心翼翼地端著茶托趕去博士廳，手叩了叩門。不多時，裏麵傳來一個渾沉的嗓音：“進來。”

這個聲音……

薑心下暗驚，一手端著托盤，一手推開虛掩的門扉進去，果然在主座上見到了一鬆青常服的苻首輔。

自苻離離家了錦衛，薑與苻首輔便沒了集，此行他專門來見自己，薑一時拿不準是何意思。

心下思緒飛轉，麵上倒是一派淡然，將茶托放至案幾上，沏了茶，不疾不徐地朝上座的苻恪拱手行禮：“學生薑，見過首輔大人。”

“不必多禮。”苻首輔神莫測，瞧不出喜怒，隻朝旁邊微抬下頜，沉沉道，“坐。”

薑並未落座，從容道：“學生不敢。”

苻首輔沒說話。可即便是坐著，他依舊氣勢人，令人難以直視。

片刻，他端起茶盞吹了吹茶末，方緩緩道：“我聽太子說，薑姑娘今年參加了鄉試，想要做子科考的第一人。”

隻一句話，薑便知道他來這的目的了，不由攥五指道：“是。”

“那你可還記得，本朝新出律令，子科考不得參政，不得與男員聯姻？”

“記得。”

苻首輔啜了一口茶，頷首道：“當年先父為報恩，給你和離兒訂下姻親，我確有不滿，卻並未想過要退婚毀約。這兩年來，你與離兒走到一起也實屬不易，不過，你既是選擇走上科舉之路，想必已做出了取舍。”

薑道：“首輔大人不妨直說。”

“離兒雖違背家訓做了一介武夫，但終歸是我苻家子孫，家規先不說，他為北鎮司百戶，乃是直接隸屬聖上的錦衛，朝中的那些金科玉律他不得不從。”苻首輔放下茶盞，撐著扶手起道，“既是如此，兩家的婚約便算不得數。”

薑明白他的意思，想了想道：“首輔大人是要解了兩家的婚約？”

苻首輔道：“非是我要解約，而是你已舍棄了離兒。薑，你若還打算繼續科考，那半塊玉便留不得。”

指尖到了腰間懸掛的殘玉，下意識攥住，掌心被玉的棱角硌得生疼，卻恍若不察。片刻，抬眸堅定道：“我與苻離約好了三年，這三年我有一件必須要去完的事，三年之後無論敗，我都會回到邊安安分分地做他的妻。”

聞言，苻首輔像是聽到什麽笑話似的，角了，笑意卻不曾到達眼底。他看著薑的時候，眼神平靜且老辣，如同在看空氣一般，一眼便能到底。

“三年？嗬，終究是年輕人，隻憑著一腔熱做事。可這世上向來是魚與熊掌不可兼得，朝堂就是一張網，你進的去，未必能出得來。”頓了頓，苻首輔道，“苻家一向安立命，決不冒險。今日，你便在此做個抉擇罷。”

這無疑是一個艱難的選擇，因為薑麵對的不是苻離，而是他的父親——那個為百之首、德高重的男人。

沉沉的目落在上，薑直背脊站立的每一刻，都像是過了百年般漫長。

不知過了多久，掌心用力，將青纓繩掛著的殘玉從腰間拽了下來，隨即緩步走到苻首輔麵前，平靜地攤開手。

掌心發紅，有兩道深深的印痕，上頭躺著半塊通的殘玉。

“這玉，是苻家長輩贈給薑家的，理應還給苻家長輩。”頓了頓，深吸一口氣篤定道，“今日還玉，隻是了斷上一輩的恩怨，但我決不放棄苻離，無論如何我都將心悅於他。即便沒有了婚約，我也會靠自己的實力和他走到一起。”

“婚姻並非兒戲，須得是父母之命妁之言，沒了婚約信，豈是你想走便能和他走到一起的？”

“不試一試，如何知道不能呢？三年而已，我會證明給您看。”說罷，將殘玉輕輕擱在一旁的案幾上，再一拱手，轉離去。

恍神間，苻恪仿佛看到了二十年前那清風傲骨的薑侍郎。

“薑，場並非戲臺，而是戰場。”後，苻恪的聲音穩穩傳來，帶著幾分告誡，“你好自為之。”

薑步伐稍頓，卻沒有回頭。

九月初放榜，薑沒有去看，省得破了腦袋。消息還是鄔眠雪帶回來的，這個將門虎終於褪去了白兔似的偽裝，步履生風，一把推開房門，將趴在書卷堆裏打瞌睡的薑搖醒，大聲笑道：“恭喜阿，鄉試第二！”

薑掀開眼皮看了一眼，複又閉上，換了個方向繼續睡，朦朦朧朧地想：原來隻是第二啊……

連解元都算不上。

“阿！你中舉啦聽見沒有！”鄔眠雪無奈道，“快起來梳洗，報喜的差就在路上了，還得準備些銀兩酬謝人家！”

薑不為所。

鄔眠雪叉腰看了片刻，忽然道：“苻離在門外等你，約莫是來道喜……”

話還未說完，薑倏地坐直子，兩眼一亮道：“我出門一趟。”

“哎，阿！差要來了！”

“你替我我應付一下罷，回來我再將喜錢還你！”

今日出奇的燦爛，薑小跑出門，一路上遇見不同窗和後輩朝道喜，眼神頗為豔羨，看來大家都去看放榜了。薑胡點頭回應，出了門，果見苻離一百戶武袍，手按繡春刀，正側同苻璟說些什麽。

門口備了馬車，他應是來得匆忙，連錦衛的袍都沒換掉，帽著眉峰，眼眸藏在簷下的影中，平添幾分冷漠淩厲。見到薑前來，他神微沉，對苻璟道：“你先下去。父親那邊，我會找機會說。”

苻璟道了聲‘是’，又朝薑一拱手，笑道：“恭喜姐姐中舉！”

薑笑瞇瞇點頭，對苻璟道：“小璟，一起出去吃午飯？”

“我？”苻璟瞄了麵不善的兄長一眼，搖首道，“我還有功課要做，失陪！”說罷，轉快步走了。

“這小璟，跑這麽快作甚？”

話音剛落，忽覺腕上一疼，苻離攥著的手沉道：“你跟我來。”

“哎苻離，你輕點兒！”

薑被苻離拽上馬車，才剛坐穩，便見苻離開車簾吩咐趕車的下屬：“走！”

那名年輕的錦衛撓了撓頭，小心問道：“那個大人，去哪兒？”

苻離冷冷道：“人的去，不要停！”

他的麵實在是說不上好，薑約察覺到了什麽，低頭著腕子緘默，又不住拿眼睛去瞄側之人。

下一刻，瞄的被抓了個正著。

苻離雙手擱在膝上，麵冷得能結霜，眸子裏卻蘊著怒火，問道：“玉呢？”

馬車搖晃，薑看了他一會兒，才問道：“你都知道了？”

與此同時，坤寧宮，皇後倚著案幾端坐，致的妝容難掩病態，接過太子遞上來的名單看了看，目在某個名字上久久停留，忽而一笑：“果然有。”

想到了什麽，對坐在一旁的苻恪道：“苻卿，聽聞老國公給令公子和薑指了婚事，既然薑選擇科考，那這婚事是否……”

苻恪自然明白皇後的意思，悠悠起，從袖中出半塊殘玉呈給一旁的宮代為轉，這才沉聲道：“臣蒙聖恩浩，有幸位列百之首，自然當做表率、恪守朝綱。臣已告知寧縣令，薑也歸還了信，苻、薑兩家的婚事就此作罷。”

張皇後搖了搖頭，道：“這丫頭聰慧果敢，是個大事的……可惜了，原與令公子是一對璧人的。”

皇後雖這樣說著，可麵上卻不見多惋惜。

苻恪並不表態，隻躬道：“臣告退。”．本．作．品．由．思．兔．網．提．供．線．上．閱．讀．

皇後對太子道：“皇兒，送一送苻卿。”

朱文禮道了聲‘是’，又轉而對苻恪道：“先生請。”

不多時，朱文禮送客回來，見皇後依舊倚在案幾上，眉眼間流出些許笑意，便道“

母後今日很開心？”

皇後回神，朝太子招招手，示意他過來，繼而道：“薑此舉，或許於我們而言恰是因禍得福。”

朱文禮起朱紅描金的下擺，在皇後對麵坐下，誠懇道：“兒臣愚鈍。”

“你啊！知兒莫若母，你若真的愚鈍，會那麽痛快地為薑保薦？”皇後收攏名單卷軸，歎道，“薛、張二家沆瀣一氣，怕是在朝中走不長遠，薑仕會為你帶來新的人脈甚至是肱骨重臣。待你培植勢力，有了心腹，朝中換一換也未必是件壞事。”

朱文禮笑得溫潤憨厚，可眸子卻是前所未有的清澈。

皇後又道：“再有，你已及冠年，東宮也是時候需要一名主人了。”

朱文禮一怔，垂首斂道：“母後，兒臣沒有心儀之人，不想……”

“皇家哪有什麽真？出樣貌皆不要，關鍵是夠聰明，能助你坐穩江山才是正道。”說到此，皇後悠然道，“國子監十三個孩兒大都指了婚事，唯有薑，本宮欣賞得很，卻至今未……”