立冬過后,寒風一陣似一陣，金明池上的荷葉也都只剩灰黑的禿枝了。

連日來，斷妄司里的氣氛越發沉，同僚們見了面都是悻悻對視一眼,爾后嘆一聲氣。自從天大人從燕北回來,大家的辦案時效短了一半,手上的案子卻仍是越堆越多。談東樵仿佛個萬能發條,上誰都要擰幾圈兒，審案卷比蹴鞠場上的門將盯得還。

用聞桑的話來說,他儼然有從“孔刀”再進化“孔屠”的架勢。

就在天大人的冷臉越來越似上凍的水缸的時候,韓抉得出了個結論。

“他恐怕是遇上什麼難事兒了。”

聞桑撓頭：“最近司中沒有什麼疑難大案啊,都是些零狗碎的小案子。”

“咱倆打個賭,這難事兒,定是個私事。”

“賭贏如何，賭輸又如何？”

韓抉道：“我贏了,你買我一盒萬應丹。你贏了，我買老樊一盒萬應丹。”

“……哎，憑什麼我要替老樊賣萬應丹？”

師徒倆大膽猜測，卻無求證，旁敲側擊了許久,全然探不到天大人的底。

輸贏還未見分曉,老樊卻出事了。

老樊媳婦兒在西市北七坊看上了一座小宅院，屋主急用錢,肯以三百兩銀子。這些年老樊辛辛苦苦,剛好攢下三百兩,這簡直是個千載難逢的置業良機。老樊媳婦兒穩住賣家,回家便要拿錢,卻發現老樊把所有的錢都拿去買了萬應丹。

老樊信誓旦旦地解釋，他囤的萬應丹全賣出去，能凈賺三百兩。再加上底下還發展了幾個“店主”，單靠兩口子的養老都不用愁了。

老樊媳婦兒只知道眼看到手的宅院沒了，家里只有一堆不認識的藥丸兒，氣得嚎哭連天，引得街坊四鄰圍觀。老樊面皮薄，見媳婦兒吵鬧不休，手打了。老樊媳婦兒也是個剛烈的，憤然收拾了東西回鄉下，臨走留了一份和離書，說要帶著孩子改嫁個老實莊稼漢，再不他這城里人的氣。

老樊在斷妄司辛辛苦苦干了十年，只落下一堆萬應丹，眼看媳婦兒也要跑了，只得蔫蔫地來向韓抉請辭。京城居大不易，不如回鄉下種田，至妻兒在邊，有個溫飽。

韓抉聽了這事，也是心有戚戚焉。他母親霖國公夫人袁氏為了賣萬應丹的事，和霖國公韓徹幾乎是日日吵架，爭斗不休。袁氏埋怨韓徹不支持自己的中年事業，韓徹則抱怨袁氏在萬應丹上投了許多錢財，為賣丹還得罪了許多故好友。

韓家畢竟家底厚，經得起折騰，老樊卻是經不住折騰了。

韓抉正要在老樊的辭呈上簽字，談東樵一腳邁了進來。

“聽說你要辭職回鄉？”

老樊眼看他，戰戰兢兢地點點頭。

“為何請辭？”

“方才……已和韓大人解釋過了……”

“若沒別的急事，就再說一遍。”談東樵的聲音聽不出喜怒，卻帶著無法抗拒的威勢。

老樊只得將家里那點狗屁倒灶的事重說了一遍，直說得滿臉臊紅，唯恐天大人突生雷霆之怒，罵他墮了斷妄司的清白威名。

談東樵卻沒有怒，沉片刻，問道：

“你買的那些萬應丹，不能向萬應堂退貨麼？讓他們把銀子退給你。”

天大人此前從不和屬員們談論私事，如此有人味，倒是頭回見。但老樊無暇細想，大驚道：

“不可！堂里都是面人，還有大香主、令主千上萬地買，我這點錢都要退貨，傳出去，我老樊真是臉都不要了！”

談東樵皺眉：“你的臉面，比在京城買宅子還重要麼？我記得，嫂夫人盼這宅子盼了許多年了。”

老樊面上浮現一掙扎，但眸中倏然掠過一抹金，掙扎便然無存了。

“退貨是不能退的，我還指萬應丹發財呢！”

談東樵沉默一瞬：

“也好。韓抉，給他簽辭呈，讓他走。”

老樊瑟了一下，接過辭呈，轉向門外走去。

異變在此時陡生。青影暴起，如鷹隼破風向老樊襲去。老樊雖有所覺，作已慢了一步，頸項遭人擒拿，被倒提著狠狠摜在地上，摔得他眼冒金星。

還未看清眼前形，沉沉法訣已響：“無定乾坤網！”

捆妖的仙網從老樊腰間激而出，將自己的主人團團捆住。

談東樵作未停，撮掌指，指尖出許多細細地，直沒老樊左眼中。老樊登時如傷的野般嘶聲大起來。

聞桑見狀大驚，說什麼，卻被韓抉攔住。

談東樵毫未移，周氣息凝然，指尖愈加綿地推老樊眼中，不多久，如索，從老樊眼中拖出一只兩寸長，小指腹的金小蟲！

這是……韓抉吃驚大喝：

“老樊，你何時被人種了只應聲蟲！”

談東樵道：

“應聲蟲一般為灰白。這金的，不是應聲蟲，是東海的貪蠱。”

傳說東海水晶宮財寶眾多，為防盜賊，特以陸上的應聲蟲與東海寶氣相和，產出一種金的蠱蟲，名喚貪蠱。貪蠱分母蟲和子蟲，見財寶者，只要心中生出貪念，便立刻會被子蟲占據心智而毫無所覺。母蟲但有言語，只要與中蠱者貪念想和，子蟲便無有不信、無有不從。

仿佛做了一場大夢，冷汗從老樊頭上不斷涌出。談東樵松開桎梏，他便如泄了氣的皮球般癱在地上。

“我也不知……什麼時候……”

“是第三次去萬應堂，聽謝堂主講經！”謝堂主容貌昳麗，舉止瀟灑，口若懸河，談笑風生，聽過一次謝堂主講經，無不對他心悅誠服，肝腦涂地！

韓抉憂慮地與談東樵對視一眼，驀地想起什麼，大驚失：

“老談！我娘……今早和我爹大吵了一架，然后就出門去了，正是要去聽什麼堂主講經！”

談東樵神也是一變：

“姨母可說了去何聽經？”

“擎天閣！”擎天閣臺高九層，俯瞰金明池，遙對宮門，四檐銅鈴長年迎風輕響，閣頂一座百年銅鐘，非皇室親臨，不得奏響。這是京城最高的樓臺，也是王公貴族最喜歡的宴飲之所。

“聞桑，立刻召集司眾，傳令京兆尹，封鎖擎天閣！”

聞桑得令而去，談東樵與韓抉不等司眾，先行策馬向金明池而去。

行程不過數里，駿馬如離弦之箭，頃刻間，擎天閣已在眼前。兩人勒住馬頭，還未下馬，渾厚的鐘鳴毫無預兆地轟然響起。

音浪撞破熙攘安樂的京城白日，百姓們紛紛震，火樓上的火卒們起來。

“誰敢擅敲擎天閣鐘？！”

驚惶失措的人群從擎天閣中涌出，有人哭喊，有人失魂：

“擎天閣上有妖怪，大妖怪啊！”

談東樵手抓住一個：“是什麼妖怪？”

“大螃蟹……大狐貍啊！”

“……”怎麼又是水產又是走的？

事涉至親，韓抉是見的驚惶，也抓住一個眼的，問：

“可見著霖國公夫人了嗎？”

那人顯是認識他，揚手往閣上一指，里哆嗦了半天才說出一句囫圇話：

“在……上頭……還有三個的，被妖怪……”

談東樵一凜，一把拽住恨不得立刻撲進去的韓抉：

“那老五意在求財，不會輕易害命，你功夫稀松，還是我一個人上去看看。”

他逆人流而上，行至半途，靈臺上突然輕輕被叩了三下。

爾后，一個無比悉的嗓音忐忑響起：

“咳咳，談大人？”

他倏然愣住。

三年來，這還是第一次，通過“桃僵”喚他。這些日子以來，他日日都在思索所說的話，思索要的究竟是什麼。

贅之事尚未得到祖父首肯，他自覺，還未有資格去見。

誰知卻在這節骨眼兒上出聲了。

談東樵心有些復雜，腳下卻未停：

“春花，此刻不是好時候，擎天閣鐘撞響，有妖作祟，待我了解此間事，再去找你。”

對面默了一瞬，忽然有些不好意思：

“那個……擎天閣鐘，是我撞的。”

談東樵陡然收住步子。

靈臺上驀然逸出一長串驚：

“嗚哇……好大的螃蟹……談大人，救命啊！”

擎天閣頂，春花老板一手扯著霖國公夫人，一手扯著尋靜宜，在銅鐘后面。

銅鐘外，磨盤大的黑青殼大螃蟹正張牙舞爪。

春花心里只有一個念頭：

今年中秋，還是該多吃幾頭蟹的啊！

事要從早上說起。

春花托了既做萬應丹生意，又賣了一套宅院的陳嬤嬤引薦進萬應堂。陳嬤嬤知是頭羊，信以為真，立刻告訴，這日萬應堂謝堂主親自在擎天閣講經，有幸當面聆聽的，都是京中權貴和堂里高層的香主。