當晚，沈宅中。

【……郡主近來總提及，似有思鄉之兆。另：今日有宵小之輩蓄意搭訕郡主，已被屬下鐵腕攔截，扼殺于搖籃之中。】

大刀闊斧地寫完，沈莘將筆隨意一丟，卷好信箋，去后院抓鴿子去。

過了幾日，傅西朝通過好友謝楚風的引薦，單獨求見了謝寶真一面。

半山腰的風雨亭中，再次見到傅西朝，他的臉依舊紅得厲害，隔著一丈遠的距離禮貌站立，斂道：“我此番冒昧前來，是有一事相問。”

傅西朝是謝楚風的好友，謝寶真看在哥哥的面上也不會冷落他，便耐心道：“你請說。”

傅西朝一躬到底，“那日，沈姑娘說……說你已有了意中人，我事后又問過楚風兄，他卻說你并未許下婚配，所以……”

謝寶真聽了，卻是奇怪：自己從未向沈莘提過之事，怎的知道自己已有了心上人？

疑著，似乎什麼穿針引線，真相呼之出。

那廂，傅西朝支吾了一陣，定了定神，深吸一口氣道，“所以我這番來，是想來親自詢問姑娘一番，是否真的……”

“是真的。”謝寶真大大方方地承認了。

傅西朝猛地抬起頭，‘啊’了聲，呆呆地著面前格外坦誠的。

深林鳥語空靈，幽靜沁人，謝寶真的眼中落著細碎的，通干凈，輕聲道：“雖然爹娘還未做主定親，但我早已將一顆心托付給了他……他也一樣，此生都不會變。”

傅西朝眼中閃過明顯的失落，臉更紅了，視線都不知該往何放。但他依舊溫和笑著，試探道：“姑娘心儀之人，定是十分優秀罷？”

若非天人般的男子，又怎配得上這般無瑕玉？

“是呢！”謝寶真彎眸一笑，整張臉都變得生起來，聲說，“我心儀的他，是全天下待我最好的人！”

這笑有著不摻雜質的甜。

傅西朝心想：那人定是比自己優秀百倍，也……幸運百倍。

“真好啊！”傅西朝沒有毫尷尬或惱怒，仍是靦腆笑著，復又拱手，發自肺腑地祝賀，“君子不奪人所，是傅某唐突，愿姑娘與心上人早結連理！”

送走了傅西朝，謝楚風不知從哪里冒出來，揚著角看自己妹妹，問道：“此人如何？”

謝寶真叉腰，無奈道：“二哥，以后再有這樣的男子求見，直接替我回絕了便是！”

中秋后天氣漸涼，謝寶真離了夜闌山莊，照舊回謝府主宅居住。

秋夜天氣冷熱適宜，揚州幾家著名的酒樓為招攬生意，組織了一場盛大的燈船競賽活。

每家酒樓都卯足了勁兒，花費了巨大的人力力打造一艘艘斑斕耀眼的燈船，船上花燈搖曳，船下水波漣漣，各燈船將揚州河面照得恍若仙境般通亮。若是酒樓東家有些臉面，還會請些歌姬頭牌坐鎮，仙樂縹緲，舞姿妙曼，非得熱鬧七天七夜才肯罷休。

謝寶真看完燈船回來，也算是開了眼界。

天已晚，從街口到謝宅中有一段路沒有燈，十分黑暗。謝寶真倚在馬車車窗旁，開簾子往外看了眼，夜黑魆魆的，頗有些嚇人。

“寶真，看什麼呢？”沈莘賊兮兮笑道，“今晚可盡興？”

謝寶真點了點頭，說：“明晚我們還來，去醉月樓那家的燈船上去看看。”

沈莘欣然應允。

路在黑暗中顯得格外漫長，謝寶真放下車簾，隨口慨道：“可惜夜晚回來的這段路實在太黑了些，若是沒有你們陪著，我一個人還真不敢出門。”

原本只是隨意一說，誰知沒過幾天，從河岸主街到謝宅門前的這段路掛起了綿延兩三里地的燈籠，且用得是上等亮的紅紗燈。樓上墻邊、樹下道旁，約莫二十來步兩盞，且不說每晚燈籠、油蠟的消耗，單是請人每夜定時點燃這幾百盞燈，便已是一筆不小的開資了。

一開始，謝寶真以為是謝宅怕看燈船回來走夜路會害怕，所以才命人在必經之路上點了燈，誰知蘇氏聽了，掩笑道：“并非你哥哥們做的，大概是揚州府造福于民，命人點上的罷。”

府？

可謝寶真來揚州半年多了，哪怕之前有打更人在這段黑漆漆的路上跌斷了、劉家老三在這兒被搶了錢袋，也從未見揚州府點過燈，怎的這般巧，前夜隨口抱怨一句，今夜就亮起幾百盞簇新的紅紗燈來了？

且連紗燈的都是最喜歡的，就好像暗中有誰在溫地注視著、保護著……

從此每晚從樓閣上推窗去，謝寶真都能看到揚州城漆黑靜謐的城池中，有一路橙紅的的火綿延，溫而又溫暖，可令人不懼天黑、不怕孤獨。

揚州城的冬天極下雪，只是冷。

十二月底，謝寶真就要北上回了。若是路程順利，還能趕上除夕團圓。

時隔一年終于要重回故土，謝寶真激得好幾個夜晚沒有睡著，臨行前一夜更是輾轉。

幾百個日夜過去，也不知如今的九哥是何模樣，有沒有完他那些必須去完的大事，是否也曾像此時的一樣，思念疾、徹夜難眠……