見狀，奚甯要起來安，奚緞云忙將他撐起的手臂摁下去，“你就躺著，不要起來，聽不聽我的話？”

　“聽。”他笑笑，歪著半張臉，抓著的手挲，“別聽大夫講話嚇人，我曉得他們，凡是病只管往壞了說，是怕你來日不好了，他們要擔責。”

　奚緞云不管后頭的話，只捉住上半截問：“你既聽我的話，那我勸你，暫且不要管朝廷里的事，你聽不聽？”

　奚甯復笑一笑，不答了，把臉歪回去。奚緞云在后頭盯著他一個后腦，也不說話，一場無聲的爭執里，誰也不肯先服。

　沉默半晌，奚緞云“吭”地一聲哭出來，眼淚旋即災，將奚甯淹沒。痛覺由后背穿過他的腔，在心臟積瀝澇。

　他卻只能狠狠心，闔上眼，“云兒，圣意是派我中秋后即刻往武昌赴任，就算我有傷在，至多再修養半個月，也得啟程。眼下，即便皇上諒，我也耽誤不得，我多耽誤一日，就縱佞當道一日，我或可養息，天下人，何以養息？”

　他總有大道理，實在讓人找不到反駁他的話。只是哭，淚驕絞心腸，把一片天哭破，淅瀝瀝下起雨來。

　雨打金樹，花碾泥，奚甯費力地撐起來，環抱住，“你放心，我會盡力保重。就算不防，我有個什麼三長兩短，桓兒會給你養老。家中也有你使不盡的銀錢，二弟與二弟妹雖市儈一些，也決計不敢轟你，你就在這里天長地久地住著。等你也死了，想到姑父到邊，桓兒自會送你的尸骨還鄉，想陪著我，就在我的墓邊上給你也點個，只是委屈你與大喬，得你們倆一。”

　講完，他自個兒先笑了，奚緞云卻半點笑不出來，被他鎖在懷里，仿佛是被困在一個死局，不能說服他棄天下，也說服不了自己舍棄他。

　雨淅淅敲在葉，挹中，幾如一顆心在左右搖擺。

　到傍晚，雨歇云開，有一片太冒出來，懸在綠宇青檐，一洗滿園淡靄。奚桓在外奔波一日，渾淋淋的，歸家連裳也顧不得換，走到蓮花顛里來回稟公事。

　驀地在廊下被花綢拽住，朝正屋與東廂各脧一眼，著聲氣，“我勸你那些要事暫且先擱一擱，大哥哥晨起才嘔了兩口，午晌開始落雨，下晌便咳嗽起來，振得背上的傷口又裂了一些，我侍奉著吃了藥，才睡下。你姑正為著這些扯不清的公事與他置氣呢，你又去回稟，又要勞累出多和淚？”

　奚桓朝簾子了一眼，拽著花綢到西邊廊下說話，“太醫可來瞧過了？”

　“來過了，給換過了藥，又說下話，不許勞，你偏還要來勞累他，就是為了這個兩個人不說話呢。”

　“我曉得了。”奚桓點點頭，朝東廂一眼，“爹是不好再挪的，姑又睡到了你屋里，你晚上往哪里睡？”

　花綢抬眉嗔他一眼，“我還要你心？不拘哪里，使丫頭收拾出一間空屋子來我睡就是。”說著，眼睛在他渾上下滾了一圈，“怎麼潤潤的？你出門辦事，也不打傘？”

　“傘是打了，只是風大吹偏了雨。”奚桓鼻子，趁著周遭無人，將抱一抱，“你大約顧不上吃飯？這里我守著，你去二嬸嬸屋里吃過飯再來。”

　“要你多這話？這里自然有丫頭守著，你先回屋里把你這皮換了要。”

　奚桓訕笑兩聲，走出去兩步，又倒回來，“我看你也不要收拾什麼空屋子了，就睡在我院里，我院里空屋子多，吃喝也有采薇們照管著，省得你這里就兩個丫頭，騰挪不開人手。”

　說到此節，倏聞得窗戶里咳嗽了兩聲，奚甯如風搖林的聲音由窗里傳出來，“桓兒進來。”

　奚桓只得踅進去，見他業已坐在榻上，肩上披著件月魄的法氅，些微佝僂著背，顯得稍稍傾頹。奚桓忽然心酸，走到跟前行了個跪禮，伏下去磕了個頭。

　倒引得奚甯好笑，“好好的，你磕頭做什麼？”

　他不知該何以作答，提著袂起來，正要問奚甯的病。奚甯見他上漉漉的，便斂了笑，擺擺手，“別說那些個無用的廢話，你只說，該辦的事辦得如何了？”

　“回爹的話，”奚甯打個拱手，立在一邊，“兒子已經與老師聯名寫了疏，老師明日進宮講史時會親手呈給皇上。皇上既有心要斷潘懋基，多半會應承，派欽差往登封徹查。兒子又傳了父親的話給周乾，他這兩日預備著往登封去，先穩住那邊幾個糧商，拖住幾個大人。”

　“好。”

　言畢，奚甯陡地咳嗽起來，奚桓忙在袖里掏絹子遞過去。

　奚甯捂著咳一陣，見絹子上咳出一片漬，暗暗折了攥在手里，抬眼睇他，“中秋一過，我就要往武昌赴任，福建那邊有施大人的人在盯著，登封那頭，你多上心。還有上回聯絡從前各省曾上疏彈劾潘懋父子的地方，他們的疏本，務必趕在春天到通政司，下有地方非議，上有三大案，潘懋必落無疑。”

　“兒子明白。”奚桓一潤的袖，窺他一眼，“有件事，兒子有些疑慮，想請爹解。”

　“什麼事？”

　“爹這次刑，施大人……”

　殘慘烈，奚甯背的臉稍稍一沉，輕輕笑了，抬手止住了他，“我曉得你有什麼疑慮。”

　他徐徐站起來，慢悠悠地繞著步，“桓兒，我年仕，宦海浮沉二十年，一直不能領會人心，但我領會了一個道理，就是，人心易變，滄海桑田。許多事，也不能怨他們，富貴權勢，生死浮沉之下，有多人能初心如故？你不能要求人人都是圣人，只要在潘懋這件大事上，他能不忘始終就好。至于以后，沒有他，也有別人，皇權之下，豈容一人獨大？只有我們底下這些人斗來斗去，皇上才能安穩。”

　飛灺的太從他的肩落到他的擺，仿佛一場浩大的落寞。奚桓以為他的失落是因貶，便對著他的背影作了個揖，“爹說得是，外頭揣測皇上此遭雖然貶爹至湖廣，可不必多時，必然召爹回京坐守閣，爹不必失。”

　“我有什麼可失的？”奚甯回對著他笑一笑，“你老子還用不著你來寬，李白有詩曰：升沉應已定，不必問君平。浮沉爾爾，人世也不過爾爾，茍懷四方志，所在可游盤，你從前說的，不論居幾品，盡心竭力就是了。”

　“那爹預備何時啟程？兒子姑媽為您打點。”

　說到此節，奚甯落回榻上一嘆，“我是打算中秋之后就，可你姑生了氣，擔心我有傷未愈，一路風雪我不住，只好再寬兩日，月底吧。不要麻煩，帶上年與三兩個家仆，備好車馬就是。我去后，你二叔那個好玩樂的子不中用，家中的事你要多心，登封與各省員上疏的事，你也不可掉以輕心。”

　“兒子曉得。”

　“還有，”奚甯稍稍別開臉，像是有些臊，“你姑，你要多照料，過了中秋，天氣愈發，不得要病，往年秋冬就常病，你要時時來請安，不要省檢。”

　奚桓笑一笑，“姑若有個傷風小病，兒子自然是能照料的，只是怕姑患了相思病，家中被姑的眼淚淹了，兒子可無法。”

　“找打！”奚甯掣了本書擲過去，“滾出去，把你那皮換了。”

　奚桓暗里吐吐舌，拜禮出去，門前撞見花綢與椿娘提飯進來，便拉著轉到廊下，“爹月底就得前往武昌赴任，我不得空，請你為他打點車馬行裝。爹不喜歡人多，帶兩個他使喚慣了的小廝就是。”

　花綢拈帕往他額上蘸蘸汗，神有些發急，像一團在月下收的玉芙蓉，“這樣急？他上還有傷，就是到月底，也且養不好呢！”

　“爹就是這樣個子，別說我，就是姑也勸不住。”

　“那到了武昌，何下腳？”

　奚桓笑一笑，明朗且從容，時又剝去一層從前的稚，卻從未磨損他的赤忱，“自然有布政司安排，爹就是被貶，也是從三品參政，食住行，委屈不了。”

　花綢滿面憂心地往東廂看看，又滿面憂心地將他往廊下推，“你快去吧，上漉漉的，得捂病了。”

　他流連地拉著的手，“你上我屋里吃飯，我等著你。”

　“知道了知道了，快去吧！”

　花綢把他一推，他趔趄幾步，下了石磴，的手便出了他的掌心，似抓不住的一段。花綢將手撳在心口，握著一點滾燙的余溫目送他，背影后，一點日沉西樓，兩行歸雁天涯。