唐家主母哭了半個時辰了，從華垟伯府老夫人壽宴上回來后，就沒停過眼淚。

　“外頭那群刁婦，口舌比老太太的裹腳布長！我這繼母勞心勞力，哪里對荼荼不好過！”

　“人都說繼母難當，我進老爺家門前，我就知道得著對荼荼好，才能不落人閑話。繼母難做啊，這些年來不敢舊，食不敢簡，就怕荼荼吃喝穿用上有半點短缺。”

　唐老爺扶著妻子的手，安道：“老爺知道，老爺都知道。”

　“荼荼以前不長，瘦得像個竿子，那腕子細得都怕它折了，還比別家同歲大的姑娘矮半個頭。我這急啊，怕瘦弱，怕虛，怕長不高了，藥膳喂著，補湯喝著。”

　“那會兒不吃飯，還挑食，吃菜喝湯還行，吃口、吃口米似要的命，都得我哄著。天天下人去茶寮，抄錄說書先生的故事，抄下來，我就拿著那冊子給荼荼講故事，講一個故事，哄荼荼多吃三勺米！”

　“荼荼時貪玩，不念書，我都是陪坐在書桌前，一個字兒一個字兒看著寫課業的！我對珠兒都沒這麼心過。”

　唐老爺拍拍妻子肩膀，嘆聲道：“老爺省得，老爺都省得。”

　唐夫人淚流不完：“那時候珠兒，吃了個白面饅頭，可荼荼不管怎麼喂，都瘦得弱柳扶風。老宅里那些姑妹嫂嫂，多碎子，都說我苛待繼，不給荼荼吃好的！”哭得更大聲。

　唐老爺心痛道：“沒有的事，沒有的事！”

　唐夫人淚流得更急：“可這一年！倆丫頭掉了個個兒，珠兒瘦下來了，荼荼卻反倒胖了白面饅頭，一頓吃四個菜，那腰一天賽一天得！我尋思這一個月七八兩伙食費，把姑娘養得白胖，外邊總不能再說我苛待了吧？”

　“誰知外邊竟還說我苛待繼，說我心狠手毒，心讓在及笄前胖起來！故意誤姻緣！老爺啊，我這命怎麼這麼苦啊！”

　……

　外間的倆嬤嬤對視一眼，挑高嗓子咳了聲：“老爺夫人，時辰不早了，該用晚膳了。”

　二人都是隨唐夫人嫁過來的老嬤嬤，在唐府也呆了十來年了，知道夫人艱辛，可再艱辛，這些話也不能當著老爺面兒說。

　畢竟，那位是老爺和先頭夫人的閨。

　臥房里的唐夫人委屈得狠了，沒能領會嬤嬤們的深意，只覺得有人聽著，自己這麼哭哭啼啼，失了主母威嚴，這才抹了眼淚，巍巍說道。

　“今兒赴宴前，我對著倆丫頭千叮嚀，萬囑咐——‘咱們是大姑娘了，今兒來那麼夫人，來干嘛的？名為為老夫人賀壽，實則都是在為家中子侄相看呢，都在暗觀察誰家小姐適合娶進家門做兒媳婦。小姑娘呀要注意面，宴上不要夾離自己太遠的菜，就吃吃近旁的，想吃什麼菜沒吃著的，回來娘讓廚房給你們做。’”

　“荼荼臉皮薄，我怕專跟講這個，傷臉面，拉著們倆丫頭一起說的。”

　唐老爺戰戰兢兢：“荼荼沒聽話？”

　唐夫人幽幽道：“荼荼可聽話了，就夾離自己近的四個菜。可我們那桌，夫人們坐在主座，菜、大菜就擺在主座，小姑娘們在下首，挨著的都是素菜。別的小姑娘兩下筷子，就不了，荼荼把手邊四個素菜都吃干凈了，就連盤子里剩下的最后那口菜，荼荼都倒在米飯里拌著吃了。”

　唐老爺：“……”

　他拿腳想也知道那群長舌婦會說什麼，看把孩子得，菜都舍不得剩下。

　老夫老妻在房里，對坐無言，還不敢讓兒們聽著，怕傷了荼荼面子，十四歲的大姑娘了，不能說的。

　唐老爺尚且是惆悵無奈，唐夫人更不好做，不是自己肚子里出來的，持管教總是隔了一層，得拿著度。要是從肚子里出來的親閨——唐珠珠敢這麼吃飯，唐夫人舍得三頓，長長記。

　今日面子丟得狠了，在老爺面前哭完半個時辰，唐夫人一，手邊已經沒有干帕子了，方覺得如此不妥。哪有在老爺面前說長不是的？自己這麼一說，多像個挑三豁四搬弄口舌的惡婦。

　一時窘迫起來，僵坐著，描補道：“荼荼不是心讓我難堪的，就是飯量大，還節儉。”

　唐老爺嘆道：“老爺知道。”

　畢竟，荼荼平時也是這麼吃的。跟荼荼坐在一桌吃飯，唐家人都不敢剩菜的，實在是被盯怕了，誰碗里剩一口米，盤里剩兩片菜葉子，眉皺得能夾死蒼蠅，滿眼都是“朱門酒臭，路有凍死骨”的憂郁。

　唐夫人也不想看自家老爺發愁，寬道：“荼荼長呢，吃得多是福……”

　唐老爺干笑了聲：“長……也用不了一天吃五頓吧？能消化得了麼？”

　他總覺得閨是得了什麼怪疾，這半年吹風一樣胖起來，每天除了吃那五頓飯，手邊零也不斷。前兩個月，唐老爺還能拿“閨長，吃得多”做借口，可最近三四個月，那飯量，大腹便便的唐老爺看了都心驚跳的。

　上個月，唐老爺狠狠心給斷了零，嚴令小廚房不能給做零吃，荼荼也不吵不鬧，默默了。

　結果沒出三天，竟冒出來了心悸的病，發作時慘白著臉，捂著口，手腳直抖，把一家人嚇沒了半條命，趕捧來瓜果點心讓吃。

　家里請了三波名醫了，連宮里的太醫，唐老爺也托著關系請過了，都說看不出病來，只食多餐，勤快走，注意休息。那太醫還說問題不大，沒準過個三五年，自己就瘦下來了。

　過個三五年……

　唐老爺真想呼他們一人個大，荼荼明年就要及笄，別的小姑娘們臨到及笄之年，婚事就差不多定下了，只等著十六七歲嫁人。荼荼至今還沒著落，只一天一天眼可見地胖起來。

　老夫妻愁得午飯都沒心思吃，跟幾個老嬤嬤商量，讓們去打問京城還有什麼名醫對食進有法子治。

　前廳只好先擺了膳。

　今兒大爺唐厚孜也沒回來，時近秋闈，師長們有所偏倚，對今年要下場的、有中舉希的學生會多加輔導，唐厚孜飯點兒總是趕不回來的。

　飯桌上冷冷清清，只有唐荼荼和妹妹唐珠珠一塊吃飯。

　唐珠珠比小三歲，唐夫人只得了一，小姑娘沒常，喜怒哀樂都一陣風似的，昨兒個喜歡你喜歡得要抱著你胳膊、睡一個枕頭，今兒看著你就橫眉冷對了。

　眼下，唐珠珠一碗飯只了幾筷子，就氣得吃不下了，冷眼對著唐荼荼，頭頂似刮著一場三九天的風雪。

　“你就是故意的！”

　這話說了三遍了，唐荼荼嘆了第一聲氣：“我不是。”

　“你就是故意的！你就是蔫兒壞！別人家都是擺闊，家里窮得叮當響也要裝有錢；偏你是裝窮！好像咱們家里供不起你一碗飯似的！”

　嗓門大，唐荼荼捂住一只耳朵，不再理，悶不做聲地吃飯。

　唐珠珠更氣，拍桌站起來，著小脯發表了宣言。

　“唐荼荼你給我聽好了，今天你故意丟我的臉，明天我就故意丟你的臉！旁人都知道我唐珠珠有個死鬼投胎的姐姐了！下回學堂考試，我就專門考不及格！我要讓全學館的人都知道你有個永遠不及格的妹妹！你等著！”

　唐荼荼：“……”

　表復雜地看著妹妹離開的背影，心說才十一，叛逆期來得有點早了吧。

　然后愁容滿面地，把唐珠珠剩的那小半碗米、盤子里的剩菜連湯倒進了自己碗里，有點咸，又舀了一小勺米飯進去拌了拌。

　吃飯細嚼慢咽，自覺只吃了個八分飽，可這細嚼慢咽加上愁容滿面，就讓旁人腦補“二小姐吃撐了，寧愿撐著也舍不下那口剩菜”。

　伺膳的福丫眼角直跳，想說二小姐您不必，又不敢講，聽唐荼荼的吩咐拿來菜罩簾，把剩下三個沒過筷的菜罩住了。

　二小姐孝心重，下桌前還不忘叮囑：“等會爹爹和母親吃的時候，給他倆熱一熱，雖然是夏天，吃涼菜總是不好的。”

　福丫應聲，目送回了院子。

　可二小姐年紀小，在家里的話做不得數。人一走，桌上半涼的菜就撤回廚房了，下人分著吃了，再去問主子何時用膳，何時用，提前一刻鐘起鍋做新鮮的。

　唐府不大不小，前后三進院子，連主帶仆二十來人。

　因著年初圣上開筆后，員調大，老爺升五品了。五品，就有公事來往了，不好再與爹娘兄弟同住，這才從老宅里分家出來，買院置府。

　新家選在朱雀大街鼎盛巷，這名兒吉利，地價也貴，左右宅邸住的都是達顯貴，唐老爺拿過去三年攢下來的俸祿，湊湊買下來了。