五月初一, 明。

　大理寺獄沉重的木門打開，溫暖的日照進門中一丈，落在沈繼上, 驅走寒。

　“沈大人，恭喜，復原職, 必有后福。”納喇明德親自送沈繼出門。

　“多謝卿大人。”沈繼沒料到自己獄兩月余, 還能完好地走出來。

　納喇明德沖著紫城的方向遙遙拱手, “都是皇恩浩。”

　納喇明德主審沈繼, 因為弘昀和烏希哈都了一腳，過程中還算照顧，沒用刑罰，如今沈繼出獄, 兩人多了一段“過命”的，互相都有結的意思。

　沈繼問：“我是最后一個出來的？其他被抓的員舉子都放了？”

　納喇明德點頭，嘆道：“君心難測啊。”

　據四爺之前的指示, 大理寺和刑部都擬好了近百人的判書, 斬首、連坐、貶、革除功名，其中肯定有無辜牽連的，但四爺要的就是殺儆猴。

　警告沒死心的奪嫡對手, 現在就想要在他兒子們中站隊的投機者, 還有部分始終不服大清統治的漢人。

　他們送上去的時候, 正巧撞上四爺跟烏希哈爭執那幾天，被滿心郁悶的四爺劈頭蓋臉一通罵。

　眾員以為，四爺這回氣狠了, 連最疼的都潦草指婚給了漠北煞神, 這些犯人的結局只會更糟。

　納喇明德的上揣圣意, 給這批罪犯、尤其是其中沒背景的漢人們都罪加數等，想給四爺當出氣筒發泄發泄。

　然后上就被四爺拿來當了出氣筒，痛斥貶職。

　納喇明德臨時頂替主持工作，得到四爺明示，震驚非常。

　四爺居然改主意了！

　他決定放過這批只會上瞎、實際毫無戰斗力的人，以示自己是個“明辨是非”“寬宏大量”的新君。

　便是那幾個鐵證如山的逆犯，明面上的罪名，也沒有了“因言獲罪”這一項。

　大理寺上下連加了半個月的班，才把卷宗重新做好。

　“如今也算是皆大歡喜了吧。”手下了許多殺孽，納喇明德揣著袖子笑，他看向街角，“你母親來接你了，趕回吧，改天再約你喝一杯。”

　“兒啊！”“沈大哥！”

　跟沈母一起來接人的，還有求學時的同窗好友生額，后者還安排了馬車。

　在牢里呆了太久，沈繼虛無力，沒跟生額客套推辭，被他扶著上了車。

　他先好生安了一番沈母，才問生額，“你怎麼來了？”

　“姐夫讓我來給伯母搭把手，”生額道，“我都安排好了，先回你家梳洗，泡個澡，再大夫把個平安脈，午時酒樓會送一桌席面來，我給沈大哥接風洗塵。”

　沈繼道：“有勞你和仲曦費心。”

　“嗐，多大點事，兄弟一場，別跟我客氣，姐夫說了，算是他連累了你。”生額聳肩，“姐夫還說，你之后許是會從禮部調職，這段時間不用去上差，就在家好好休息，別心正事，多看些什麼話本子啊、報紙啊消遣消遣。等姐夫出宮開府，咱們三個再一起喝酒。”

　有幸大難不死，沈繼不愿再去想一切的源頭究竟在哪兒，只道：“仲曦也沒事就好。”

　他停頓片刻，想換個話題，“你說的報紙，又是何？”

　“哦，是這個！這是上個月才出來的新鮮玩意兒，”生額從座椅下的屜里翻出幾張一尺見方、兩面都印有圖文的紙張來遞給他，興致地跟他介紹，“皇上廣開言路，命恒親王和禮部刊辦此。”

　沈繼攤開紙張，當中“清報”二字醒目非常，是四爺筆跡，下角標注“雍正二年閏四月廿一，第三期”字樣。

　主版印了朝廷最新政令布告與今年狀元的殿試文章，另設一欄專印短評，沈繼看見了兩個學派的名儒在“隔空吵架”。

　“你看后面，”生額提醒他翻頁，“最近有推行什麼‘阿拉伯數字’，還有‘蘇馬力’先生的新作，我額娘可喜歡看了，今天會出新話，等會兒我們繞到書齋，去買兩份最新的。”

　正是后面這部分容，才讓《清報》在民間的發行十分順利。

　“雅俗共賞，大善。”沈繼忍不住贊道，“也不知是何人巧思？”

　“皇上讓辦的，當然皇上的主意咯，”生額嬉笑，“沈大哥你文采好，以后可以多寫文章投稿，說不定哪天還能聞名天下呢，我這種半吊子，多看看有趣的話本子就行。”

　“有此明主，是百之福，亦是百姓之福，”沈繼長舒了一口氣，眉間抑郁盡消，“如此喜事，我們是該好好喝一杯。”

　回沈家后，生額果真張羅了一頓佳肴，佐以酒，為沈繼慶賀。

　席間，沈繼向生額打探另外一件事，“你與仲曦和二福晉有通信，可知公主近況如何？”

　生額酒量差，暈乎乎的，“公主？什麼公主？”

　“純安公主。”

　生額迷糊地“哦”了一聲，“被指婚啦！”

　“指婚？”沈繼握著酒杯的手指收，“不知是京中哪家權貴？”

　“不是京中，是漠、漠北……”

　生額還沒說完，就趴倒在桌上，陷昏睡，沒看見沈繼突然慘白的臉。

　……

　初五這天，弘昀出宮，親自來驗收剛修建完工的貝子府。

　年初流言風波，至今已徹底平息，四爺已經下了旨，下月他就會攜妻兒出宮開府。

　弘昀剛走到大門口，被人給喊住了，“仲曦！”

　“繼？”弘昀回頭，驚訝道，“你怎麼來了？”

　沈繼走近，弘昀見他消瘦了不，臉也不好看，拍拍他的肩膀，關心道：“不是讓你在家好好休息一陣麼？”

　“我有事想找你。”

　“那怎麼不讓生額帶?????個信？”弘昀一邊問，一邊拉著他往里走，“進去說話。”

　進了府中，弘昀親手泡了一壺茶，“先前的事，多是我連累了你，以茶代酒，向你賠罪。你接下來有什麼打算，是想繼續在禮部當差，還是外放？我應該能幫得上忙。”

　茶是好茶，沈繼卻無心品嘗，開門見山道：“我來，是想問純安公主賜婚一事。”

　他名義上復原職，但原本在禮部的差事早就被人頂了，暫時閑賦在家等待調令，想打探消息，只能自己在市井走訪，尋個別未曾斷的同僚探聽。

　民間不知道公主是個什麼樣的人，但對賜婚的另一個當事人可是耳能詳了。四爺沒登基之前，袞扎布的“兇名”就已經隨著西北戰事的捷報傳至京城。

　午門獻俘當天，還有人親眼目睹袞扎布單手就拎起兩尺長的鋼刀，面不改地斬下叛將頭顱獻給四爺，讓人遠遠看著都雙發。

　朝臣中，也有些似是而非的傳聞。

　比如“袞扎布主求旨，皇上礙于其軍功和滿蒙關系不得不嫁”，比如“公主諫言朝事怒皇上，才被發配遠嫁”。

　這些天沈繼打探到的所有信息，都能用三個字概括——

　公主，慘。

　沈繼知道圣旨已下，便沒有可轉圜的余地，他還是想聽弘昀親口確認。

　弘昀沒多想，以為沈繼只是出于故的關心，笑著點頭，“是啊，對方是剛凱旋喀爾喀部將軍，欽天監已經在算吉時，純安也不容易——”等了袞扎布這麼多年。

　然而弘昀最后半句還沒說完，“啪”的一聲，沈繼手中茶盞落地，摔碎片。

　“皇上不是最寵麼？為何會讓蒙？！”沈繼失控地站起來，提高聲音，“還有你們，你們這麼多年兄妹，既然知道不容易，為什麼不幫？！還是說與你非同母所出，你們、還有太子就可以視而不見嗎？”

　弘昀被他過激的反應嚇了一跳。

　“大膽！”邊上太監擋在弘昀面前，厲聲喝道，“快來人——”

　“你們都先退下！”弘昀抬手阻攔。

　他總算覺察出沈繼態度有異，事關烏希哈名聲，弘昀讓下人退至門外，留他與沈繼單獨談。

　弘昀擰眉看著，“繼，你，難道對純安？”

　“我，我——”沈繼口劇烈起伏著，突然跪下，額頭叩地，口中稱呼也換了，“二貝子，你幫幫公主，公主這麼弱，不能去漠北那苦寒之地。”

　“這可真是……”弘昀聯想到這小半個月來宮宮外取代弘暉和自己關系的新流言，一時失語。

　真是誤會大了！

　一邊是妹妹，一邊是朋友，弘昀食指一下下扣著桌面，思索片刻，決定跟沈繼直說。

　“你應該也打聽到了，純安因諫言才怒皇阿瑪被罰，就是因為你的案子，若非純安，皇阿瑪真要效仿先帝興文字獄，你最是革職流放之罪，菜市口也會多出幾十條人命，更無《清報》廣開言路，教化百姓之事。”