我突然想起慕容千秋方才的話，慕容千秋是個很慷慨的人，為了拉攏張長弓，開出的價碼定是相當人，然而張長弓卻出人意料地拒絕了。面對一個富貴不能的漢子，樂茂盛有那麼大的人格魅力來得到并維系他的忠誠嗎？

　　不過，不管張長弓是隸屬于哪派勢力，他的份卻是槽幫的副幫主，想削弱乃至瓦解槽幫的勢力，這是一個絕佳的藉口。只可惜眼下已是日上三竿，離事發足有四個時辰，足夠讓在鎮江有著深厚場人脈的李展上下打點，把一切責任都推諉到張長弓的上了。

　　“槽幫這麼大的行，為幫主的李展豈能不知？昨晚的事，他難逃其咎！”

　　“大人，竊以為，或許眼下并不是追究槽幫責任的最佳時機。”我話音甫落，卻見門簾一挑，昨晚一去不復返的隋禮施施然走了進來，進屋便深施一禮：“不才有負大人和東主的厚，未能請到援兵，反累大人和東主驚，實是罪該萬死！”

　　慕容千秋見我臉有些不豫，連忙解釋道：“隋先生出鶴樓沒多久，就被槽幫弟子扣押了，直到今早上槽幫大，他才得以。”

　　“扣押不才的槽幫弟子并無害人之心，只是在執行張長弓的命令，張說，東主涉嫌勾結倭賊，只因沒有證據，故而先行扣押。而不才在槽幫聽到消息，說李展昨夜大醉，早晨還是范大人把他從被窩中拎出來的，對曠晚的一切他一無所知。”

　　我冷冷著隋禮，卻一言不發。

　　隋禮訕笑了兩聲，道：“當然，知與不知，只有他自己心里最明白。不過，這卻給了我們一個緩和關系的藉口。”

　　“倘若李展并沒有反水，他最怕的就是東主誤會他，而昨晚之事又落下了口實，鎮江衛可以名正言順地鎮它，事實上，鎮江衛已經開始抓人了，一旦大人和東主拋棄他，槽幫覆滅指日可待，那李展反水的可能究竟有多大？就算他反水了，現在也該明白，大江盟是拿他當槍使，哪像我們東主這般推心置腹地待他，他怕是要悔得腸子都青了。”

　　“倘若槽幫覆滅對大人、對東主有利的話，我們自然可以順水推舟，可如此一來，東主不僅了一個強援，而且槽幫不甘束手就擒，勢必要竭力反抗——拉起造反大旗，李展是絕沒有這個膽量的，可經營槽運這麼多年，跟幾任槽督都有著不清不白的關系，完全可以上告打司，而它弟子眾多，無法一網打盡，像白大人那樣以霹靂手段置南海劍派的方式在槽幫上很難行得通，最后必然演化為廟堂之爭，對大人、對東主都無益啊！”

　　慕容千秋頻頻點頭，顯然隋禮已經說了他，而我冷靜下來，也明白槽幫的覆滅至目前對我來說意義不大，一旦鎮江出現真空，我一時還沒有力量來占據這個要沖，反倒便宜了別人，索先讓槽幫多活幾日。

　　不過，藉機削弱槽幫的實力卻勢在必行，否則，日后很可能為我駕馭鎮江的絆腳石。和慕容千秋、隋禮商議了一番，我遂拜會了烏德邦。

　　見我無恙，烏德邦自然喜出外，而沈希儀的面子和兩萬兩銀票也讓他痛快地答應了我的請求——李展由鎮江府看管，嚴加搜捕除李展之外的槽幫中高層干部，并放出風聲，說槽幫勾結倭寇，以搖其基層弟子對幫會的信心。

　　臨告辭前，我似乎無意中提起了樂茂盛，烏德邦不虞有他，說樂正在府衙做筆錄。匆匆趕往鎮江府衙，卻不見這廝影，花了二十兩銀子才打探出來，他和田見明幾人剛剛離去不久。

　　一路追了下去，卻是往東門而去，我很快就猜到，樂茂盛定是想逃離鎮江了！

　　這廝倒是屬耗子的！我心中不由暗罵，一時躊躇起來，本想易容在城里狙殺了他，不想他竟然溜得這麼快。而到了城外，弓箭可以盡發揮，面對樂茂盛和他四個部下五張強弓，僅剩五功力的我實在沒有必勝的把握。

　　看來只能讓六娘想辦法在半路狙擊他了。我猶豫了一會兒，才下決心調整計劃。樂茂盛的馬再快，也快不過老馬車行的八百里加急，六娘應該有充足的時間做準備，等樂茂盛到了蘇州，六娘加上竹園眾特別是解雨的暗，完全有能力把他留下。

　　東門便有老馬車行的門面，送出八百里加急函后，我尚不死心，想試試能不能找到合適的出手機會，遂出了鎮江城。

　　城外不遠茶棚里一個焦急張著城門進出行人的小伙子引起了我的注意，我認出他是隨蕭一道來鎮江的魔門弟子郭太平，心頭不由一：當初給蕭的命令，是兩日后在此匯合，莫非他發現了什麼不？

　　打出魔門傳的手勢，郭太平這才認出我來，一邊好奇地著我的臉，一邊小聲稟告：“教主，屬下等在城南三十里的桃花坡發現了一隊來歷不明的江湖人，共十三人，眼下正落腳于桃花坡的一個小客棧里。這幫人行蹤詭，不像是要去應天參加茶話會的樣子，蕭師兄懷疑是倭賊的同伙，怕打草驚蛇，便讓屬下和王子楊王師兄一道回城請示教主，要不要先解決了他們。可王師兄進城已經兩個多時辰了，卻不見他回來，屬下都快急死了！”

　　“城里出了點事，子楊找不到我，自然沒法出城，你不必擔心。”見郭太平焦急之溢于言表，我心中頗寬，魔門弟子本就沒有多，我自然希他們能親如兄弟，攜手一致對外。

　　略一沉，待茶棚老板幾句，吩咐郭太平跟我走，遂打馬如飛，直奔桃花坡。

　　桃花坡是南下蘇州的必經之地，這條道也是通衢的大道，只因已是數九寒天，路上行人了許多，且多是結伴而行的商人，還有零星北上的江湖漢子。行商們見有馬匹狂奔而來，俱都連忙躲到路旁，一臉警惕之。

　　頓飯工夫，轉過一片樹林，遠遠便見桃花坡了。坡上好大一片桃樹，坡頂十幾戶人家錯落有致，坡下路旁幾間瓦房簡陋而整潔，正是中午時分，坡上坡下炊煙繚繞，繚繞的炊煙，就像正午和煦的，讓那些在寒冷冬日里依舊為生活而四奔波的行人倍溫暖。

　　“教主，那十三個江湖客昨夜就住進了桃花客棧，至今尚未離開。”與我匯合一的蕭指著路旁那幾間瓦房，介紹著偵查到的報：“其間，共二百九十七人在客棧歇過腳，十六人仍在店中，其中有三個是自己弟兄，而最近的一批客人，是半刻鐘前剛進客棧的六個軍爺。”

　　“嗯？那為首的是不是個國字臉的千戶？”我把樂茂盛的模樣形容了一下，蕭點頭稱是。

　　我心念電轉，桃花客棧固然是歇腳的好地方，可那是針對靠兩條走路的窮苦人來說的，像樂茂盛這樣騎馬的行人，絕大多數都是在離鎮江六十里的丹打尖歇息，樂茂盛在此逗留，是因為正好到了吃飯時間，還是和那十三個江湖客有關呢？

　　“小，方便聯系桃花客棧里的弟兄嗎？”

　　“方便。”蕭道：“客棧是桃花村李柱開的，他爹李有時是此地保甲，就住在坡頂，已經被弟兄們控制住了，讓他往客棧里傳個話不問題。”又說李老頭一副死倔的脾氣，多虧了一塊錦腰牌才把他擺平，而怕弟兄們在客棧待久了引起那幫人的懷疑，蕭每次只派三個人進客棧，待上一段時間便撤出來到坡上李老頭家休息，客棧則另換一批新面孔，眼下已是第三批，也是他所能派出的最后一批了。

　　“很好！”我贊了一句，蕭瀟的這個遠房侄子看來很有些智謀，值得下功夫培養，轉頭對郭太平道：“你讓李老頭傳個話，務必嚴監視那六個軍人，查清楚他們和那些江湖客究竟是不是同黨，另外，告訴他們小心點，對方是高手。”

　　郭太平應聲而去，我又問蕭還查出什麼別的消息沒有。

　　蕭搖搖頭：“這幫人謹慎得很，彼此之間很談，僅有的幾句說的又是方言，聽不大懂。”遲疑了一下，又道：“聽茍師弟說，這些人說的好像是湖州話，不過，他也拿不大準。”

　　我心里猛的一跳，湖州，江湖可是有兩大勢力的老巢就在湖州啊！幾乎本能地，我認同了我那位茍師弟的說法。

　　湖州富庶，不門派在此設有分舵，或是開辦鏢局武館，其中實力最強的當屬大江盟。不過由于百花幫是本地幫派，背后又有練家暗中襄助，已有和大江盟分庭抗禮之勢，只是大家同屬大江同盟會，彼此間井水不犯河水，各行各的道，各賺各的錢，余下的，除了個別如湖之外，絕大多數是在兩者的夾中求得生存。

　　道上出現湖州口音的江湖客不足為奇，不過一伙十三人，他們隸屬的勢力范圍已經大大小了：湖率先被排除在外，除了李思，似乎并沒有跡象表明湖還有其他男弟子，特別是人數竟有十二人之多。

　　同樣很快的，大江盟也被我從嫌疑者的名單中剔了出去。那幫江湖客的舉大是可疑，他們要干的，大概不會是什麼好事——每到年關歲尾，搶劫殺人之類的壞消息總是特別多，且不說大江盟有沒有做這種蟊賊勾當的必要，就算有，這種見不得的事無論是齊放還是齊小天都該用目己的心腹才對，絕不會犯傻把事給湖州一群外鄉人。難道是練家？得出這個意外結論的同時，我深深迷起來。