若有基，也到不了這窮“衙門”里來。花綢了然，默默將下頜墜下去，

　正要囑咐別太太曉得，誰知奚緞云臥房里業已一句不落地聽見，踅出來，笑著，“先吃飯，過些時，挪些錢出來，在西邊屋里隔出個廚房，往后咱們自己燒飯吃就是。”

　次月真格儉省出幾個錢，托小廝在西廂屋里壘墻砌灶，隔出間廚房。外頭燒飯，里屋丫鬟住。只是菜蔬仍舊托大廚房里一齊采辦，仍舊要往那邊取，時常去，時常生抱怨，那紅藕只作沒聽見。

　偏奚桓往蓮花顛來吃了兩回飯，回去與他爹提起。他自是言無忌，可落在奚甯耳朵里，滿心的不自在。那日撿了空，便蹌濟至范寶珠屋里。

　彼時疏影恰橫斜，范寶珠正榻上吃飯，恍見他進來，心乍喜，忙擱碗停箸迎將上去，連滿頭朱鈿亦跟著響得歡欣，“爺怎麼想著過來？”

　原來奚甯往日不是睡在先妻屋便是睡在書房，甚踏足這屋里。眼下瞧也是冷冷淡淡的，反剪著手，往炕幾上瞥一眼，“你倒吃得好，山珍海味只顧往肚里填，哪顧得上待客之道。”

　驟聽這譏調，范寶珠笑靨立冷，旋緩步，落回榻上，“我說呢，爺向來是無事不登三寶殿，今兒猛地想著來，原來是興師問罪來了。”

　奚甯素來不，只是既不愿續弦，又無旁的妾室，宅實在無人料理，只得將重任諸與。

　眼下見差事辦得不妥當，自然沒好臉，走到榻上冷眼睨，“你若無罪，我來問什麼？自然是你這個家當得不好我才來。我問你，姑媽院中自開了廚房，你知不知道？”

　“聽說了。”范寶珠拾起銀鑲象牙箸，剔他一眼，“人家揚州來的，吃不慣咱們京里的飯，另起爐灶單做，我還能攔著不？”

　“既是客，怎麼有讓客手的道理？”

　“誰家的客一住四五年？”范寶珠頷首冷笑，朱似咬了滿的，紅得怨毒，“既然長久在家住著，我們總拿人當客，姑媽表妹也不自在。不如隨們去，們住得安心，我們也些麻煩，何樂不為？”

　奚甯端在榻上，像是頭頂一片黑的天，“姑媽向來不愿惹事，我知道，必定是家里的下人得罪了，不愿與人爭執，這才單開了廚房。你若約束不好下人，我就請弟妹來管，你看如何？”

　“叮咣”兩聲，范寶珠摔了牙箸，像在二人之間投下塊巨石，卻單單只在心里掀起驚濤巨浪。

　他倒還是那副樣子，淡的臉，冷的眼，平靜得毫無波瀾的音調，“你若還想當這個家，就好好兒照管。教管不好爺就罷了，連下人都約束不好，實屬無能。”

　此番叱責，不像兩口子斗，反倒像訓斥他部里的堂。范寶珠惱在心、怨在心、傷在心，眼里卻只能瞧著他漠然的背影，像一座冰川，千年萬年屹立不化。

　這冰山一扭頭，卻消融在蓮花之巔，金長廊。

　園景如畫，晚來閑暇，奚甯換了葭灰直裰往蓮花顛來。迎頭見花綢廊下做活計，忙在金樹下作揖，“日頭要落下去了，表妹還是明日再做，仔細傷了眼睛。”

　花綢慌收針線，迎下來回禮，“大表哥怎的得空過來，吃過晚飯沒有？”

　“屋里吃過來的，表妹別忙。姑媽呢？”

　花綢朝西廂廚房里努努，“娘在里頭洗碗呢。”

　那奚甯繞廊到門口，見奚緞云的背影伏腰在灶臺，鬔發慵髻，斜一細細的玉簪，穿著鼠背灰短羅衫，扎在暮云灰的窬里。

　兩大紅圍帶子在窄窄的腰后頭系了個活結，像是個深釉瘦梅瓶，起伏的線里像是囊括了誰一肚子的霪念。

　他不自在地搦開眼，門進去。奚緞云聽見靜，扭過來，一見他，扔了手里碗巾，手在圍上蹭一蹭，“甯兒下職了？吃過飯沒有？”

　奚甯忙作揖拜禮，“吃過了，聽見姑媽劈了個廚房出來，侄兒來瞧瞧。”

　“快屋里去坐，”奚緞云朝正屋里抬抬下，撇著眼嗔他，“哪有當的往廚房里來的？快去綢襖瀹茶你吃。”

　日薄崦嵫，門里投進來兩尺寬的，落在半的繡鞋尖。奚甯眼皮稍往上抬，就瞧見被襻膊擼起的袖口底下，出兩截白花花的小臂，比還刺眼。

　他不挪，將眼在四甃間脧巡一圈，余里還是那兩片雪凝的，“好好的，姑媽做什麼要壘個廚房，何必勞？”

　奚緞云解了襻膊，放下袖口撣撣灰，隨口扯謊，“你們京里的飯菜起初吃著好吃，吃久了，還是不慣。自己起了火，想吃什麼都便宜。”

　想是晚飯剛畢的因由，四都是煙火香，溫暖恬淡。向來君子遠廚房，奚甯常年累月嗅的都是瑞金腦與水墨香，雅雖雅，偏偏缺了凡塵之“俗”。

　他吸一吸這塵囂喧嚷的俗氣，朝奚緞云挑挑眉，“桓兒說姑燒飯好吃，侄兒聽見也犯了讒，姑媽也燒給侄兒吃些，好不好？”

　奚緞云摘下圍，揭了口鍋，揀了對箸兒了兩個油松餅遞過去，“喏，灶里溫著的，拿著屋里吃去。”

　落日殘霞里，奚甯舉著兩筷子繞到廊下，上頭頂著兩個餅，像雜耍里頂碟子的，著不不協調的傻氣。花綢廊下瞅見，一頭別著臉笑，一頭收了針線，屋里搬爐子為其瀹茶。

　未幾奚緞云走進來，見他在榻上吃得上直泛油，鼻下半寸須也跟著沾了點兒餅屑，便撣著笑，“甯兒都這樣大的人了，還吃得跟個小臟貓似的。綢襖，遞帕子哥哥。”

　奚甯心頭猝然被這句“小臟貓”一敲，抖出綿綿的鼓點，咚咚地震到臉上，化為一抹不可查的笑。

　這太夸張了，他想，可世間總是由這些微妙的機緣湊巧組。他自尊禮守節，從不會把自己弄“小臟貓”，自然也不曾聽別人用這個詞形容他，真巧，在這里聽到。

　他喜歡這個詞，像朵綿綿的云，他陷在里頭，竊竊地，地笑。真像個貓，爬到夜墻，一抬爪，盜得一縷梨云夢。

　云夢消散幾度里，玉扇淺藏，朔風漸，滿園淡煙輕寒，清裳。

　天冷下來，人心自然就跟著涼薄不。自那日奚甯敲打一番范寶珠后，倒是提了兩個廚房里管事的婆子來，面前不痛不地說兩句。

　兩婆子面上應承，回去自然不改，倒還愈發記惱著蓮花顛的人，暗里向廚房一干人抱怨，“又不是咱們家的正經主子，不過是一門窮親戚，倒仗著老爺姨娘幾分敬重，益發蹬鼻子上臉起來！”

　廚房里照管糧油的偏是月琴娘，打月琴口里聽見點風，扭頭就吹給眾人，“老爺父母去得早，待長輩向來一頭的孝順。為了這門親戚，竟在屋里同姨娘吵了幾句。我聽了也為姨娘不值，打先太太沒了起，就出來頂了事，了多心？倒為了外人來問的話兒。”

　旁人來和，連連搖頭，“別說姨娘心里不爽快，就是我們心里也不痛快。外頭采辦菜蔬，又搬又挑的，累得人膀子酸。我們是這家里的人，領著這家里的月錢，自然該著為此累。可又沒拿們蓮花顛一厘，倒要我們跟著白勞！”

　眾人點頭應是，怨聲日漸積起，終到某日，鬧出事來。