沈令蓁從凈房出來后，忍著小腹的痛，一路惴惴不安地往回走。臨近崇政殿時，忽然聽見不遠的廊廡傳來一陣咳嗽聲。

不是普通的咳嗽，而是咳到撕心裂肺，聽得旁人一顆心牢牢揪起，擔心這人隨時便要咳斷了氣。

沈令蓁一駭之下過去，借著昏黃的宮燈，瞧見一位形單薄的男子正躬著腰背，手扶廊柱，大口大口著氣。

盡管隔著老遠看不清面容，但男子頭頂的金冠，以及這病膏肓的架勢，已讓沈令蓁約猜到了他的份。

那應該是當今的太子殿下，趙琛。的眾多皇子表哥中，年紀最長，份最高的一位。

往前就是崇政殿，這一去，必要經過趙琛旁，沈令蓁再著急回殿，礙于尊卑禮數，也不得不上前向他行禮。

趙琛聽見悉率腳步聲，慢慢直起了腰板，轉過臉來。

沈令蓁加快腳步，到他跟前，行了個福禮：“太子殿下。”

趙琛臉上還帶著劇烈咳嗽后的病態紅暈，姿態著實有些狼狽，卻也沒有遮掩，看清后，微微笑了笑：“是沈表妹。”

他說這話時，既不像趙珣那樣對沈令蓁過分親近，也不像趙瑞那樣故作卑微，而是彬彬有禮之中夾帶著一合理的疏離，雍容大方卻毫無造作。

沈令蓁從前與這位因病不常面的表哥并不悉，但或許是因為前幾日聽空青說，趙琛雖久病纏，卻是朝中難得的清醒人，再見他時，對他便不自覺多了一分敬意。

據所知，這位明明可以因提拔之恩向霍家邀功的太子，這些日子以來，本從未主與霍留行近距離打過照面，說過一句私話。

沈令蓁忽然覺得有些諷刺。趙珣和趙瑞千防萬防，不愿霍家為太子黨，可人家太子本就沒打算挾恩圖報，收歸羽翼。

四面空無一人，應當是趙琛有意不讓人隨侍，沈令蓁自然也不會僭越地過問他為何如此，只說：“秋了，這更深重的，廊廡也不擋風，殿下當心。”

趙琛握著拳又咳了一聲，笑著搖搖頭：“當不當心，都是一個樣。”他說著努努下，指指崇政殿，“那里今夜很熱鬧吧。”

沈令蓁看出了他問這話時眼底的落寞。

猜，今夜是皇帝有意不讓趙琛出席的。當朝太子，在宴席上一個勁地咳啊咳，的確不是太面的事。

心中嘆息，面上卻笑著：“熱鬧，這崇政殿，一定會一直這麼熱鬧下去的。”

趙琛神微微一，像是得了寬，點點頭：“是啊，只要大齊好，這崇政殿就會一直熱鬧下去。”他說著轉過，似乎打算離開了，一抬腳又停住，回過頭，看著正低垂著頭，頷首默送的沈令蓁，“霍夫人。”

沈令蓁因這突然變化的稱呼稍稍一愣，抬起頭來。

“你覺得，我這個太子，當得如何？”

忙垂下眼去：“令蓁見識淺薄，不敢妄議殿下。”

趙琛低低咳了幾聲，勉強提氣道：“倘使我當得不好，行事有損社稷，有害臣民，多在這位子一日，便多一分可能毀了大齊，那這個太子，未必一定由我來做。只要是真正對大齊好的，哪怕拉我下馬，我也覺得，未嘗不可。”

沈令蓁皺起眉來，因揣不出趙琛這話的意思，頭有些發。

“但是……”他的眼神變得銳利起來，“如果有人在我之后，為謀私利而去傷害我的國家，我的兄弟姊妹，我的臣民，反做比我在位時更糟糕，更壞的事，這是不可以的。”

沈令蓁好像明白了什麼，點點頭道：“殿下說的對。”

趙琛的神和緩下來：“我知霍夫人心地純善，絕不愿意看見這八方來朝的崇政殿尸堆山，流遍地。倘有一日，你可以為它做些什麼，還請千萬不要吝惜你的能力。”他說著，朝拱了拱手，“趙琛在此，及早謝過霍夫人大恩大義。”

沈令蓁眼微微閃，弓著背頷首還禮，直到趙琛扶著廊柱轉，邁著一腳輕，一腳重的步伐走遠，看不見了影，才直起來。

后，蒹葭和白險些嚇出一冷汗。

見沈令蓁著趙琛離開的方向久久不語，蒹葭忍不住小聲問：“夫人，太子殿下方才是什麼意思？”

是什麼意思？

意思是，趙琛應當已經猜到了霍家在圖謀什麼。

方才那段話，看似是他在說自己，其實說的卻是圣上。

他在說，在他心中，社稷與臣民是第一位的。圣上在做危害社稷臣民的事，這樣下去遲早會毀了大齊，那這個皇帝，就該換人當。即便霍家有本事拉圣上下馬，他也不會阻止這些必要的流犧牲。

可是霍家只能到此為止。

倘若之后，霍家還要發戰爭，大殺四方，那就是比圣上更惡的惡人。

自霍留行進京以來便埋藏在沈令蓁心中的擔憂，再次被趙琛的三言兩語勾了起來。

早在當初，就問過父親，圣上不仁，是圣上一個人的錯，倘使霍留行不僅要扳倒圣上，還要顛覆大齊，推孟家皇子上位，那怎麼辦？

扳倒一個皇帝，可以有兵不刃的方式，可要顛覆一個王朝，就必須得讓二十八年前的火再在這片土地上重燃一次。

縱使霍留行是真心待，也真心愿意保下英國公府，難道到時候，的阿娘就要這樣背祖棄宗，們沈家，就要為了霍家與孟家的復仇大業而助紂為嗎？

沈學嶸那時候篤定地告訴，他相信，不會有那麼一天的。

可是趙琛今夜的話，卻讓對這份篤定失去了把握。

沈令蓁正出神，忽然聽見遠傳來一陣熙熙攘攘的聲音，像是宴席散了。

忙朝崇政殿趕去，到了殿門前，卻沒瞧見霍留行影，倒是看楊公公匆匆上前來，說：“霍夫人，陛下將霍將軍召去垂拱殿議事啦，霍將軍請小人在這兒候著您，說若是您來了啊，便給您備好轎攆，請您先行回去。”

沈令蓁點點頭，卻因心系席墊，朝崇政殿張了下。

“霍夫人這是瞧什麼呢？”

沉一下，答：“我丟了塊帕子，不知是不是落在席墊上了，想進去找找。”

“哎喲，”楊公公睜圓了眼，“那可不會。您那塊席墊被霍將軍潑了菜，已經讓人收拾下去啦。”

“潑……潑了菜？”沈令蓁一愣。

“可不是嘛！您說這霍將軍，細致微起來，投壺投出一朵花，馬虎起來吧，好端端坐那兒呢，一抬手，咣啷當一下，竟能打翻菜碟子！”

沈令蓁窘迫得臉都紅了。

楊公公道是在抱歉，寬道：“哎呀，無傷大雅，無傷大雅，那時陛下與來使都已退席，您就放心吧。”

沈令蓁頷首謝過，轉上了離宮的轎攆。

那頭垂拱殿中，霍留行正孤零零坐在下首位置等侯皇帝，等得乏了，瞇眼撐著肘摁起了太。

今夜這一場宮宴，真可謂是耗費心神。投壺結束尚且不覺如此疲憊，被那染的席墊嚇得心驚跳了一把，倒像是被一稻草倒了。

幸而那位給沈令蓁領路的宮及時趕到，悄聲與他說明了況，他才干了一手的冷汗。

然后還得費勁地想，怎麼幫小姑娘收場才好。

霍留行正閉目養神，聽見打簾聲，立刻敏銳地睜開了眼，向進殿的皇帝行了個坐禮：“參見陛下。”

皇帝擺擺手示意不必多禮，在龍椅上坐下：“留行啊，你可知朕留你所為何事？”

霍留行點點頭：“想必是天牢那邊有了進展。”

皇帝搖搖頭，看似十分頭疼：“若是有了進展，也就不必趕在今夜召你來了。”

霍留行作恍然大悟狀：“大理寺應當已經審了一整日，那嫌犯還是不肯招供？”

“得很。”皇帝抬抬下，“這嫌犯是你霍家押解京的，你看，你可有什麼妙法？”

霍留行皺了皺眉：“論刑罰審訊，臣不敢說比大理寺在行，不過倘若另辟蹊徑，此事或許倒也不是只有嚴刑拷打一個辦法。”

“你說說看。”

“陛下有意揪出細背后的人，既然從嫌犯這頭疏通不了，何不從主使那頭疏通？眼下這汴京朝堂之，知此事者皆為陛下心腹，但倘使，陛下刻意放出消息，讓那幕后主使得到風聲呢？此人能夠將手到定邊軍，在大理寺也便不會毫無人脈。做賊者心虛，心虛，便要有所。”

皇帝沉默片刻，給一旁楊公公使了個眼。

霍留行恭順一笑。

——

回到霍府已是戌時末，霍留行一進府就問起沈令蓁的去向，得知因不知他何時回來，已在自己院中歇下，本打算這便不去打擾了，卻見蒹葭匆匆迎了上來。