薑笑著點頭，心中浮雲散盡，天乍現，暖洋洋的一片。

苻離略一頷首，深深了薑一眼，轉離去。自始至終他麵清冷，就像是隨手幫助了一個迷路的年舉人一般，不曾出毫的親昵和破綻。

鹿鳴宴以鹿為主食，取‘高厚祿’之意，以示天子惜才、前程似錦。薑邊坐的是個略顯老態的黑瘦舉人，約莫寒門出，舉止不太風雅，席間一直在不停地喝酒吃，塞得兩頰鼓鼓，就差盤子了，吃喝完畢又同側的舉人閑扯，張口閉口都是‘子曰’。同座之人不太理他，他便轉過頭來向薑，試圖同搭話，可一見細皮像個姑娘家，這黑瘦舉人又生出幾分鄙夷來，冷哼一聲就轉過頭去。

薑暗覺好笑，都沒嫌棄對方魯，對方倒反嫌棄起來了。

正想著，一名端著拂塵的老太監邁著碎步匆匆進門，拉長音調高聲道：“聖上有旨——宣國子監舉人，兗州薑偏殿覲見！”

心中一沉，該來的遲早會來。

薑放下手中的葡萄，一番深呼吸後起出列，跪拜道：“學生領旨。”

歌舞聲停，席間安靜了片刻，接著如清水滴油鍋，竊竊私語道：“怎麽像個人？”

“我記得他，榜單第二！當時看他的名字就覺得是個姑娘！”

薑已無暇顧及他們議論了些什麽，攏著袖子隨同老太監而去。出門時，殿外候著的苻離抬眸來，視線和薑有了短暫的相接。

薑不著痕跡地朝他點點頭，繼而轉，朝偏殿走去，每一步都仿佛有刀尖立於頭頂，懸而不落。

老太監先行進門通報：“陛下，薑已候於偏殿外。”

一個沙啞渾濁的嗓音有氣無力傳來：“宣。”

薑攏袖進門，隻見侍肅然，宮娥嫻靜，珠寶和燭火將昏暗的廳堂照得十分敞亮。

抬眼去，一龍袍的老皇帝斜斜倚在龍椅上，眼角耷拉，麵枯黃瘦削，而皇後跪坐榻下，正拿了帕子給皇帝