完，笑瞇瞇地在心里向自己道了一聲“生辰快樂”，又默默許了一個希全家人和邊人都能健健康康的愿，這才腳下生風地去了國子監。

　早上貪覺，加之近日也沒什麼新品要上，所以幾乎都是踩著監生用朝食的點去食堂。今日是生辰，便由著小子，多睡了兩刻才起。

　步院中，能瞧見食堂大門虛虛攏著，里頭只傳來說話聲，不似往常那般熱鬧。

　孟桑挑眉，暗自嘟囔:“才這個點，他們都用完吃食了？”

　加快步伐朝里頭走去，沒生出一點疑心。

　畢竟今日是生辰的事，只告訴了昭寧長公主、謝青章和宋七娘，便是連葉簡、葉柏都沒說，遑論關系沒那麼親的食堂眾人和監生們了。

　孟桑揣著不解，上前推開食堂大門。下一瞬，就被眼前的景象給震在原地。

　眼是烏泱泱的一堆人，許平三人和孫貢他們列在最前頭，帶著一眾監生齊刷刷地向孟桑。

　孟桑直覺有些不對勁，下意識道:“你們……”

　話未說完，就見田肅振臂一揮，中氣十足地高呼:“起！”

　此聲一出，這堆監生們齊齊張口，大聲道:“孟師傅！生辰吉樂！”

　他們這堆年郎加在一起，說也有大幾人。眼下，他們從各對準孟桑，中氣十足地吼出這一嗓子，好似狂風卷過邊，又好似有數道驚雷落在面前，炸得腦袋發暈。

　孟桑:“……”

　人還好，就是有些耳鳴。

　沒等回過神來，監生們有條不紊地上前，將手中紙張遞給孟桑，然后逐一道了祝賀之語。

　孟桑反應過來，手忙腳地收下監生們遞來的一封封寫著祝語的信箋，只來得及與一眾監生道謝，本沒法細問上幾句。

　最后一個上前的是許平，他將手中信箋遞給孟桑，說完祝語，然后才溫和有禮地笑道:“孟師傅能來國子監，是我們所有監生的幸事，我和諸位同窗都非常歡喜。”

　“無意中知曉孟師傅過生辰，我們便想著，總得做些什麼，以表我們的激之。”

　“許某貿然揣了孟師傅的脾和喜惡，曉得若是送禮，那你一定不會收。于是跟大家商量好，每人寫一封信箋祝語，權當為孟師傅慶賀芳辰了。”

　許平一邊說，其余監生一邊十分贊同地點頭。其中，有高貴胄府上的子弟，有普通員家的兒郎，也有家境貧寒的監生。

　在此刻，他們不分出，眼中的笑意是如出一轍的純粹，滿載著對孟桑的祝賀。

　孟桑失笑，忍不住搖頭。

　不得不說，許平還真是準了的子。

　孟桑勉強用布包裝好數信箋，先向著諸位監生道謝，隨后才笑著問上一句:“你們怎麼知曉今日是我生辰的？”

　聞言，眾人面面相覷，十分默契地讓出一條小道，出坐在桌案旁、滿臉都寫著生無可的葉小郎君來。

　薛恒喜滋滋道:“昨個兒我與子津他們正好坐在你們隔壁，約約從謝司業和葉小郎君口中聽見的。”

　田肅狠狠點頭:“雖然有些地方沒聽清，但我們確定聽見了他們說今日是孟師傅你的生辰！”

　“原來如此……”孟桑挑眉，意味深長地瞟了恨不得挖個地鉆進去的小郎君一眼，惹得對方越發不自在。

　瞧不出啊！

　這一大一小兩位君子還能聯起手來，一起瞞著制造驚喜了？

　孟桑莞爾，與監生們寒暄幾句，再度向他們道謝。

　監生們各自散去，孟桑邁著不不慢地步伐走過去，愉悅地坐下，一邊整理這些信箋，一邊揚眉發問。

　“來吧，且與我說說看，你們都計劃了些什麼？”

　“放心，我就聽完就忘，之后保證裝作不知道你們的計劃。”

　葉柏苦著一張臉，張到耳子都紅了，但還是閉著，不肯一個字。

　他面上看著堅強，心里頭是焦急又崩潰。

　為何偏偏今日是朝參日，謝司業不在此啊！

　謝司業你快回來，計劃敗，我要撐不住啦！