“我知道，大姐為了俞淼，定是費盡了心，且不說吃飯穿這等尋常之事──當然，這絕不是小事，為增其艷，食不厭、膾不厭細、不厭潔自然是不了的。就說這琴棋書畫，每一樣讓人賞心悅目的技藝都是銀子和汗水堆出來的，銀子還有價，大姐的心卻是無法用金錢來衡量……”

　　眾都驚訝地著我，這番話本該是喜姐兒說的，我怎麼反倒替說起話來了？

　　喜姐兒也是一怔，隨即陷了沉思，半晌才小心問道：“聽說蘇州秦樓東家王解元的名字也做王的，是否就是大人？”

　　“不是他是誰？！”蔣遲白了喜姐兒一眼，似乎在笑后知后覺。

　　蔣逵這才知道他大哥方才笑什麼，忙表示不知者不怪，又說，這一榜解元自然是和尋常舉人不可同日而語。

　　喜姐兒慌忙道了個萬福：“奴家聽說東家是蘇州的推，沒想到您又高升了，一時沒認出您來，您可別怪罪，怪也要怪東家您這兒升得太快了！”

　　眾人都笑了起來，只是幾心思卻各不相同。

　　韓家姐妹見有我這個風月場上的大行家坐鎮，心愿十有八九能得逞，笑得最是開心。

　　謝真眼珠轉了一通，不顧容楚兒的臉不那麼好看，越發膩著蔣逵。

　　而我邊的林淮似乎藏著心事，笑容就有些牽強。

　　奇怪的是，俞淼倒是躲在廚房里不肯出來，若說先前是覺得喜姐兒能應對得了的話，那麼現在還不出來幫襯一下，可就有點耐人尋味了。

　　喜姐兒似乎也察覺到了俞淼的反常，臉上略略有些不安，遲疑道：“大人是行家里手，奴家也就實話實說。俞淼是我娘的弟子，我們打小一起長大，逾姐妹，我娘前年過世，把留香舫給了我，俞淼怕我支撐不起來，這兩年回絕了十幾個人，算起來真是我欠的，到現在，不給找個好人家，我心里委實不安……”

　　“大姐，這好人家該是俞姑娘自己來判斷才是。”

　　“奴家這個做姐姐的，總要替把把關吧！若是東家，奴家自然沒話可說，可東家分明是為了那位高大人。高大人好是好，不過……”

　　“大姐，你看走眼嘍！宗他人自不用說了，眼下屈就巡檢司，不過是因為他才場的緣故──幾天前，我才說他，把他請出山來。俗話說，飯得一口一口吃，這兒也得一級一級的升，可不能看眼前啊！”

　　這時俞淼從廚房里走了出來，說要和喜姐兒說點悄悄話，兩人便進了旁邊的艙里。

　　我開六識，自然把兩的對話聽得一清二楚，才知道俞淼是對高祖許下的正室之位了心。

　　我不由詫異地了高祖一眼，看他全神貫注的模樣，顯然也是在聽兩說話。

　　娶妻在德，娶妾在，像俞淼這種家出類拔萃的人，等閑人家娶不起，而達貴人、豪門巨賈通常不會輕易讓出正室之位。

　　然而妻妾之位相差懸殊，尋常人家的正妻對妾室幾乎有著生殺予奪的權力，就連在竹園，寶亭那麼謙沖和煦，在眾面前都自有一威嚴。

　　許多子寧做貧家妻，不做富家妾，高祖雖然位卑小，可怎麼說也是個有頭有臉的人，許俞淼正妻，難怪心了。

　　知道了兩的底細，我自然有竹。

　　先是許了萬兩銀子，又開出了人的條件，要麼秦樓送兩個資質上佳的雛兒給留香舫，要麼留香舫干脆加盟秦樓，讓喜姐兒自己挑選。

　　喜姐兒猶豫再三，最后說還是自己做逍遙自在些，便要了兩個孩。當即銀契兩清，俞淼眨眼就了自由。

　　雖然有點吃虧，但在秦淮河上安兩個線人也算略有小得。至于高祖，我并不奢能買到他的忠誠，但看他對待林寺，并不是全然不顧香火之，看來這廝骨子里還留著一點忠義之心，能讓他安心替我賣幾年命，這一萬兩銀子就值回票價了。

　　等霓裳舫的李嬤嬤來了，卻全然是另外一番景象。

　　蔣遲原本和悅，韓家姐妹也說非蔣遲不嫁，請嬤嬤高抬貴手，不料李嬤嬤卻錯估了形勢，先是執意不肯，后又開出了十萬兩銀子的價碼，終于惹惱了一干人。

　　把李嬤嬤強留下來，讓高祖去了趟霓裳舫，頓飯功夫，他就轉回來，手上已經多了十幾張賣契。我一張張仔細翻看起來，很快就發現了破綻。

　　說來家難得有不違法犯紀的，而其中最多的自然就是和拐賣嬰的犯罪團伙相勾結。一來江南富庶，有人家愿意賣兒賣；二來貧苦人家也有絕，人販子從甲地富家出嬰，再到乙地冒充孩的父母將嬰低價賣給家，這是盜銷一條龍最常見的模式，而府因為吃了家的好，多是睜一只眼，閉一只眼。

　　這李嬤嬤大概就是自恃在府有強后臺，在賣的契約書上就不夠用心，結果出了紕，有三個孩的父親名字雖然各不相同，可簽字畫押的手印卻是一模一樣。

　　見我揀出這三張賣契，李嬤嬤就有點慌了神，可還，說要見。

　　蔣逵正在聽蔣遲講這賣契上究竟有什麼破綻，聞言不由踢了李嬤嬤一腳：“見？這兒都是！怎麼，是不是你覺得到了應天府，你就能變良民了？做你丫的白日夢吧！孫府尹是有名的清，他是能包庇你這個犯婦，還是能縱容他屬下貪贓枉法？！”

　　“沒必要到應天府，四，你看賣契上說，三個孩都是吳縣人，正好是我的治下，把這人解到蘇州府也合合理，應天府挑不出病來。”我冷笑兩聲，又轉頭對李嬤嬤道：“韓家姐妹的贖銀子是多，賣契上已經寫得明明白白，一千二百兩，我不會你一文錢。不過，你有沒有福氣用，可就難說了。”

　　李嬤嬤這才知道惹了不能惹的主兒，頓時嚇得癱在地上。

　　韓霓、韓裳見狀，念及養育之，便苦苦哀求要我們放過李嬤嬤。

　　蔣遲看倆是真心求，又哭得梨花帶雨，惹人心痛，便轉睛對我道：“別，你看……”

　　我心道，蔣遲你是皇親國戚，你都不在乎大明律變一紙空文，我又何必那麼在意！只是我不能留下什麼把柄，這樁案子自是不能說放過就放過的。

　　我沉道：“我還要去趟九江，一時也無暇顧及此事，大，你看這案子給應天府可好？屆時和孫府尹打聲招呼，請他秉公斷案就是。”

　　“孫府尹那邊，我去就。”

　　等蔣遲說出這句話來，李嬤嬤才知道自己有救了，明白自己是砧板上的，也只好忍氣吞聲，陪出個笑臉來。

　　可到辦贖手續的時候，還是假裝丟三落四的，藏著心眼預備日后好翻案不認帳，卻沒想到這幾個人全是行家，事辦得滴水不落，只得收了一千兩百兩的銀票，懨懨而去。

　　得到這樣的結局，韓霓、韓裳自是悲喜加，不過蔣遲鼓起如簧之舌，姐妹倆很快就轉悲為喜。

　　只是幾個姑娘家原本都是倚門賣笑的兒，轉眼間卻是份各異，艙里的氣氛難免有些尷尬，于是匆匆吃了宵夜，就各回自己的艙里。

　　林淮伺候我梳洗，本就不擅此道，又滿腹心事，自然是手忙腳。

　　我知道見俞淼和韓家姐妹有了歸屬，就了從良之心。果然，等我上了床，便怯生生地跪在了床邊。

　　“林姑娘，實不相瞞，我邊妻妾十數人，侍無數，實在是無意再置婢納妾了，只有辜負林姑娘這份心意了。不過，若你真想從良，我倒可以幫你一個良配。”

　　“曾經滄海難為水，除卻巫山不是云。”林淮悵然道：“一旦從良，就要謹守婦道。可奴家管得住自己的，管不住自己的心，就算嫁給別人，卻日思夜想著大人，不僅對不起丈夫，也對不起大人的一片好心。如此，奴家寧愿去死，也絕不肯嫁人！”

　　“哦，這麼說，倒是我害了你？”我冷冷地道，走馬章臺近十年，自然不了上這種以死相的子，而我卻是極討厭別人來要挾我的，而眼前這個，雖然似乎并沒有相之意，但為了斷絕的一點癡念，傷也就傷了。

　　“大人冤枉了奴家。奴家能親近大人是幾世修來的福分，奴家只會記著大人的好……”林淮誠惶誠恐地道，只是說著說著，眼圈一紅，淚珠頓時順著的臉頰落下來。

　　“奴知道，秦樓佳麗如云，而奴柳之姿，自難大人法眼；奴又不擅床笫，更難討大人歡心。奴只是癡想，大人一榜解元，自是喜好讀書，奴別的事不會，但研墨拂紙，沖茶添香卻是懂的，大人累了，奴還可以讀書給大人解悶兒……”

　　讀書？

　　林淮一番話竟勾起了我往日的懷，我的臉頓時和起來。想年讀書用功之際，常幻想能有一二佳人伴讀于側，或紅袖添香，或素手研墨，而今妻妾群，自己倒是有多長時間沒讀過書了？

　　竹園還真缺個讀書的子呢！我心道，寶亭們雖然都讀過書，可都是為了消遣；紫煙和喜子幾個大丫鬟則才開始識字，興趣也不在此，讓們研墨添香，一次兩次是個新鮮，多了興趣怕就是要轉移到我頭上，研墨變“研磨”，書自然也就別想讀了。何況，整理書稿文章往來書信，也確實需要一個通曉文字的人來幫忙。

　　心有所思，便仔細打量起眼前的，畢竟是秦淮八艷里的人，雖然比不過明玉、俞淼幾人貌，可自有一份難得的書卷氣，況且通曉詩文，說來倒是再合適不過的人選。

　　可惜我已經信誓旦旦地說，不準備再擴大竹園的規模了……

　　林淮似乎是讀懂了我的眼神，一時又驚又喜，卻又患得患失地道：“奴不奢姬妾之位，只求做個捧茶添香的侍兒，常伴大人左右。”

　　是這樣啊！我心頭不免奇怪起來，應天府有的是學而優則仕的人，林淮的要求又不高，早該現實自己的愿了，為何現在還寄風月呢？

　　剛想開口詢問一二，門外卻突然傳來“卜卜”的敲門聲，就聽高祖小聲問道：“大人安歇了嗎？”