北果素來哄他哄得好，忙順著話提起腰，“什麼年輕有為，咱們老爺比他大不了多，如今已經進了閣！咱們爺，今兒讀書，明年就能考個解元回來！”

　書案上火炷正盛，照得奚桓黃黃的臉有些沉，陡地朝他砸過來一本書，“拍馬屁！我問你，是那單煜晗長得好還是我長得好？”

　“自然是您長得好了，單煜晗前兩年爺見過啊，不過是個頭高些，咱們爺還得長個兒呢。”

　正說話，見余媽媽端著碗鹿茸粥進來，安放在炕幾上，直朝奚桓招呼，“才熬好的，快來趁熱吃了。”

　趕上奚桓脾不好，將袖揚一揚，“不吃，見天吃這個，人吃得五臟里燒得慌。”

　“要吃的，”余媽媽婉嗔著眼，意味深長地勸，“吃了有好，太太沒了，虧得老爺想著，人熬煮你吃。等你往后了親，就曉得他當爹的苦心。”

　“什麼好？”

　那余媽媽不大好說，炕幾上又端到書案上，“問這麼多做什麼？哦，未必他當爹的、我你這麼大的，還能害你不？聽話，吃了子骨好。”

　“那姑媽有沒有？”

　“嘖、人家，又沒病沒災的，吃這個做什麼？”

　奚桓聽講得曖昧，轉轉暗灰的兩顆眼珠子，心似有領會，端起碗來，兩三口都喝盡了。

　到一更天，仆婦們皆睡下，單單奚桓在賬里輾轉難眠，將個架子床翻得咯吱咯吱響。帳外點著盞夜燈，殘灺的蠟油嶙峋地掛在上頭，燒焦了一顆心。

　他橫豎睡不著，索一個猛子翻下床，驚得采薇在旁邊羅漢床上彈坐起，迷迷瞪瞪地打哈欠，“爺，上哪兒去啊？”

　“我去瞧姑媽。”奚桓走到龍門架上找裳。

　“大半夜，姑媽都睡了吧，您也睡吧，啊。”采薇又迷迷糊糊地倒下去。

　奚桓哪里睡得著，五臟里躥著一火，燒得他沒個安穩，腦子里轉來轉去都是花綢旭嫣然的臉，下那顆痣就在他眼前不安分地晃呀晃，晃得他犯饞，想出舌頭去一。

　他自個兒套上一件紫貂里子的丁香圓領袍，回頭一瞧采薇，正起輕鼾，慪得他臉發紅，“你倒是給我點個燈籠啊！”

　“噢、噢！”采薇驚起，呆坐一瞬，適才趿鞋四下里尋出盞明瓦燈籠點了給他，“要不我跟您去？”

　“你睡吧，我自己去。”

　月虧星，靴霜濃，寒風渡此夜，卻吹不滅奚桓燒得發燙的心。

　那彼端，錦幄初溫，繡閣明滅。椿娘剛熏床鋪背，放下帳來，“姑娘睡吧，寫了半日的，手都該酸了。”

　花綢牽被子蓋上，床下架著琺瑯彩熏籠，整個屋里暖洋洋的，只穿著藕荷的寢，解了發，長長地垂在枕上，朝椿娘叮囑，“你們屋子里也籠上炭睡，如今咱們有使不盡的炭，倒不用在這上頭省檢，仔細凍著。”

　“噯。”椿娘應著，倏聞有人敲院門，傾耳細聽，嘟囔起來，“這深更半夜的，一準兒是那小祖宗。”

　花綢登時進被子里，翻側了躲在里頭笑，“放他進來吧，你自個兒去睡，他若問，就說我睡著了，逗逗他。”

　片刻聽見椿娘出去在院里悄聲嘀咕一陣，沒多時，人就進來，帶著一寒氣。花綢對著壁，闔著眼，側耳傾聽，聽見他先是吹了燈，圍著圓案輕輕轉了一圈，又走到榻上悶不做聲地坐著。怪得很，既不喊，也不走，就這麼靜悄悄地坐在榻上。

　坐了許久，窗外的月都懸上了金樹的花梢，熏籠里的炭噼里啪啦地開始綻放，奚桓的五臟六腑也跟著炸了鍋。他將兩個手肘撐在膝上，盯著帳中影影綽綽的背影。

　直盯得走火魔，悄聲起來，慢吞吞地拖著步子靠近床前，每一步，都像是墜著千斤萬兩的決心。他抖著手開帳，盯著花綢半張臉，在燭下像一塊雕細琢的玉，蘊著涼意。

　他此刻恰就需要這麼涼意，便躬著背，俯下去，臉懸在耳廓上半晌，帶著視死如歸的決然，閉著眼親了下去。

　冷不防地“啵”一聲，像酒壺拔了塞，甘甜的酒香紡一張網，奚桓被網在里頭，呆著怔著，又驚又怕，又喜。

　誰知花綢比他更驚更怕，原要轉嚇他一跳的，卻不想還沒來得及，他先俯下來親了。

　唬得不敢睜眼，兩簾睫像被狂風反復刮過，個不停。這些細碎的抖里，詩書禮易樂春秋都在腦子里迅雷般地閃了一遍，就了被雷殛過的樹，一場大火襲擊了的心肺，將的臉也燒沸。

　長久以來，不是對奚桓炙熱的眼滾燙的心毫無察覺，只能裝作沒察覺，就像此刻，也只能在裝睡中選擇毫不知。

　不想，有什麼一滴滴砸在臉上來，溫熱的，濃稠的。不得不抬起手蹭到眼前一瞧，不得了，連忙翻起，“桓兒，你留鼻了！”

　“啊？” 奚桓嚇一跳，忙退出帳外，一揩鼻翼，果然搽了滿手背的。

　花綢枕下了條絹子，趿著鞋下床，慌里慌張地將他往榻上推，捧起他的臉，“快仰起來，別垂著腦袋，我去抹點冰水在后脖頸上拍一拍。”

　說話拉門出去，闌干行抓了一捧雪，捂在他后腦勺上，雪一化，便流進他襟里，涼得他直跺腳，“姑媽、冷！”

　“忍一忍！”花綢拽著他坐回去，站在他間，捧著他的臉搽鼻，“你是吃什麼好東西了？上這麼大的火，明兒請個太醫來瞧瞧是正經。你們那位余媽媽，恨不得將天下好東西都喂給你吃，也不看看不補……”

　在碎碎叨叨的一籮筐抱怨里，奚桓仰著臉傻兮兮地笑了，沖眼，“的確是個好東西。”

　“什麼好東西？”花綢垂眼。

　“不能告訴您。”他神莫測地笑一笑。

　“什麼好東西我不能知道？呸、不告訴我，我還不稀罕曉得呢。”

　“反正不能告訴您。”

　嬉鬧間，奚桓把膝蓋分得遠遠的，手不自覺地握著的腰，像方才那個親吻，一場驚濤駭浪不知不覺地歸于大海，平靜得像什麼都沒發生。

　他多想讓滿腹的像一陣狂風卷出來，洗凈他們舊時的關系，讓他與有全新的聯系，比這遠遠的親戚更親，比此刻的距離更近。

　但他還沒有堅壯到、有足夠的能力為抵抗世間喧嚷，因此他還不能將扯世俗流言的漩渦，只能靜待時機。

　待著待著，錦鱗浮沉，北雁南歸。話無繁絮，到十二月初一這日，奚家門戶大開，廣迎貴客。

　奚府里鋪陳綺筵，男人們在外頭正廳款敘聽曲，奚甯領著奚巒奚桓奚澗與相來的賓客見禮。六部五寺二監二院大小員皆來道賀。閣首輔喬淳遣了兒婿孫前來，人還未到，先到的卻是次輔潘懋的兒子。

　潘懋之子潘，時任工部侍郎，正因前幾日湖南荊州府上請修堤的一百萬銀子奚甯沒批而頭疼，父之命，前來周旋。

　迎頭進門，先拜了禮，拽著奚甯企圖避客書房，“子賢，荊州那堤，你們戶部也是派人去查過的，還是淳化十八年的時候修的，如今都七十個年頭了，再不修繕，過幾年如何能擋春汛？那條河下頭，可有十八個莊二十村，千畝良田，要是淹了，下至荊州府臺，往上布政司、我們工部、你們戶部，全都難辭其咎！”

　二人避走長廊，奚甯瞥一眼來往賓客，剪著一只手笑，“銀子既不是戶部的銀子，更不是我奚家的銀子，哪里說是我想批就能批的？每年往各州府撥下的修路修橋費用已經不，荊州府要修橋，自然該從那些銀子里出，怎麼又朝上頭手要？”

　潘被他一堵，轉到面前來，留著兩撇八字須，急得胡子直跳，正開口，奚甯又笑，“這話兒可是鐘老說的，自收到你們工部請銀子的票擬，他老人家就我們從惠德一年開始查賬，到如今，每年放到荊州府的銀子，已經累計有五百萬兩，怎麼如今卻拿不出一百萬兩修堤？”

　潘早有說辭，“淳化四十年，荊州發大水，惠德八年又是大旱，跟著惠德十二年，黃洲端午訊又發了一場大水，還是管荊州府借的銀子，如今還沒還上呢！就是金山銀山，也都吃空了，何況五百萬兩銀子。”

　“這樣兒吧，”奚甯緘默片刻，隨口應付，“我再回去查查賬，與鐘老說和說和，看他老人家的意思。實在不行，你們工部請旨，奏到皇上那里，讓皇上與鐘老說，說定了，閣自然會擬票。”

　查不清帳，戶部不放銀子，就是皇上也無法。潘心知他推諉，開口辮，誰知他巧見仆從引著兵部侍郎場院里過來，忙迎過去，“吳大人，稀客稀客，什麼時候從南京衛回來的？”

　“子賢大喜啊，我昨兒剛到京師，子賢風呀！喲，潘大人也在，難得咱們同聚，一會兒可得痛飲幾杯！”

　奚甯在廊下一揮袖，揮來奚桓，“這是吳大人，與我是同科，你快見過。”

　來往爵眾多，奚桓從晨起便開始見客，早彎得腰酸，趁著畢至閑集的功夫，走出外頭散悶。正是冤家路窄，迎面便撞上小廝引著單煜晗前來。

　趕巧這日冰雪化盡，曛日之下，單煜晗冷目含星，穿著件貂鑲滾月白圓領袍，配一頂白玉雕花冠，襯得人相貌不凡。奚桓瞧一眼，心里恨無所恨，橫豎不是滋味兒，站在門上，拿眼睨他。

　單煜晗循靴而，冷冰冰的面里登時迸出個溫文笑意，“許久不見世侄，好像又長高不。上回見，還是在喬閣老府上，不過一年，世侄瞧著沉穩了許多。”

　“單大人客氣。”奚桓吐出一口冰冷的霧氣，走下石磴兩步，歪著眼在他上不大端正地打量，“聽說單大人即要高升太常寺卿？恭喜恭喜。”

　他的眼里自有一片寒天凍地，單煜晗瞧見，有些不著頭腦，客套著接話，“還沒個準兒，喜從何來？倒是聽說世侄明年要參加秋闈，不過幾年朝為，前途必定無可限量。”

　奚桓心里經久蘊著些怒意，卻沒個發作的緣由，只得瞧一眼賓客如云的廳上，與他笑一笑，“單大人一向不趨炎附勢，與我家也有往來，今日怎麼想著來湊這個熱鬧？”

　有一晦暗眼很快由單煜晗眼中過，他跟著轉臉朝里頭一眼，頃刻又化得爾雅從容，“滿京都來賀奚大人榮進閣，我若再不來，豈不是有些太過無禮了？”

　說著，他調回眼，與奚桓和睦對目，“況且，我與貴府有親，家母也想趁此來瞧瞧花家小姐，在貴府一向可好？”

　“好……好。”奚桓沉著嗓子，冷不丁擺出袖，“大人請進去吧，你多同僚在里頭呢，不耽誤大人應酬。”

　目送半程，奚桓冷臉轉回來，往前走出幾步，北果便迎上來搭訕，“我知道爺瞧不上他，覺得他配不上咱們表姑媽。可人家好歹是侯門之家，眼下又做著，滿京里冷眼一看，姑媽嫁到他們家，也不算委屈。”

　正到奚桓心窩子上，說得他怫然不悅，可他沒立場發火，扭回臉，朝方才單煜晗站的那棵禿禿的垂楊瞥一眼，“單家就剩個侯爵撐了這些年，往上三代皆不過是在些沒要的衙門封個蔭兒。到他這一代，好容易科舉仕，你覺得，他能甘心嗎？”

　“爺什麼意思，小的有些沒明白。”

　“沒什麼意思。”奚桓啟步，緘默片刻，又凝起眉沉，“當今這世道，既做了，就難免與人打道，就是父親這麼個不應酬的人，也難免要與人周旋。可他單煜晗，甚與人來往，瞧著是高風亮節，卻未免太不近人。”

　“大約……人就是這麼個子呢？”

　“如此獨善其的子，在場竟能平步青云，你信嗎？”

　“小的不知道，小的不懂這些。”

　奚桓緘默一陣，抬腳輕踹他，“你個蠢驢倒掛腸子的貨！”