隋扎進染的頸窩里，放聲地大哭起來，口中含糊不清地辯白：“娘親，我不是，我沒有”

“我知道的，大不許哭。”染著他的小腦袋，安道。

見狀，仨乞丐倒有點不知所措，搞得像他們幾個大人欺負小孩兒似的。

“我們雖是花子，但知道是非好賴，上前說話沒別的意思，我們走就是了”

兩個瘦弱的乞丐架著那頭發花白的老乞丐側過子，把道路給染他們讓了出來。三人互相攙扶著與他們逆向而去。

“李老頭，李老頭”隋突然邁開雙，追攆過去。

老乞丐轉過，雙目早就潤了，他咧開掉了兩顆門牙的笑起來。

“李老頭”隋撲倒在老乞丐的懷中，哭得泣不聲，“還有老田和老衛，小寶沒有忘記你們。”

染起跟了過去，朝他三人溫醇一笑：“你們才與小寶面就要走啊”

“嗐~一瞧夫人就是出自大戶人家，我們這窮酸花子哪敢往前湊”名喚老田的乞丐苦笑回道。

“大戶人家也有破落戶呀。”染又往他們面前走近些，“聽小寶說你們住在邊境集市旁的破廟里”

幾個乞丐趕往后躲了躲，好似擔心染聞到他們上難聞的味道。

“就那個地兒人流多，好歹能討口飯吃。”老乞丐替隋抹干凈臉上的眼淚，“小寶有福，遇見您這麼個大善人。那個，見也見了，我們就不再打擾。”

老乞丐攜余下二人拱手揖了揖，又準備離開。然這一次隋卻抓住了老乞丐，他不舍，繼而仰頭用哀求的目向染。

“三位且慢。”染轉首瞟了一眼隋，隋像是知道要做什麼，立馬把水生打發到邊，耳代幾言。

染點了點頭，抬眸問道：“三位家中還有何人”

名喚老衛的乞丐喟說：“家中若是有人，哪能淪落到做花子的地步”

在染細細地追問下，三人均說出各自的過往，確是三段不幸的人生。

“夫人問我們這些做什麼我們可沒有要攀附小寶的意思。”老衛特正氣地講明。

“我們府上是啥都沒有。”染將兩手放在一起了，口中呼出去一道道白氣，覺得渾都要凍僵了。

穿得這麼厚實都如此，何況是對面這仨乞丐呢

染加快了語速，道：“就不再跟三位賣關子了，我想帶三位回到府上去。我們府上發不出工錢，或許還吃不飽飯，唯一能提供的就是房舍。要是各位不嫌棄，還有一些舊服能給你們穿。”

“夫人能不開這樣的玩笑嗎我們老的老弱的弱，能給您干點什麼”

“你們會種地嗎”

“種地”老衛和老田互相瞅了瞅，“我們都是莊稼人出，自然會種地啊。”

染出滿意地笑，“會種地就，我們府院后面有百畝田地，想請你們過去幫忙。開始呢，肯定沒有錢給你們。但秋收時收若好，自然虧待不了你們。”

三人仍不敢相信，老乞丐憨聲問道：“夫人，您真的不是拿我們打趣兒”

“我們夫人說話一言九鼎。你們是小寶的朋友，沒有小寶這層關系，我們也不敢隨意往府里帶人是不是”水生走過去向三人欠了欠，“三位意下如何”

“你就不怕我們到了府上東西”老衛搶聲說道，“我們可不是啥良民。”

染和水生不約而同地笑起來，面上不好揭建晟侯府的老底兒，但心里都在笑，要是侯府里還有能當的值錢東西，哪里到外人手

隋又與他們打起牌，仨乞丐才將信將疑地隨染等回往建晟侯府。

一路上仨乞丐都在左顧右看，總覺得這事兒太過蹊蹺。直到來至建晟侯府門前，老衛借著紅紗燈往門楣上看去，“啥啥侯府”

老衛只認得其中兩個字，他問向老乞丐：“李老頭，這是啥侯府啊”

李老頭的臉驟變，二話不說拉住老田和老衛就要跑。

金生橫臂將他們攔下來，笑問：“哎，來都來了，你們跑什麼啊”

“爺饒命，小老兒有眼不識泰山。我們哪里敢邁進侯爺府啊，您高抬貴手放過我們吧”李老頭按著老田和老衛一起跪地磕頭。

金生抱臂輕笑，故意嚇唬道：“臨陣反悔，晚了”語罷，和水生把他們仨人拖進了侯府里。

翌日，錦縣縣衙，后堂。

褪去一服的知縣苗刃齊，正坐在一把梨花木太師椅上刮著茶沫。他的邊垂立著一個和他年紀不分上下的師爺。

師爺樸素扮相，是個掉進人堆里就找不到的主兒。這更加襯托出苗知縣的老爺氣質。

“回來的人是這麼報的”苗知縣挪了挪稍微發福的子，呷了口熱茶，“那馮秀才的腦子是不是有病”

師爺欠應道：“屬下估計，昨兒過節他吃多了酒，在燈市里瞧見建晟侯便有點飄了。”

“建晟侯就是再潦倒，也沒淪落到讓他那種腌臜貨欺辱的份兒上。”苗知縣將茶盞重重地放回到桌幾上，拂袖起，“趕跟馮秀才劃清界限，以后不許他再出現在縣衙里外。”

“屬下明白。”師爺抬手揖道，“那建晟侯”

“雒都的水實在太渾了。”

拋開隋班師回京慘遭事故不提，就說他封侯授將之后，封地理應回到西北那邊去。可朝廷偏偏把他的封地劃到東北錦縣上來。

朝廷責令錦縣替隋建造建晟侯府，卻連一個銅板都不肯出，只說當年的賦稅可以減掉兩。

苗刃齊愁得睡不著覺，錦縣并不富裕，一下子從哪拿出那麼大一筆錢最后，他只能召集來縣里的眾鄉紳富賈，拉下老臉求他們捐資建府。

鄉紳富賈們聽說是建晟侯要來錦縣，當下知縣大人又如此請求，便應允下來。都以為隋那麼大一個侯爺來至錦縣，錦縣以后定能得到朝廷的重視。

豈料，隋踏進錦縣的第一日就那麼不近人，之后更是謝絕一切拜訪者。若是這樣也就罷了，但隨著元靖帝突然駕崩，本該給建晟侯府的封賞又遲遲沒有運送過來，苗刃齊已猜到這里面定大有文章。

好在苗刃齊在雒都里有人，花了些工夫終于打探出點風聲。

隋在西北邊軍里的威實在太高，曹氏一族怎能容他坐擁西北，看著他的勢頭一日日壯大

隋和元靖帝親如兄弟，萬一元靖帝倚重隋，要他里應外合滅了曹氏一族該怎麼辦

北黎真正的當家人曹太后是不會讓這種事發生的，所以隋遭遇事故，撿回一條命卻殘了雙，而元靖帝卻永久地離開了人世。

這當中有什麼關聯沒人敢探查較真兒，但大家都了然，伴著元靖帝的離世，屬于隋的輝煌已徹底不復存在。

出兵權，離開軍隊，沒有任何封賞，被丟在錦縣里不聞不問。

曹太后一聲都沒有發，從朝廷到地方，所有人都明白該怎麼做。不與隋為伍，任其自生自滅，這是北黎朝廷對他最大的“恩賜”。

幸虧隋的雙殘了，不然他哪還能活到現在

“塞翁失馬焉知非福。”苗刃齊負手腆肚，“我沒有對他落井下石就夠仁至義盡的了。要知道當初那些捐了錢的鄉紳富賈都氣得要死，那麼多錢白白打了水漂。我們請來的不是財神爺，是個瘟神。”

“也不清楚雒都那邊到底是什麼意思。”師爺附和道，“這人咱們敬而遠之便是。”

“縱容馮秀才他們坑了建晟侯府一次，一來是想建晟侯府的底兒，二來也是替鄉紳富賈們出口氣。”

“結果太令人意外，不過也許那是死駱駝的最后一稻草。”

“點到為止吧，無論建晟侯府有什麼作，咱們都佯裝不知。畢竟有他在，還能震一震對面的東野。”

師爺向苗刃齊舉起大拇指，“還是大人高明，說不定哪日雒都的天又變了呢。”

“劍璽帝不是幾歲孩，已有十三歲，過不了幾年就要面臨臨朝的問題。曹太后把攬朝政，其兄為閣首輔，其弟為雒都軍統帥。西北沒了隋，必然會扶持新人上位。”苗刃齊拍了拍自己的肚子，“只有咱們這兒暫且安寧。”

“大人，西南邊還有老清王那一脈，據說對雒都也虎視眈眈。咱們這邊，東野俯首稱臣這麼多年，未必能一直聽話下去。”

二人走到庭院里，眺赤虎關的方向，深悵然。

與此同時，建晟侯府中，隋引著李老頭三人走霸下洲的中堂里。

染端坐在中堂上首上，見他們三人走進來時，都有點沒看出來。

“實在是委屈你們，裳不大合吧”染上下打量他們，隋已跑到的懷中，像是刻意給他們看一樣，與染無比親昵起來。

“合合，我們都多年沒穿過這麼好的裳了。”老田扯著袖子向染展示，“多謝夫人。”

“昨晚在后院住得可好”

“睡得特別好。”

“咱侯府什麼狀況你們也都瞧見了，一會兒讓水哥兒帶你們去后面地里轉轉。”染敲了敲隋的小肩膀，“大要不要跟著去”

“要的”隋興高采烈地應道。

焉，三人已被水生和金生帶了出去。染得空走回東正房里，只見隋正趴在窗前往外瞧。聞聽到開門聲響，慌得推起椅就往里躲。