滿額的虛汗。太子朱文禮、苻首輔及國子監祭酒馮九卿皆穿朝服立侍左右，苻恪和馮九卿都是老臣，麵頗為鎮定，倒是朱文禮濃黑的眉眼中盛著些許擔憂。

和奉天殿的熱鬧截然不同，偏殿冷清寂靜，別說是大聲說話了，連呼吸聲都是放輕到了極致。薑雙手疊舉於額前，行大禮跪拜道：“學生薑，拜見陛下！拜見皇後娘娘、太子殿下！”

以額地，龍椅上的皇上卻久久沒有回應，直到薑的膝蓋跪得酸麻，臉頰也一陣又一陣地充，那個虛弱蒼老的聲音方再一次傳來：“抬起頭來。”

薑直起，緩緩抬頭，目向龍椅之上，卻見一旁的皇後不住給自己使眼。薑會意，庶人不能直視天子，便垂下眼以不變應萬變。

“這張臉倒是個討喜的，穿上這青袍也有幾分灑。”皇帝耷拉著眼皮，花白的短須微微抖，幹枯的是常年服用丹藥造的紫紅，看上去頗為鷙。他似是不適，捶了捶膝蓋道，“朕求仙問藥的這些年，不理凡塵俗世，政務一向給太子和閣理，皇後行教導之職，誰想國還未繁盛，倒了老祖宗的規矩，給朕弄了一個舉人出來了。”

苻首輔悠悠拱手，沉聲道：“是臣辜負了陛下厚。但皇後選拔貴國子監修習，也是為穩住大明國脈著想。”

老皇帝擺擺手，如破舊的老水車般呼哧呼哧說道：“大明的國脈，什麽時候需要人來穩了？皇後想培養子賜予重臣結親，也未嚐不可，隻是這廳中子竟然穿上青袍中了舉人，這，又作何解釋？”

“陛下。”馮祭酒出列，拱手道，“薑的才學不在男子之下，當初也隻有苻首輔家的大公子能與一較高下，陛下一向主張不論出、唯才是舉，是臣等惜才，破格讓薑參加科舉。”

“當初李易安、魚玄機亦是名噪一時的大才，也不見得科舉仕哪。”

皇帝嗤笑了一聲，“朕聽聞，此是太子和國子監司業們一同保薦參與鄉試的，故而將其單獨詔見來此，就是為了給諸位卿家和太子留個麵。子麽，就應該安居後宅，朝堂之上男同列，未免有悖人倫，致使失調。若有了一個，將來子便無心相夫教子，整日想著效仿薑氏主朝堂幹政，朕的江山還能長久嗎？”

見皇上一錘定音，科舉之路眼看就要被堵死，薑心中一，定了定神道：“陛下……”

“皇上，臣妾有兩句話要說。”皇後猝不及防的將薑的話下去，跪拜在椅榻前。

皇上‘唔’了一聲，道：“說。”

皇後悄悄遞給薑一個眼神，示意不要擅自言論，這才以額地跪拜，聲道：“允王定了襄城伯家的姻親，可太子卻還遲遲未曾婚配。本宮見薑聰慧機敏，參加科舉未必是件壞事，將來朝輔佐太子也是合合理的。”

“皇後的意思，有意將此許給太子？”

“以的才學，並不會輸於長孫皇後。”

聞言，薑猛地抬起頭來，心中警鈴大作，咬了咬牙，正要起反駁，旁的太子倒是有了作，搶先出列道：“父皇，母後，兒臣與薑乃是惺惺相惜的至好友，並無將其娶東宮的心思！薑才華出眾，一向是國子監魁首，若我為了一己之私折其羽翼、斷其前程，未免會寒了天下士子的心啊！”

太子一改往常的溫和，話語鏗鏘有力，又回看了薑一眼。

那一眼十分複雜，有不舍，有憐惜，還有幾分看不的緒翻湧，最終又湮於一片沉默。他咽了咽嗓子，跪拜道，“何況，兒臣心中已有心儀之人，非是薑……”

“太子！”皇後語氣帶著明顯的警告。

皇上歎了聲，腔中迸出些許雜音，抬手示意眾人安靜，疲乏道：“吵得朕頭疼。既然你們都將此誇得天上有地上無，不如讓朕見識一番。”說罷，他一揮手，立即有老太監取了托盤，上放一個封的錦囊，遞給下頭跪著的薑。

皇上像是累極了似的，眼皮一眨一眨，啞聲道：“錦囊中有朕親自題寫的經義一句，一炷香的時間，命你做策論一篇。若是寫不出來亦或是筆力不足，朕便摘了你舉人的頭銜，貶為奴籍。”

一炷香的時辰，隻是平時考課策論的一半，皇上分明是在刁難，讓知難而退……

可是箭在弦上，不得不發，薑雙手接過，竭力讓聲音平穩道：“是。”

紙團上寫的是《孟子》中言：“勞心者治人，勞力者治於人。”

太監給搬了書案和團，薑便起下擺跪坐團上，鋪紙研墨。一炷香被點燃，每散發出來的一縷煙霧都像是催命符，薑提筆潤墨，懸腕的時候才發現手指抖得厲害，眾目睽睽，千鈞一發，若說不張那必定是假的。

閉了閉眼，深吸一口氣又徐徐吐出，再睜眼時落下第一筆。進狀態後，不覺時飛逝，筆走龍蛇，寫到一半方覺自己部分言論不妥：方才聽皇上講話，因是保守之人，文章中提到的變更員核定等策論怕是會引起他的反，有子幹政之嫌……

現在當務之急，是保住自己的腦袋。

薑鼻尖冒汗，抬頭看了眼香爐中的熏香，隻剩下不到四分之一的長度。思忖之下，還是抬筆劃去那一大段，整改思路重寫。

下筆如飛，忽聞銅鑼聲響，太監唱喏道：“時辰到——”

薑擱筆，起跪拜，退至一旁，看著老太監將墨跡未幹的卷子呈上去。不聲地將右臂背在後，藏住了那隻微微發抖的腕子。

殿一時靜得可聞落針。

太監秉燭，龍椅上的老皇帝出一雙幹瘦帶斑的手，展開薑的卷子看了起來，耷拉著幹枯的眼皮，看不出一點喜怒。半晌，他才將卷子隨意丟在一旁，嗤了一聲道：“可惜了，錯投了兒。”

薑目怔然，一時拿不準皇上這話是何意思，相反，朱文禮倒是微不可察地鬆了一口氣，繃的子放鬆了不。

“薑，你聽著，本朝不許子為這一條乃是鐵律。”頓了頓，皇上又道，“可朕倒想看看，一介流到底能走多遠。前提是你要舍棄兒，以男裝示人，過兩年便姓埋名，由皇後為你指婚，安心嫁人罷。”

指婚？

薑忙跪拜道：“陛下，學生……”

一句話還未說完，皇後卻及時打斷道：“薑，還不快謝恩？”

皇後皺著眉，連馮祭酒也輕輕朝搖頭，薑便知道皇上做此決定已是大讓步，若再談及兒長的事，怕是會惹得龍大怒。

“來日方長，陛下聖明。”一直沉默的苻首輔龍椅之上一躬，目卻是向薑，那句‘來日方長’顯然是說給聽的。

苻首輔，這是在幫？

心中的躁下，薑咬了咬牙，跪拜叩首：“學生必當謹遵教誨，叩謝皇上隆恩！”

虛驚一場，皇上子疲乏，由太監攙扶著回了養心殿，馮祭酒和苻首輔也相繼離開。薑跪拜送走眾人，又朝皇後和太子一拜，起走，卻聽見皇後沉沉喚道：“薑。”

這一場考課比以往任何異常都耗費心神，薑定了定神，回朝皇後拱手道：“娘娘有何吩咐？”

皇後緩緩起，冠霞帔，蒼涼又麗。似是自嘲一笑，道：“我知道你在怨本宮，但本宮先是一個母親，其次才是皇後，本宮所做的一切隻為太子。”

“學生知道，也並未怨過娘娘。”自從阮玉一事，薑的確對皇後多有失。剝開鮮的外殼，出淋淋的真相，才發現曾經被視作是的尊貴子，原來也有暗的一麵……

但論及怨恨，卻沒這個必要。自始至終，薑都很激皇後能給國子監的機會，能讓順利參加科考……其實仔細想來，以皇後的權勢，取消的科舉名額抑或是讓落榜，不過是易如反掌，可皇後卻並未如此。//思//兔//網//

皇後眸中有，說不出是風雨來的淚意還是疲態，緩緩走到薑麵前，著直跪拜的模樣，俯道：“方才你若是開口說了一句反駁皇上的話，你會死知不知道？我有意讓你為太子妃，既是在幫太子也是在幫你，你知不知道？”

“娘娘幫我是分，不幫我是本分，在您這個位置上很難做到一碗水端平。學生心中激，願以一生為太子殿下效犬馬之勞，從此無論廟堂之上還是江湖之遠，我將永遠忠誠於殿下，至於再多的，學生給不了。”薑抬眸，輕淡一笑，“我已有了相之人，若不能與他結為連理，我終不嫁。”