于是，在奚桓終日沉默的期盼里，花綢終于肯來，穿著茶三多紋掩襟，鵝黃素面百迭，風吹過萬千的褶皺，倏倏一點愁心，幾如一片秋葉，風凄凄刮落在他的書案前。

　奚桓一抬眼，就從心肺里潑倒了一壺年苦茶，鼻腔眼眶都在發。他披著件黑鶴氅，靠到椅背上笑，恍若仙風瘦骨，羽化升仙，一派逍遙意，“你舍得來了？”

　花綢從夢里立到他眼前，見他病滲，瘦了些，皮慘白，胡茬像荒草，侵占了他原本神采奕奕的臉，使他看上去，仿佛一座曾經無比輝煌過的殿宇荒廢經年，崇閎而破敗。

　嘆口氣，輕如煙云，“聽說桓兒病了？是哪里不爽快，聽大夫的話好好吃藥了嗎？”

　一開口，還如從前，像個長輩周到關心，一段來的好像見不得人，被輕言淡語藏起來，了無蹤跡。那些背著人親大約是奚桓在帳里做的夢，他們未曾親吻過，也未曾，在旖旎的夜里，分過懵懂的歡。他有些不敢確定了。

　他鼻稍一，哼出個苦嘲諷的笑，“不妨事，沒幾日就能好，難為姑媽想著，還肯百忙中出個空來瞧我。”

　花綢看看他，湘曼，走到榻上去，“桓兒，過來，我們好好兒說說話。”

　倘或那天的一番話帶著負氣的分，那麼今天，奚桓從眼中看到了心平氣和的決絕。他不敢，可又想近近地看著，只好拖著步子捱過去，臉上還掛著滿不在乎的笑意，“你那天說了一堆話，我早聽明白了，還說什麼呢？什麼都不用說，我懂的。”

　他歪著臉笑，出一顆尖牙，把自己裝點得從容不羈，好像半點不在意，“我保準兒不同一個人說起咱們的事兒，不告訴一個人，我們親過、過、在你的床上。”

　在花綢如水靜怡的目中，他頑劣地笑著，笑著，倏地把手到炕幾上去抓，一霎臉巨變，所有的倔強與玩笑都在他眼里崩塌。

　他像小時候，急得直的手，“我哪里做錯了？你說。我是有些孩子氣，可我馬上就能長大了，我或許沒經歷，可你稍等一等，我仕為，就能沉穩老練了，你給我點時間，別急著嫁給他，別嫁給他……”

　說到最后，是泣不聲的呢喃了，與窗外時聞的啼鶯，唱出千聲怨，往事幽夢斷。

　花綢睇著他，他寬闊的肩骨里，一個腦袋低埋著，顯得佝僂且脆弱。忽然心酸難捱，肩一，哭出了聲，回手，手背在臉上狠狠蹭著，可眼淚是寒秋里的紅，飛連不絕，打了整只手。

　對哭了半晌，由袖中了絹子把淚珠兒蘸干，吸吸鼻翼，漉漉的臉對他，“傻桓兒，哪有這麼過不去？過一陣子，你也定了親，了仕，步步高升，風生水起，日子過得熱熱鬧鬧的，到時候，你還記得姑媽是誰？回想起來，也不過是個鄉下不識好歹的野丫頭，又訓你，又嘮叨，長得也不是一等一的出挑，哪里好？”

　奚桓蜷著指節收回手，慢慢歪在榻上睨，下細碎地發抖，眼淚流著流著，他抬手胡抹一把臉，就笑了。

　不知道，也不理解對他有多重要，是他年的依靠，年的目標，是他對母親、妻子、對天下人的向往，更是春花秋葉，風月恨極至且濃烈的一場想象。也不知道，因為有，他的日子像鍍了金，每時每刻都璀璨生輝。

　“我們桓兒是天之驕子，”花綢在對面持續笑著，角是一柄銀打的鉤子，剜腸剮肚，“家世好、人品也好，還愁娶不著一位天仙？只管把心放到肚子里去，滿京城的貴，誰家說不下來？會詩書的、能丹青的、花容月貌，門當戶對，不知道比姑媽強多倍，就是姑媽見了也要自慚形穢呢……”

　在替他暢想的未來里，奚桓的夢卻在一點點崩潰，先前的歡聲語，竊竊私，都落的老墻皮，斑駁中解。

　似乎他唯一能做的，就是在飛礫揚土的廢墟里，像所說，等著時把忘。

　于是那天起，他就開始等著，等過九月，驟轉十月，京城落了頭一場雪，東風乍惡，黃昏不醒，夜越來越漫長，繁華世間了冷冰冰的琉璃白世界。

　奚桓的病卻還是不見起，從一個好端端逍遙散人熬了位多病公子，宿宿地咳嗽，到某日，咳出一口帶的痰來，濺得院子里好一陣飛狗跳。

　那余媽媽，坐在床前淌眼抹淚，哭得丟了魂一般，“我你這樣大，雖平日里常求著你用心讀書，往后為作宰。可到底不指你什麼，只盼著你康健平安，你卻做出這麼個病來，這不是要我的老命嘛我的老天爺！”

　連翹半躺在床里側，半個子與奚桓蓋在一張褥子里，垂眼奚桓，仍閉著眼昏昏發睡。

　出個指頭來邊比一比，“媽媽不要哭，又不是什麼了不得的病，聽外頭媽媽們說，爺們兒長大，總要病一場的，熬過就好了，往后就平平安安了。您這會兒在這里哭，外頭聽見，豈不要議論起來？”

　外有秋蘅采薇進來，采薇踩了鞋子，也爬進床里側，嘻嘻笑，“我外頭進來，上冷冰冰的，倒帶了涼氣進褥子里，連翹，我先在你邊上捂捂。”

　連翹牽了被子讓進來，小心扭頭窺奚桓一眼，“姐姐靜小些，真給他吵醒了。”

　“爺沒日沒夜的昏睡，又沒日沒夜的咳，我聽見比前幾天還咳得兇些，別是凍的吧？偏那鬼太醫，又不點炭。”

　說到此節，秋蘅拿了兩個湯婆子來，一人給一個，“擱在被子里捂著。咱們用的炭雖沒煙，可細嗅，卻還有淡淡的味兒，太醫不讓點，自然是怕爺嗅著味兒愈發咳嗽。只恨那蓮花顛，爺病得這樣，不見再來瞧，虧得爺往日當親娘似孝順著！”

　采薇雖不明因，卻瞧兩人似有結不開的結橫在中間，又知秋蘅自來不姑媽，不搭茬，倒把連翹搡一搡，“噯，真是苦了你，不日就要回家做大小姐的人，眼下卻在這里替爺們兒捂被窩。只怕往后你的清白名聲沒了，不好嫁人。”

　“這有什麼要？”連翹反過來寬，“想我當初在南京，險些沒了命，虧得姑媽買我到這里，好吃好穿待著。就是那時候請瞎子打卦，知道家中能平反我也要來的，未必名聲比命還要？等我父親到了京，衙門歸還了家中的屋舍，闔家團聚了，我還要使父親來謝過呢。”

　正說話，床架子猛地顛起來，奚桓睡夢中撕心裂肺地一陣咳嗽，像是要把兩片肺從嗓子里咳出來一般，人卻未醒，翻個，對著帳子又半夢半醒地昏睡過去。眾人見了，又心疼又沒法子，只是大家一齊熬著罷了。

　卻趕上這日奚甯歸家，換了裳走到奚桓屋里來探，撲了撲滿飛雪，踅臥房，看見奚桓分明睡著，卻眉蹙春山，顛著骨頭一陣咳嗽。

　咳得他心也發，眉也發，出了外間使丫頭來問話，“藥按點兒吃了嗎？”

　“藥也吃了好些日子了。”秋蘅跟前端上熱茶，又愁又嘆，“別的也罷，就是咳嗽不住，太醫只說大約是天冷了炭味兒給熏的，臥房里也不敢點炭，只丫頭們在被子里暖著。”

　“飯可好生吃了？”

　那余媽媽在旁淌眼抹淚哭起來，“說的就是這個不好，什麼端給他，他就吃兩口就不吃了，若是好生吃飯，這病自然就好了，偏生不聽話，隨你如何勸！”

　恰逢午飯提進來，一樣冬筍、一樣銀苗豆芽菜、一樣餡餅、一樣油熱牛。奚甯想起大喬來，心里又憐又嘆，不得親自端進去，使丫頭掛了帳子，在床前安放了小幾，輕聲喊他：“桓兒，醒了，爹來瞧你。”

　奚桓枕上睜眼，見奚甯笑里帶憂，招手使丫頭將其攙扶起來靠著，“怎麼了這是，考了個解元還不高興？爹心里可是十分高興，只是你是男子漢，怕你張狂，不好夸你，你卻跟爹計較起來。爹高興呢，潘的兒子潘興，剛被國子監設題重考，八文作得一團糟糕！好些個大人家的孩子這回也參加了鄉試，獨我的兒子奪得魁首，爹怎麼能不高興？”

　說著端起油牛遞給他，“爹常年在朝中忙，沒多功夫過問你，你倒讓爹心起來。快吃了飯，爹好就回閣去了，好些票還沒擬，戶部也有一班人等著。”

　恍恍惚惚中，幾句話說得奚桓心里生愧，睇見奚甯年輕的臉龐卻掛著風雪滄桑，他便更悔自己，萬不該為了兒私父親百忙中心，要開口賠罪，先倒出一陣咳嗽。