孟桑耳廓泛紅，笑嘻嘻地雙手捧臉，與心上人輕聲細語地說著話。

　送走謝青章，又前前后后忙活了一陣，過了午后，就開始著手燉湯。

　今日這湯其實不僅僅是給監生，同樣也是燉給食堂眾人的。一為慶祝耶娘平安歸來，二為答謝他們準備的生辰禮。故而孟桑昨日離開食堂前，就提早給了徐叔銀錢，托他幫自己買上足夠的老鴨。

　酸蘿卜老鴨湯，用到的食材并不算多，其中主食材便是老鴨、酸蘿卜以及泡椒。

　鴨子理干凈、切大小適中的小塊，隨后與其他輔料一起焯水。酸蘿卜與泡椒或是切塊、或是切段，放到一旁備用。

　起鍋熱油，倒焯過水的鴨、新酒等炒制去腥，另添酸蘿卜塊、泡椒等其他輔料炒出香味，最后將它們悉數埋各個砂鍋，加熱水慢慢煨煮。

　燉湯最需要的就是耐心，左右離監生們下學的時辰還早，孟桑就這麼慢慢悠悠地守著數只壇狀大砂鍋，一邊指點徒弟們做菜，一邊靜靜等候這一鍋鍋熱湯煲好。

　日頭一點一點西移，等到能聽見食堂外傳來的腳步聲、說笑聲時，這酸蘿卜老鴨湯就燉夠時辰了。

　孟桑招呼完一眾監生，用洗凈的半大砂鍋裝走一定分量的熱湯，又挑了些今日的熱菜，隨后迤迤然領著葉柏回家用吃食。

　離去前，幾乎從后廚的庖廚、雜役，再到大堂各的監生們，人人手里都捧著一小碗熱湯。他們作還一致，先朝著湯面吹上幾口氣，小心翼翼地喝一口老鴨湯，然后紛紛出饜足之，舒舒服服地呼出一口熱氣。

　這湯煲夠時辰，鴨的醇厚香味、酸蘿卜的酸香以及泡椒的辣味，悉數已經燉進湯里。喝上一口，熱湯在口舌齒間靈活地竄來竄去，鮮酸爽，十分開胃。

　那鴨完全嘗不出腥味，質實，嚼勁十足。鴨皮之下的油脂都被煮到化湯里，吃著一點也不油膩，反添幾分厚實香味。

　酸蘿卜的風味就更妙了。經過燉煮之后，單吃時的咸淡正好，毫不費力就能咬下一塊。沒嚼幾下，就恍惚覺得那蘿卜已經化了水，與熱湯融為一，口極佳。

　看著眾人滋滋地喝湯、吃，孟桑的眉眼間都掛上笑意。帶著葉柏與謝青章打了一聲招呼，準備回孟宅與裴卿卿二人一道用暮食。

　謝青章目送孟桑姐弟離去，搖搖頭，又笑著嘆上一聲，最后認命一般地拿起木筷，獨自用起吃食。

　求娶路漫漫，且慢慢熬吧。

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　翌日，國子監眾監生便迎來了歲末大考。

　為確保朝食不會出差錯，孟桑難得早起，提前來食堂照看著。一直等送走監生，才如釋重負地松了一口氣，抱著茶開始躲懶。

　監生們或是有竹，或是忐忑不安地去到各自考場，開始持續大半日的歲考。

　而國子監的大門外，未時剛過，就陸續有各個員家中的馬車趕來，都想著及時接考完的監生回家。

　殿中侍史薛副端家中的馬車，亦在此列。

　趕在過年前回到京城的薛母，有些焦急地坐在馬車之中，時不時開簾子向閉的偏門。

　坐立不安道：“哎呀，三郎怎麼還沒出來？”

　一旁的婢子賠笑道：“怕是還沒考完，還得再等上片刻。”

　薛母不是頭一回在歲考來接兒子，自然也曉得此事急不得，但還是嘀咕道：“唉，這都好幾月沒見三郎了，也不曉得三郎可有吃好、睡好？”

　“聽他阿耶說，三郎近些日子刻苦讀書，勢要在歲考奪個好名次回來……唉，他這般辛苦，必然瘦了許多……”

　婢子是隨薛母一道回得老家，并不知道薛恒的現狀，故而眼下只能依著主子的話風，笑著附和幾句。

　也不知過了多久，外頭忽然躁起來。

　車外的薛家馬夫揚聲道：“回稟夫人，三郎出來了。”

　聞言，薛母心中滿是激，懷揣著對小兒子的思念和疼，忙不迭下了馬車，要親自去迎薛恒。

　眼眶發熱，泛起的水模糊了視線，急匆匆迎上走到馬車前的薛恒，淚水漣漣：“我兒寒窗苦讀，定是瘦……”

　說著，薛母拭去眼淚，想要仔細瞧一瞧苦的小兒子。

　這定睛一瞧，薛母不由自主頓住了腳步，哭啼聲也倏地止住。

　站在眼前的監生，從相貌來看，不難認出這就是家三郎。

　只是與記憶中的薛恒相比，眼前年郎的臉圓上一圈、下頜線已經快要消失、下上也堆起了，不僅臉部如此，他的肚子也突出個形狀、渾上下都壯許多。

　見此，薛母有些尷尬，訕道：“我兒……胖了許多。”

　原本薛恒冷不丁見著薛母，心中正激不已、臉上也笑開了花。而聽清對方所說的話之后，他仿若被人澆了一桶冰水，只覺得心里頭既凄苦、又尷尬，實在是——

　一點兒也笑不出來了。