揚州隨可見小橋流水,楊柳青青,弄堂深巷中,叮咚的琵琶聲伴隨著鶯宛轉,愜意又人。

謝楚風專門派了四名手矯健的下屬寸步不離地保護謝寶真，又指了一名悉揚州地界的嬤嬤陪同，這才放心大膽地讓去和沈家姑娘玩鬧。

沈莘是個很有趣的人，又年長幾歲，做事干脆利落,一點也沒有尋常姑娘那般含靦腆,謝寶真喜歡的灑穩重。

在吃過揚州最有名的蟹黃包和豆腐羹,逛過鶯歌燕語不斷的秦淮花船,甚至是溜去看了紅袖樓的揚州瘦馬之后，謝寶真與沈莘已像久別重逢的故人一般親。

“此間茶樓的揚州小曲本地一絕，還有這特饆饠，只供茶客用，外面的人想吃都買不到呢。”沈莘將尚且熱乎的饆饠碟子推至謝寶真面前,嘿嘿笑道,“這是櫻桃饆饠，古法制作，脆甜香,是你平日吃的,快嘗嘗！”

這麼一說，謝寶真倒有些好奇，“奇怪,我從未向你說過我的喜好是什麼，沈姐姐怎的知道我喜歡吃這等甜食？”

再回想與沈莘相的十數日，每每吃的玩的，都是專挑自己喜歡的來，難道天底下真有這般志同道合之人？

沈莘一噎，屈指撓了撓鬢角，沒敢說自己早就將謝寶真的生平喜好倒背如流，只訕笑道：“我這不是與你心有靈犀麼！再說了，你一見甜食就兩眼放，我會看不出來？”

這個解釋姑且合理，謝寶真細細咬了一口櫻桃饆饠，隨即愉悅地彎起雙眼，沒再多想。

臺上彈著琵琶清唱的妙曼子唱了些什麼詞，謝寶真其實不太聽得懂，只覺得那些咿咿呀呀尾音上揚的曲調十分好聽，仿佛連春都了，花香與櫻桃的果香匯，舒服得很。

只是偶爾，偶爾謝寶真會悄悄瞥一眼旁翹著歪坐的沈莘，心想：若是陪在自己邊的是九哥，那便再好不過了。

兩人逛到午后方回。謝府與沈家順道，謝寶真執意邀請沈莘同車而行。

不知為何，沈莘卻有所顧忌似的，不停說道：“寶真，你就在這個路口將我放下罷，不必前行了。”

謝寶真道：“路雖不遠，我送你到家門口才放心呀！”

“不用了，前面路窄，你的馬車進不去的。”

隨行的嬤嬤的道：“哎喲小娘子說的哪里話，這十字街我走了幾十年，悉的很啦！你那屋門前寬敞得很，過兩輛馬車都沒問題的！”

謝寶真也笑道：“沈姐姐，不過送你回家而已，你就別推辭了。”

沈莘了鼻尖，心中訥訥道：話雖如此，可那‘家’本就不是普通人的家啊！若是穿幫了，可如何向主子代？

不多時，馬車到了沈宅門口。

謝寶真開車簾一看，沈家是個不大的小院子，大門閉，門口既沒有門也沒有仆從，只有個四十上下的中年男子執帚掃落葉。

那男子量結實，面容四方剛毅，滿臉絡腮胡，穿著一灰褐短打武袍，看上去是個習武之人。

沈莘跳下車，指了指后的沈宅大門，“我到了，寶真你快回去罷！”

“我看著你進門才放心呢。”謝寶真執意道。又看了眼掃地的中年男子，問，“門口那個，是你爹麼？”

不知是否錯覺，沈莘的笑僵了一瞬，支吾道：“是啊，我爹。”正常人家里，應該都會有個爹罷？

沈莘嘀咕著轉，清了清嗓子，朝掃地的漢子揚聲喊道：“爹，我回來啦！”

那掃地的中年男子虎軀一震，執著掃帚呆愣了一瞬，方在沈莘的眉弄眼中回過神來。他看了馬車里甜甜微笑的錦繡一眼，生地出一抹笑，含混道：“啊，啊，兒回來了！”

“哎爹，您怎麼能干掃地這種活呢？給我！我來！”沈莘從呆愣的漢子手中搶過掃帚，囫圇掃了兩把，將那堆已經掃攏的落葉又掃得凌不堪。

‘沈爹’在一旁看得眼皮直跳，雙手抖不已。

正此時，門從里頭拉開，一個瘦長臉的年輕男子鉆了出來，見到沈莘抬手就要抱拳，聲如洪鐘道：“沈堂……”

“啊，這是我哥！”沈莘攬住年輕男子的肩，五指幾乎掐男子臂膀中，咬著牙說。

“沈姑娘一家還真是好呢。”謝寶真慨。

可是，他們一家子的樣貌怎的全然不同？

“那，我走啦！”謝寶真下心底的疑，朝沈莘揮揮手，放下車簾調轉方向而去。

待謝寶真的馬車遠去，消失在拐角，沈莘等人才長舒一口氣。

進院掩上大門，沈莘瞬間變了面孔，一腳踏在石凳上，氣十足道：“我不在這半日，上頭可有消息？”

“回堂主，一切如常。”‘沈爹’握著掃帚，畢恭畢敬道。

‘沈哥’從懷中出一個尾指大小的小竹筒，雙手遞上道：“有飛鴿傳書，請堂主過目。”

沈莘一把奪過小竹筒，刮去封的蠟，將竹筒里的小紙條倒出來展開一看，兩道英氣的眉皺在一塊。

“堂主，上頭有何任務？”

“大任務！”

‘沈家父子’立刻嚴陣以待。

沈莘一指瘦長臉的年輕男子，“你，去把全揚州最好的煙花買過來，越多越好。”

“是……呃，啊？”

“‘啊’什麼？快去！”

沈莘一拍年輕男子的腦袋，隨后又喚住他：“等等！以后若是有走鏢的小生意，你們就接了，雇些人做做樣子，省得有人懷疑我們的份。還有，但凡是永樂郡主在場，你們就要假扮我的父兄，裝得像些，不許餡！聽見不曾？！”

二人齊刷刷道：“是！”

待好一切，沈莘這才回到自己房中研墨提筆，抓耳撓腮許久，方寫道：【今日郡主吃了半屜蟹黃包，一塊櫻桃……】

‘饆饠’兩個字不會寫，于是劃掉，改寫道：【一塊櫻桃畢羅，聽了揚州小曲，心尚可，一切如常！】

寫完，沈莘將字條卷起塞竹筒中，轉而去后院抓了只鴿子傳書。

白鴿撲騰翅膀掠過揚州湛藍的天空，一路朝西北方飛去。

謝寶真回到謝府，蘇氏和云姨娘便放下手中的刺繡圍了上來，熱切道：“寶兒回來啦？吃飯了不曾？灶上還熱著春餅和醬呢！”

“我吃過啦！”

“你這孩子，姨娘給你做了那麼多吃食，也不見你回來吃一次。”

謝寶真接過紫棠遞來的茶水，小口抿道：“明日，明日我一定在家吃飯！”

“對了，馬上就是你的生辰，想吃些什麼、想怎麼過，提前和伯母說。”蘇氏替謝寶真搖了搖紈扇，溫聲道，“今年呀，伯母一定給你過個最熱鬧的生辰！”

這是謝寶真第一個獨自在異地過的生辰，沒有父母在側，兄長在旁，也沒有九哥。

笑了笑，一銀紅的裾，垂下纖長眼睫的樣子十分俏麗，聲道：“也不是什麼重要的生辰，平淡些過便是了。”

“那怎麼！你在如何過的，在二伯母這兒只會更隆重！”說到此，蘇氏想起什麼，對云姨娘道，“瓜果餞要早些準備，還有，去將云霄閣的霍廚娘請來一用，會些菜式，也好一解寶兒的思鄉之苦呀……”

三月十七，是謝寶真十六歲的生辰。

二伯母給籌備的生日宴果然熱鬧非凡，非但請了城中好的貴和夫人赴宴，還請了揚州城最負盛名的樂班子前來助興鼓吹，請了擅長人像的丹青手為碧玉年華的小畫像。暮春時節，謝寶真同這些談吐不凡的才、夫人們一同作詩賞畫，倒也充實快樂。

到了夜晚，還有一場家宴，只有自家親人參加。

酉時，天微黯，謝府已點燈用膳。

席上，蘇氏道：“你們瞧見不曾，寶兒的那幅畫像得呢！全揚州城再也找不出第二個能與媲的小娘子了！”

謝延笑問道：“畫像在哪？我也瞧瞧。”

為了這幅畫，謝寶真在花樹下端坐了一個時辰，形都僵了，覺實在有些矯造作，便不好意思道：“有甚好看的？都是二伯母謬贊而已。”

“畫拿去裱了，要過幾日才送來呢。”云姨娘給謝延盛了湯，溫聲回答。

一家子正聊著，忽見廳外天空亮堂了一瞬，繼而砰砰的響聲傳來，一聲接著一聲，打破了揚州城靜謐的夜空。

眾人于是停了話茬，轉頭朝外去，只見大片斑斕的綻放在初臨的夜中，如金柳綿綿，如牡丹盛放，一團團麗非凡。

蘇氏問：“誰家在放煙花？”

謝楚風負手看了會兒，辨別道：“看方向，是河畔石橋邊燃放的煙火。”

蘇氏疑道：“奇怪，今日也不是什麼重要節慶，怎的突然放起煙火來了。”