大半個長安城的人，無論是高貴胄、富商豪紳，還是尋常人家、販夫走卒，當日一大早就出了門，紛紛從不同城門涌出，直奔曲江池畔，踏春賞花。

　那人山人海的架勢，比之上元節也不遑多讓，當真應了那一句“萬花明曲水，車馬秦川”。2

　春正好，新進士們騎在駿馬之上，前有進士團在泱泱人群中喝道開路，后有樂工吹鑼打鼓、平康坊的子輕歌曼舞，周圍還聚著一眾百姓，嘖嘖稱奇地瞧熱鬧。3

　這一行人行至中途，忽而被一仆役客客氣氣地攔住。那仆役給其中一名長相英俊、被選為探花之一的進士遞了一張香箋和帕。

　周圍人見怪不怪，面上出了然的笑來。

　倒有一名著樸素、形略瘦的，離此近些，好奇道：“這是什麼？”

　舉著的偏瘦青年不自在道：“阿喜呀，這是平康坊的郎，在祝賀探花郎金榜題名呢！”

　孩子還小，總不能將那些風流韻事告訴吧？

　小的天真稚語，以及同行人避重就輕的答復，惹來周圍人帶著善意的輕笑。

　探花郎坦然一笑，接過香箋和帕，笑問：“趙娘子可來了此？某冒昧，想邀一并赴宴。”

　今日的宴席是進士們私底下辦的，與府無關，自然不必太過拘束，本來也讓教坊派了些飲來助興。像是這般邀請名去宴席上的事，看似臨時起意，實則因為對彼此都有一定好，雙方都是心照不宣的。

　英俊的探花郎心中篤定，等著仆從的肯定答復，卻不曾想，看見對方面上浮現猶豫之。

　仆從輕咳一聲，叉手道：“今日趙娘子另有邀約，雖也來了曲江，但恐怕無法赴郎君的宴。”

　此言一出，探花郎心中訝異：“有約？”

　仆役笑了笑：“是宋都知相邀。”

　探花郎頓時想起那位才氣過人的宋七娘來，“嗯”了一聲。因著與趙娘子的好，他也沒說什麼，只讓那仆役退下。

　長長的隊伍繼續往前，其中有一自詡風流的進士，笑道：“原本探花還說與擅琵琶的趙娘子好，怎得如今連人都請不來？”

　那人揚聲道：“諸位不必擔憂，待會兒文娘子也會來送香箋，我必能邀赴宴！”

　其余人給面子地說了幾句場面話，里頭也有不人出言，說是能邀來好的名，而探花郎瞥了他們一眼，笑意略淡。

　哪想，隊伍漸漸往前，所發生的事卻出乎眾人預料。

　“文娘子賀馬進士金榜題名——”

　“娘子賀榮進士——”

　“……”

　名的仆役、婢子們，雖然都笑著送來香箋，但若是被問是否能一并去赴宴時，卻都禮貌婉拒。

　“我家文娘子應了宋都知的邀約……”

　“對不住，宋都知已經……”

　眼下，看著又一位來送香帕的婢子出言又止的模樣，接過香帕的進士皺眉道：“莫非樂娘也應了宋都知的約？”

　婢子出得的笑，頷首不語。

　這些風風騎在馬上的進士們面面相覷，那進士不追問：“樂娘這是要去哪？”

　婢子也不瞞著，笑道：“宋都知請們去觀賞食比試呢！”

　說罷，圓臉喜慶的婢行了一禮，退人群中，圖留一眾進士不是滋味地往杏園而去。

　人群中，方才那名有些天真可的拽了拽同行青年的袖子：“山子哥，是在說咱們要去的那個比試嗎？”

　阿山問道：“對，就是那個。你們還想看進士們騎馬嗎？要是覺得膩了，我帶你們去園子與阿康他們匯合。”

　阿喜眼睛亮晶晶的：“騎大馬好無趣，阿喜想看做吃的！”

　其他年歲不一的紛紛點頭。

　見此，阿山笑了，與周圍其他幾名年換了個眼神，帶著小們往舉辦比試的宅子而去。

　一路上，朝大宅走去的人不在數，這些大多是攜著家眷或者奴仆。倒也有一大行人瞧著比較扎眼，看著都是年郎，約有一千多人的樣子，上袍的布料高低不一，一個個手里拿著件，有說有笑地往宅子走。

　阿山愣了一下，旋即了然。

　恐怕這就是雇主說的國子監監生了。

　他與阿康等人都是長安城里的乞兒，自小在街上混吃混喝，長大之后要麼去各家打短工，要麼狗、湊合度日。他們人數不，兄弟們遍布小半個長安城，說是結了一個不大不小的幫派，但實則就是游手好閑的混混。而阿康年歲最大、做事最狠，是他們中的頭頭。

　前不久，永泰食肆的人尋上阿康，出錢讓他們來食比試攪渾水，除了要將票投給永泰食肆的掌勺庖廚之外，還得在比試時給那位孟廚娘喝倒彩。

　阿山瞄了一眼這些監生手中的東西，只依稀分辨出是竹竿、布料或紙張，但弄不明白他們想要做什麼。

　等帶著阿喜們到了大宅外，個子高的阿山立即瞧見不遠的黝黑青年，連忙趕過去與之匯合。

　黝黑青年到們過來，原本冷漠的面帶上笑意，將笑瞇瞇的阿喜接過來，著其余，放緩聲音：“騎大馬好看嗎？”

　阿喜等人搖頭，你一言我一語道：“不好看。”

　“那些進士好可憐哦，想邀漂亮姐姐去吃酒，可是都被拒絕了。”

　“……”

　聽著，阿康蹙起眉，先將阿喜給兄弟，然后拉過阿山，低聲音問：“怎麼回事？”

　阿山只好將方才所發生的事簡略說了一遍，末了，他忐忑地問：“康哥，有這些名在，雇主怕是贏不了吧？”

　阿康的角平一些，但面還算好看：“那比起咱們和其他幾個幫派，也沒多人，算不得什麼。”

　說著，他向不遠聚在一起的國子監監生們，擰眉道：“比起平康坊的名，我還是更擔心國子監那幫公子哥。他們手上拿著的東西，你可看清了？”

　阿山搖頭，老實道：“沒瞧出來。”

　阿康面微沉：“總覺得有古怪。”

　話音未落，就在烏泱泱的一群監生中分出一些人，他們去到離宅門不遠的必經之路上，然后展開手中件。

　不過眨眼工夫，必經之路上就整整齊齊地立起半人高的竹架子，每個四四方方的竹架都糊了一張大紙。紙上除了用寥寥數筆畫出一個小巧可的廚娘模樣，還依次用料畫出各種新奇又好看的吃食，有索餅、馎饦、月餅，也有人的炙、暖鍋等等，留空還寫著——

　“祝百味食肆孟廚娘，得勝歸來！”

　“愿國子監食堂孟廚娘，比試順利！”

　“……”

　不僅是盯著監生的阿康等人，連帶著周邊的游人都出驚訝之，興致地圍上去觀賞。

　“哎呀，這些就是孟廚娘做的吃食嗎？瞧著好生漂亮！”

　“非是夸大其詞，我一見著這畫，仿佛就能聞見香味了。”

　見狀，阿康那眉擰得更了。

　阿喜等好奇道：“阿康哥哥，那是什麼呀，瞧著好好吃。”

　另一小聲道：“我們可以去瞧瞧嗎？那畫好好看！”

　聞言，阿康生生緩和下面，笑道：“麥子，帶阿喜們去瞧瞧吧。”

　“哎，好的！”麥子等兄弟應道。

　等到阿喜等人離開，阿康才沉聲道：“嘩眾取寵的伎倆，大家不過是圖個新鮮，不會干擾待會兒的比試。”

　說著，有數位仆役從大門邊繞出，去到各，笑著招攬客人。

　其中有去到國子監等監生跟前的，笑問：“諸位郎君可要場？”

　不遠的阿康瞇起眼，言辭鑿鑿道：“他們有一千多人，并非人人家中富貴，必然有不人出不起這四十文錢……”

　話未說完，就見其中為首的一位監生，振臂一揮，豪氣道：“今日都是為了孟師傅而來，諸位同窗的場費，我田臺元都包了！”

　說罷，那姓田的監生將銀錢扔給仆役，淡定道：“五十兩銀子，多余的就當賞錢。”

　仆役面上的笑容越發真誠，笑瞇瞇地迎大客戶進宅子。

　阿康：“……”

　這幫子公子哥是有銀錢沒使了是嗎！

　還有，不是說國子監的監生看重出、家境，各為一派，關系并不融洽的啊，何時變這樣了？

　一旁的阿山咽了咽津，覷著看完畫兒回來、逐漸靠近的阿喜等人，小聲道：“康哥，咱們怎麼辦？”

　阿康呼出一口郁氣：“無妨，聽說雇主還找了城西那幫子人，咱們的人數依舊占優。”

　“走吧，先領牌子進去。”

　阿山稍稍安下心，連忙點頭-

　宅子里，靠著大門口的一座二層小樓上，有一矮個仆役站在窗口。他盯著不斷有人涌進來的食客，與剛剛邁進宅子里的黝黑青年遙遙對視，心下一安。