唐珠珠捂著笑：“好像野人。”

　唐荼荼也笑：“給個枕頭就能睡過去了。”

　唐厚孜靠在車廂上癱坐著，虛弱道：“快別笑話我了，哥哥好歹是熬下來了，換你倆，三天都未必撐得下來。在那掌大的地方鎖了九天，除了號軍，沒人跟我說過話，考完了第二場，監臨讓考生們著出來放了會兒風，我看見天上的月亮都得熱淚盈眶。”

　他嗓子有點啞了，神倒不錯，一路停不住話，把這些天的事兒講給妹妹們聽。

　“我左邊號房那個考生似有胃疾，考了九天，他吐了三天，我聽著都難得慌，號軍怕他死在里邊，問他能堅持不，那考生還是著頭皮考下來了。”

　“昨兒上午了卷，下午歇了歇，排隊洗了個澡，我想著你們肯定要來接我，不能蓬頭垢面地見你們。正洗著，旁邊湯池里的學子竟一頭栽地上了，把我嚇壞了，忙喊來號軍，看著那人被抬出去了，也不知是生是死。”

　古代的考試環境惡劣得有點過分了，好在貢院平時人氣，高墻遮，旁邊又直吹山風，考場里并不熱，不然這大夏天考試，更有得熬了。

　回了府，唐夫人陀螺一樣忙了起來，吩咐了這個吩咐那個，讓給爺燒水洗澡，趕做飯，一拍額頭又道：“把牧先生和葉先生也請進來，別落下咱家這兩位功臣。”

　牧掛書一直等著院里的靜，抓心撓肺地想知道爺考得怎麼樣。他年紀不大，以前在鄉下私塾當過倆月先生，可那只是給小孩啟蒙，爺才是他真正帶的第一個學生。

　聽了下人傳話，牧掛書匆匆進了院，推辭道：“怎敢和主家同桌？院里支張小桌便是。”

　唐夫人笑道：“都是自家人，咱們不要拘那些俗禮。這幾日，兩位先生也累壞了，快坐下一起吃。”

　牧掛書還要推辭，被不拘小節的葉先生拉著上了桌。

　唐厚孜連吃了半盤餃子，總算緩過了那口氣。一抬眼，看見滿桌人都盯著自己看，尷尬地腦袋：“我頭發還沒顧上理，你們看笑話了。”

　牧先生問：“爺考得怎麼樣？”

　唐夫人眼前一黑，說好了不能問不能問，待了閨待了老爺，忘了待先生！

　“我也說不準。”

　唐厚孜倒不怕被問這個，他放下了筷子，正講起來。

　“五道經義是老題，沒什麼說的；三道時務里，一道問黃河水患，兩道問農商關系，我從‘農不出乏其食，工不出乏其事，商不出三寶絕’的角度答的，也算是穩妥。”

　“只有最后一場考的那三道方略策，題實在出得新鮮——我初初拿到題時，覺得不難，筆寫了一道后，越寫越遲疑。這三道明明是不一樣的題，寫著寫著竟歸于一，小到個人，大到家國，農田水利、政令律法，通通都是為了百姓。我腦子里無數新念頭騰騰冒出來，又換到了別的思路繼續往下寫，寫得酣暢淋漓，寫了好幾張紙。”

　“回頭再看，又覺得前邊寫得太拘謹，立意不佳，后邊又太奔放，收放都不自如。”

　他向牧掛書。

　“先生說過‘金題頭，銀題尾’，我想我這頭尾都占了劣等，怕是不好。瞧時辰還早，趕跟號軍要紙，重寫了一遍。這回不敢再賣弄文筆，踏踏實實寫文說理，寫完倒覺得不錯，雖有憾，卻是我今年寫出的最好的文章了。”

　唐老爺聽得愣住了。

　牧先生和那位年長些的葉先生聽完，也都愣住了。葉先生子爽朗，大笑道：“爺你這……好，好，好！你寫了兩遍，自然要比別人一遍寫得強。”

　他不敢定論，是以中間生生地拐了個彎。

　義山前邊說的是什麼意思，唐夫人聽得一知半解，葉先生這三聲“好好好”，卻聽得清清楚楚，高興壞了：“先生都夸你，我兒這回肯定考得不錯，快吃飯，都筷呀。”

　府里就這麼兩位幕僚，牧先生是被唐老爺領回來的。這位葉先生，唐荼荼卻不知道他是從哪兒來的，好像剛穿來的時候，葉先生就在唐家老宅里了。

　這位先生不是唐家的家生子，不是雇工，也不是管家，不知道是什麼來路。

　平時跟一樣，在街上逛，也搬張小凳坐街門口聽評書，每天游手好閑，有時也幫家丁釘個桌椅板凳，逢人就笑，像個爽朗豁達、沒什麼心眼的漢子。

　盡管沒見他做過什麼正事，唐荼荼卻總覺得這人耳聰目明，是個聰明人。

　吃完飯后，唐荼荼悄悄問了問母親，唐夫人想了好一會兒：“這位葉先生跟了你爹好多年了，娘剛生下珠珠的時候，他就來府里了。你爹覺得他做事機靈，腦子活，就從老宅帶出來了。”

　是個老人啊，還是剛生下珠珠的時候，時間微妙。

　唐荼荼心里有了猜測，留意起他來。

　晌午給哥哥接風洗塵后，葉先生飯后立馬出了門，快到傍晚時，從西頭回來了，眉開眼笑的，明顯心不錯。

　京城有東西二市，因為盛朝以左為尊，城東這頭的衙署更要一些，又因為東市這邊挨著興慶宮和東廠，城東又是富民匯聚之地，所以東市里賣的東西也就貴一些，鋪、首飾鋪、酒樓會館、文社書屋開得滿滿當當，堂門豪奢的，連大門都能開三道。

　而零散雜貨，都集中在西市。

　這半個下午，唐荼荼拿了本書，一直坐在門房等他。這會兒看見葉先生走到門前，捧著一把瓜子嗑得正歡。

　了聲：“葉先生。”

　葉三峰笑著應道：“姑娘看書呢，天要黑了，仔細壞了眼睛。”

　說完，就要越過進屋。

　“先生說得是，那我明天再看。”唐荼荼笑盈盈站起來，跟著他一起回了院里。

　瞧見葉先生腰間系著的那個鼓囊囊的錢袋，唐荼荼冷不丁地問：“我娘聽了信兒，高興嗎？給了先生多賞錢啊？”

　葉三峰手一哆嗦，一把瓜子掉了一地。