“早前同你姑講下的，你姑又分派了我。我這些日子，將給咱們府里置辦人口的牙婆子都請了來，請們在外頭務必留心。果然，前兩日來回我，說是在南京尋著了一個，原是國子監先前的一位掌饌大人家的小姐，這位大人年前獲了罪，家中眷充了公，可不是機緣湊巧的事兒？”

　一番話說完，奚桓的眉亦畫完，擱下筆，走到榻上歪著，臉上淡淡的，“那人呢？”

　“從南京過來，得有些日子。”花綢照完鏡，正是桃靨好，滿意地款到榻上，“怎麼，有新丫頭了，桓兒還不高興？澗兒昨兒還說也想要個面生的丫頭呢，你二嬸嬸偏不許，他磨纏到我這里來，你若不要，就給他了？”

　“那就給他吧。”奚桓仍舊面懨懨，兩只眼睛像是恨不懂他的心，帶著怨，著茜紗的孔，向窗外。

　恍見奚甯穿著補服打院門里進來，他忙端正了。頃果然見奚甯進屋里來，反剪著一只手站在罩門底下，“表妹，姑媽呢？”

　“在西邊兒廚房里燒早飯呢。”

　奚甯正要放簾子走人，驀地又轉過來，“桓兒，大清早，你的課就上完了？”

　“啊，上完了，先生已經辭家去了。”

　奚甯一個指頭老遠地將他點點，“你等我尋著空，問過先生，倘或有一點不上進，皮也揭了你的！”

　奚桓忽覺失了面，只等奚甯一走，癟下臉不吱聲。花綢也不理他，個人到床上與椿娘熏裳，偶時與椿娘將他一，麼捂笑。

　笑聲是初冬里暖洋洋的太，穿紗窗，縈廊而轉，附和著廚房里叮呤咣啷的碗碟響，是一片煙火人間。

　奚緞云正打鍋里揀出一甌荷葉餅，迎頭撞見奚甯進來，乍驚，“這個時辰，你怎的就回家了？”

　今日穿著灰鼠鑲滾橘紅對襟襖，牙白素羅，還是奚甯吩咐管家在外頭裁的，穿在上，卻高興在奚甯心里。

　他前迎了兩步，接手上的哥窯青瓷碟子。“剛下朝，傳完旨了，戶部去恭賀的人多，我就空躲回家來。”

　他還穿著服，哪有端盤子的道理？奚緞云不給，將碟子往懷里讓一讓，“如今是朝廷里說一不二的人了，還到廚房里來做什麼？快到屋里去，我擺好飯咱們就吃，今兒吃餅，你可吃啊？”

　著他的背，他只覺渾上下都暖呼呼的安逸，笑得和煦，仍舊去接盤子，“給我吧，我難得有空做些家務上的活計，巾櫛之……”

　話沒頭沒腦地就由齒間滾出來，見眼陡地睜圓，他忙改口，“天倫之樂。”他又訕訕呢喃，“我說錯話了。”

　時下兩人都有些紅了臉，奚緞云垂著下頦，松開盤子，悶不做聲地轉背，握著鏟子在鍋里翻，翻得叮叮當當，似風吹檐玲。

　這日卷餅的有些碎，但滿屋里，沒人敢吭聲。

　靜怡的云窗霧閣，嶄新的日子像一匹琉璃鮫綃，對著日頭照一照，倏紫倏，流溢彩。

　花綢拉開在韞倩上比一比，抬眉一瞧，正襯的好，便笑，“正好，給你裁一件，我裁一件，咱們開春到千虛觀打醮穿。”

　正趕上韞倩剛退了衛家那門親事，渾都著暢快淋漓，一飛，落到榻上，“還是算了，你日做不完的活計，還給我做什麼？咱們兩個好，不在這些東西上頭。”

　“你糊涂了，”花綢將料子卷了給椿娘收著，款步到榻上與其對坐，“我如今哪還用做活計？大哥哥說通了我娘，每月按例我們自個兒撥六十兩銀子度日，也怪，娘這回竟然肯聽他的。橫豎我是不做活計了，不過是閑時做些自個兒的使用。”

　韞倩端起腰來，手肘撐在炕幾上打趣，“喲，你瞧我如今都忘了，你飛上枝頭做凰了，了這家的當家小姐，哪還用得著沒日沒夜的熬。”

　花綢迎頭給個栗子，兩個嘻嘻哈哈鬧做一團，歇下來時，韞倩又將眼鄭重地在上打量，“噯，如今好吃好喝的養著，上可來了？”

　“沒有……”花綢輕輕搖頭，“也不知是怎麼回事兒，太醫來瞧了多遭了，只說沒事兒，仍將養，我也了個二三斤，卻還是不來。”

　倒不大將這事兒放在心上，使喚了茶點，請韞倩吃，“我還要問問你，你在家里如何了？那門親事是怎麼退的？我在家，使人去打聽，你家上下口風卻。”

　“那時紗霧的事才鬧出來，我們太太還不愿意，誰知外頭流言四起，說得有鼻子有眼的，好不難聽。后頭又聽見，姑媽在你們家犯了事兒，退回去了。太太打量著，攀你們家的親事大約是沒指了，若再不定下衛家，恐怕紗霧的終就毀了。這才著急忙慌的將我的婚事退了，另定紗霧。”

　“那什麼時候完禮呢？”

　“紗霧還小，還得再家留個一二年，定下后年春天完婚。”

　花綢點點頭，因問：“那你呢？你與我同歲，我是沒法子，老侯爺子不好才耽誤下來的。你如今退了婚，可不得趕另尋人家，再耽誤，就要老姑娘了。”

　“嗨，眼下一為著紗霧的事、二為著姑媽回家的事兒，家里鬧得人仰馬翻，誰還有功夫心我？”

　“姨娘回去，可怎麼樣了？”

　“不好，”韞倩搖首，淡淡嘆息，“回去后，家里誰都不給個好臉。我爹，惱斷了奚家的門路，太太，也惱斷了紗霧的門路。雖許從前的屋子住著，卻打照面也只當沒這個人似的。在你們家風慣了，回去后不得意，結郁不，趕上冬驟地冷下來，又病了一場，眼下都還沒好呢。”

　花綢想那麼要強的一個人，忽地失了份，料也好不到哪里去，便無悲無喜地笑笑，“各自安命吧，還是你的事兒要。我想著，大哥哥封了大學士進了閣，府里不日就有一場熱鬧。回頭我寫下拜帖請你來，家里不管你，你就自個兒上些心，到那日，你在席上冷眼看哪家夫人好，若膝下有兒子，人品也好的，我同我娘講一聲，讓在中間調停調停。”

　“表姑說了作數？”

　“倒不作數嘛，可如今府上是娘在管著，大哥哥又孝順，那些夫人太太，專會討巧賣乖你又不是不曉得，好歹會賣我娘幾分面子。倘或有那不計較門第高低的，單瞧上你這個人，豈不是好？”

　韞倩歪著腦袋思忖片刻，細碎地點點下，“哪有不計較門第高低的？不過你說得也有理，他們沒心思管我，我倒要自個兒管自個兒，倘或真有好的上我家去說和，太太不得呢。”

　“正是這個理，自己的終，不要怕臊。”

　二笑說一陣，趕上午飯，花綢款留韞倩吃飯，下晌使人套了車，將其送至角門外。叮囑幾句后，花綢門下站著目送，馬車在斜下拖著長長的濃影，很快，東風翦玉花，初雪自花綢后落下來。

　冬風吹折玉胭脂，玉華漸寒，水面蒼龍，人間如褪的錦繡，只剩下黯淡的慘綠愁紅。

　自打韞倩去后，花綢與奚緞云馮照妝三個，張羅起家中大宴。各有分工，花綢管著寫治席，馮照妝管著收禮造冊，奚緞云則管著禮單帳收支銀錢。

　馮照妝見把這麼個差分派與，倒無話可講，每日應酬著那些來往送禮的，從中取出一二件，剩余的與奚緞云清點庫。

　一經點，奚緞云唬得心驚膽戰，天不亮便拿著禮單名冊走到奚甯房中。彼時奚甯正由兩個丫頭適逢穿戴，奚緞云外間里坐等一會子，焦心得坐不住，只得掀簾子進去，將賬冊遞在他眼皮底下翻一翻：

　“甯兒，這可不得了，你瞧這些東西，哪一樣不是幾百上千的銀子？你為作宰的，收這些禮，如何對得住‘清廉’二字？”

　窗外天尚且昏暝，屋里的千燈百燭卻返照著一場雪。奚甯扎好腰帶，賬本子也沒瞧一眼，反倒問：“外頭天還沒亮，雪天路也，你怎麼不丫頭點著燈來？”

　“我一瞧那些東西，心都要跳出來了，哪還顧得上？！”

　“你的病才好全，雪地里走一遭，只恐怕又要咳嗽起來。有什麼話兒，你使人傳我，我若在家，過去回你的話就是。”

　他的一哄，奚緞云抱著個賬本子半低著下頜，似一朵沾滿風的寶樓臺。

　三迷五道之際，風燭一，將回神來，瞧見他往外間去，追在后頭往他背上拍一下，“說好聽的哄我，我問你，你在戶部當差，現又當著閣的值，是不是把當之法忘了？《箴》里頭一句怎麼說來著？”

　“當之法，唯有三事，曰清、曰慎、曰勤①。”奚甯在榻上坐下，使丫頭上了茶，隔著熱騰騰的水霧看，“姑父教你的？”

　“嗯，”奚緞云亦捉落座，將賬本子扔給他，“你瞧瞧你，哪里‘清’哪里‘慎’了？你姑父在世常說，越是居高位，越當勤謹廉潔。你與他多年好友又是同科，他一向當你是知音，也奉你為楷模，你他天上看著，如何心安？”

　說著，歪著腦袋瞧大喬的畫影，筍指指過去，“還有大喬，雖是人，也是時常勸誡你，你又如何對得起？”

　奚甯挨了一通訓，好笑起來，“你怎知我就為不正了？到我這份兒上，得懂變通。今兒不收人家的禮，明兒人家就當你是有意疏遠。我只好今兒照原樣收了，明兒再照原樣還。”

　“真還吶？”

　“真還。”奚甯擱下盅，將賬本推回去，語調放得十二分，“所以才造冊嘛，等明兒這些人家里治席辦酒，咱們將他送的東西，添上兩樣，仍舊還回去。我奚家又不缺這些錢，何必貪這點兒財？”

　奚緞云暗忖一陣，欣然撿起賬本，捉起來，“這時辰，你也該去候朝了，我不耽誤你，你且去。”

　他忙招來兩個丫頭，點上燈籠，又取來件狐皮斗篷，攏在肩上，“庫里有好的大料子，拿些出來，與表妹一同裁兩件斗篷，做兩頂帽子，別替我省錢。”

　默一陣，含笑點頭，與丫頭走出去幾步，站在白澄澄的雪地里回頭，朝他喊一聲：“家里開筵那日，你在不在啊？”

　“在的。”他笑，著再走出兩步，他又在廊廡底下喊：“我夜里回來，去給姑媽請安，姑媽別著急睡啊。”

　老遠地答：“好，我等著你！”

　兩個人隔著琉璃白雪地，將丫頭們瞧得不著頭腦。們當然不著頭腦了，就連奚緞云也想不明白，那些相敬相遠的距離，是什麼時候稀里糊涂地就被拉近了一些？

　家常的寒暄底下，仿佛著一段心照不宣的，好像白茫茫的大地底下，掩蓋著一片伺機而發的春意。

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　①宋 呂本中《箴》