奚桓一回頭，見衛嘉只差把兩個眼珠子到花綢背上，心里十分不悅，吭吭咳了兩聲，又料到他的來意，面上不得不帶著些親熱，打拱手拜禮，“原來是衛兄，大老遠沒認出來，失敬失敬。衛兄怎麼想著往我家來？真是稀客，快快請進！”

　言訖使喚小廝來接應東西，簌簌踩著雪，將衛嘉引到廳上，吩咐了熱乎乎的茶果。

　一番寒暄后，那衛嘉方把來意提起，“本不好來煩桓兄弟，可愚兄實在遇到件十分要的事要辦，手上正缺二三千銀子使，訪遍親友，都無人有這些錢。我又急著用，想來想去，這京師地界里，若論銀錢，貴府也是出名的富戶，這不就想起桓兄弟來，厚著臉皮來叨擾了。”

　隔著兩盞茶煙，奚桓打量他幾眼，見他骨骼清瘦，顴骨略高，臉有些發青，的確一臉敗相。

　他心里冷笑兩聲，擱下茶盅正了正了聲，嗓子仍舊沙啞，顯得人格外沉穩，“衛兄遇到了什麼麻煩？說給我聽聽，能幫的我必然盡力相助。”

　見他這般熱絡，衛嘉心里險些樂得找不著北，面上忙做出苦不堪言的愁，“貴二叔在也在順天府當差，我也不瞞了。前些日子，我家正缺萬把銀子使，急得各遍尋無果，我父親只得在衙門里借了些要充公的贓款。眼下衙門里正等著這筆銀子上繳戶部，我家只好四籌借，想著先填上這個窟窿，等年關下各田莊上的租子與糧食收上來了，自然先著還給人。”

　奚桓把眉一疊，假意忖度良久，適才徐徐點頭，“這件事，我也聽見說了，二叔還找父親求著寬限個日子。我父親拍了板的，最晚年關前，得把銀子庫。你家里著急，也難免，你也知道我父親這個人，寬限個日子，已經是法外開恩了。”

　“正是，家父心里十分激，也不敢再求。只是眼下借銀子，又借到你這里來，我也十分過不去，可事已至此，實在沒辦法。”

　“得了，”奚桓嘆一嘆，端起茶呷一口，“我也曉得你的難。這銀子，我借你，只是到底不是小數目，你給我幾日，我差人到錢莊里化了來，你十五后來取，你看好不好？”

　衛嘉兩手一拍，恨不得跪下謝他，匆匆作揖，“我就知道桓兄弟是位俠肝義膽之人！有什麼不好？我到日子備好借據來，過后還要設宴謝你！”

　“好說好說。”

　二人謝來推去一番，奚桓親自將他送出去，這廂歸到屋里，換了裳，吃了碗油牛，使采薇去了北果來問話：

　“我代你辦的事，你可辦妥了？”

　北果忙在書案前答應，“都辦妥了，找到了那個大莊家，外頭只他陳大，慣常設賭局，有大有小，專拱京城里好些達顯宦人家的公子哥賭錢。他背后是宮里趙妃娘娘的胞弟趙國舅的本錢，因此還無人敢賴賬的，手底下又養著好些打手，專管收賬。倘或遇到那賴賬的，甭管你是什麼一品二品大員，先將你堵著打一頓，那些人無理在先，又看趙妃娘娘的臉面，皆不敢理論聲張。那衛嘉在他手底下原是欠了兩三萬的，虧得他爹上回替他還了大半，如今還欠著一萬呢。”

　“事可與這陳大說好了？他應下沒有？”

　“橫豎是他賺錢的事，自然應下了。”北果嘻嘻笑笑地到榻上揀了塊點心塞在里，兩下嚼咽了，走到熏籠前手，接著道：“我跟他說，事辦了，再給他二百兩，他滿心高興地就應下了，就等著衛嘉拿了咱們的銀子，他就找他去。”

　“好。”奚桓也笑一笑，出些幾分自在自得，“這事你盯著，辦得好了，我賞銀子與你媽，給你風風娶個媳婦。”

　“爺還沒娶妻，我哪敢搶在爺前頭去？”

　“跟我耍頭。”

　北果笑一笑，又抓了兩塊點心，一陣風卷去了，落在書案上的一束里，撲起裊裊風塵。

　過兩日，那衛嘉果然打了張三千銀子的借據，歡天喜地過來。奚桓信守承諾，化了三千的寶鈔與他，收了借據，寒暄兩句，打發他去。

　這日正化雪，好大個太照得人暖和，街市上有些泥濘，衛嘉因有了錢，想著總算能回去與父母代，心下大塊，便不坐車，打發小廝回去通報消息，自己沿街走回去。

　誰知拐彎走進條寬胡同里，迎面便見著那設賭的陳大走來。衛嘉眼下還欠他一萬堵債，心里鶻突，勉強與他招呼，“你這是往哪里去？”

　那陳大生得膀大腰圓，五大三，肩上掛著個鼓鼓囊囊的褡褳，留著一圈絡腮胡，似個生猛大漢，又是人，不大講究，一把便搭在他文弱的肩頭，“我剛收了一二百的賬回來，正要找個酒樓吃一杯，不想撞見你，走走走，與我一道吃一杯去！”

　衛嘉生怕上的銀子他曉得，頗為踟躕。

　那陳大見他不應，便上下打量他一眼，哼哼笑兩聲，改拽他的腕子，“你放心，你爹早前還了我那一萬多銀子，我既答應他，后頭的寬限著日子，就必不會催你，別說你此刻沒錢，就是有，我也不你此刻還。走走走、與我吃一盅去！”

　這番說話，衛嘉放心下來，又向來是個好耍好玩的子，便跟著他去。二人在門前大街上找了家二層酒樓，了兩個相的分頭來陪坐。

　那十六七的頭唱了套《清江引》，不時便香肩斜倚檀郎，喂得衛嘉三五盞下肚，已有些飄飄然，再有陳大在旁豪勸，酒過八巡，便吃得人醉醺醺。等醒來時，聽見耳邊是叮鈴咣當搖骰子的聲音，坐正一瞧，滿屋里賭骰子的、斗蛐蛐的、猜枚比大小的，烏煙瘴氣，熱鬧哄哄。

　衛嘉腦子還有些發暈呢，就見外場端來盅茶，后頭跟著陳大，笑呵呵一屁落到榻上，“你方才在館子里吃醉了，只怕送你家去，你父親打你，只好暫且將你帶到我這里來了。既醒了，你就家去吧。”

　這廂吃過茶，道了謝，起告辭，誰知走出去兩步，門簾子還沒開，就聽見賭骰子那案轟然喧笑起來，一堆人圍著嚷，“好好好、裴相公這一開，七八輩子不愁吃喝，抵過多人的家財！”

　“裴相公真是好手氣呀！”

　歡呼雀躍浩瀚如海，連陳大亦由榻上圍過去瞧幾眼，朝那姓裴的年輕相公打了個拱手，“裴相公這一把，盡把先前欠我的一千兩一筆勾倒了，我莊家還倒欠你四百呢！”

　衛嘉腳步不聽使喚地走過去跟著瞧，見那裴相公二十出頭的年紀，原來是大興縣令的家的公子，慣常是賭桌上的急先鋒，嫖場的趙子龍。二人因有些往來，也不怕避諱，衛嘉直問他這把贏了多，這裴相公也不瞞，出手指比劃比劃，這一比不要，驚得衛嘉心兒狂跳，手上發。

　那陳大邊上瞧見他眼饞肚的模樣，心下暗笑，沖他挑挑下，“這個時候，衛大人怎的還不家去？快回去吧，仔細家中久等。”

　這時節，就是追衛嘉他也不舍得走了，心一橫，就要學那裴相公一洗前恥，懷里掏出三千票子來拍在案上，“開一局！”

　那裴相公與陳大暗里對一眼，便開了局，屋子里頃刻叮叮當當，呼幺喝六，似個燒沸的鍋，騰騰熱鬧起來。俗話說：賭門歪道把人迷，半夜贏來半夜輸。笑里藏刀相對戰，暗中舞弊兩相欺。賭局上，憑你技如何好，運如何濟，總是十賭九輸。

　這衛嘉起先贏了一局，心下大喜，又開一局輸了，心下大悲，復開一局，又是輸，如此下去，一局接一局，至金烏西落，竟把借來的三千銀錢輸得一文不剩，倒還欠了一千多。

　歸到家中，悶頭耷腦，滿臉敗相，紗霧他吃飯，他一腦歪在榻上，不言不語。

　紗霧見喊他不，生起氣來，腳一跺，走到榻前來指著他鼻子罵，“看看你這幅短命樣！我是哪輩子做下的孽？要嫁與你這麼個天降的賊囚殺才，真真是老鴇子死了頭——沒個指！人如你一般家世年紀的，早掙了個功名出來，比你年小的，也做了刑部員外郎，比你年大的，也是太常寺卿，就只你，卡在中間，沒個出息！”

　罵一通，自己到案上嗚嗚哭起來，哭得衛嘉心里拔起熊熊大火，走到案前拽起的襟，掄圓了胳膊甩了一掌，“哭哭哭、你娘死了？！你瞧什麼大的小的好，就該嫁給那大的小的去啊，如今既嫁給老子，就得給老子著！”

　紗霧豆大的淚珠子掛在眼瞼上，要落不敢落，眼睛睜得大大的，像個驚失措的兔子，好不可憐。